Чжинму был в ярости.
Кукла был силен. И силен не на шутку — это был выдающийся мастер, способный верховодить целой эпохой.
Но опускаться до того, чтобы использовать людей как живые щиты ради спасения собственной шкуры? Неужели боевые искусства, доведенные до стадии Кристаллизованной Ци, нужны лишь для столь жалких фокусов?
Вжих!
Изогнутый меч Иль Хвана, подоспевшего первым, с жестоким свистом полоснул Чжинму по боку.
Хвать!
Чжинму даже не подумал уклоняться. Он просто протянул руку и намертво перехватил лезвие клинка голыми пальцами.
Черный Зверь — рука, окрашенная в антрацитовый цвет концентрированной энергией, была тверже любого металла на свете.
Хрусть!
Сталь изогнутого меча жалобно затрещала и деформировалась под чудовищной хваткой. Чжинму взглянул на оцепеневшего Иль Хвана и коротко занес кулак.
«Поспи пока».
БАМ!
Точный, расчетливый удар в висок мгновенно отправил командира Марёндэ на землю без сознания.
— Иль Хвана… одним ударом?! — глаза Куклы полезли на лоб, и он издал сдавленный вскрик ужаса.
«Глупый баран».
Думал, сможешь контролировать воинов, словно деревянных кукол? Какая польза от марионеток, которые не способны осознанно применять собственные техники меча? Как воин, лишенный собственной воли, может проявить хотя бы толику истинного мастерства?
Это не армия. Это просто ходячее мясо.
Бах! Хрясь! БУМ!
Воины Марёндэ, бросившиеся следом, один за другим падали на землю, теряя сознание от точных щелчков и тычков Чжинму.
— Я ведь предупреждал: не делай этого. Прятаться за чужими спинами, когда не хватает собственных сил…
— Проклятье!
В отчаянии видя, как Чжинму играючи нейтрализует его живые щиты, Кукла взмахнул второй рукой, натягивая остальные нити.
Хван Син и его спутники… и У Ян Чжин.
Разницы не было. Пусть тоже полежат без чувств — это им не повредит.
«Ты тоже подрасти сначала. А с Ян Чжином надо поосторожнее, он еще слаб».
Бах! Пау! Щелк!
— Да уж, если посеять сою, фасоль не вырастет! У кого только этот жирный боров учился? Я выбью из тебя эти паскудные замашки раз и навсегда!
Убийственная, первобытная темная жажда крови вырвалась из Чжинму сокрушительным взрывом.
Кукла, раздавленный этой аурой, не имевшей ничего общего с человеческой, в ужасе развернулся и бросился наутек.
«Это чудовище… Настоящий монстр!»
Ни одна из техник, благодаря которым он десятилетиями правил Шестым Небом, не возымела действия. А эти черные, пустые глаза вселяли в душу леденящий, парализующий ужас.
Бежать. Нужно было бежать любой ценой!
— Стойте! Задержите его, идиоты!
Выкрикивая приказ, он взмахнул нитями, вонзая их в тела подоспевших стражей правопорядка.
«Этот выродок… Я же русским языком сказал: прекрати!»
Ему что, в ухо надо забить сваю, чтобы дошло? Он что, дикий зверь? Почему он не понимает человеческой речи?!
Рывок!
Чжинму мгновенно оттолкнулся от земли. Проносясь сквозь ряды стражей, он методично раскидывал их ударами ладоней и настиг беглеца в три шага.
— Ах ты ублюдок!
БА-А-АМ! Треск! Грохот!
Пинок Чжинму, впечатавшийся в спину удирающего Куклы, отправил жирную тушу в полет. Пробив стену массивного здания, толстяк с грохотом погреб себя под обломками.
— Кх-х…
Выкарабкиваясь из-под каменных завалов, Кукла в панике завертел головой, пытаясь отыскать противника.
— Куда это ты смотришь?
— …!
ХРЯСЬ!
Кулак Чжинму вынырнул сбоку, свернув челюсть Куклы набок.
БУХ!
Тяжелый носок сапога вонзился глубоко в живот толстяка.
С каждым новым ударом кулаков и ног Кукла крушил всё новые постройки. Роскошная резиденция Спирали, веками возвышавшаяся в сердце Шестого Неба, на глазах превращалась в груду дымящихся руин.
Получив не меньше полусотни сокрушительных ударов, Кукла рухнул на колени, окончательно потеряв способность стоять.
— Ну и чего разлегся? Мы еще не закончили.
— …!
Чжинму обрушил сжатый кулак прямо на запрокинутое лицо Владыки.
БАМ!
Голова Куклы с глухим стуком отскочила от каменных плит.
— Ы-ы-ы-ы… — раздался лишь жалобный, прерывистый стон.
Чжинму опустился на корточки перед распластанным телом.
— А теперь разберемся с этими ручонками.
— …!
Чжинму сжал пухлые ладони Куклы и безжалостно вывернул пальцы в обратную сторону.
ХРУСТЬ!
«Плохие ручки. Очень плохие ручки!»
— А-А-А-А-А-А! — истошный вопль агонии огласил развалины: все десять пальцев Владыки оказались вывернуты и раздроблены в мелкую крошку.
— И вякнуть не смей, сукин ты сын!
Хрусь!
— Кха-а-а!
Сломав обе кисти, Чжинму сгреб стонущего толстяка за сальные волосы и рывком вздернул его голову вверх. К человеку, который смотрел на преданных соратников как на расходный материал, у него был только один разговор.
— Тебя просто мало били в детстве.
Хрясь!
Поймав ритм, Чжинму с упоением принялся отвешивать звонкие, увесистые оплеухи.
— Хрю-у-у! — Кукла, раздувшийся от побоев, издавал визгливые звуки, напоминающие визг резанной свиньи, а звучные хлопки разносились по округе, словно удары ритуального барабана.
— …Прекра… ти…
«Хватит бубнить одно и то же. Надо было останавливаться, когда я по-хорошему просил, ублюдок. Почему вы никогда не слушаете людей с первого раза? Путь к исправлению долог и тернист. Я всё-таки даосский послушник ордена Удан! Наставлять заблудших на путь истинный — священный долг даоса, так что сегодня я перевоспитаю тебя на совесть!»
Бум! Бух-бух-бух!
Звуки беспощадной экзекуции эхом разносились по округе. Все воины Шестого Неба, собравшиеся на площади, завороженно и в гробовом молчании наблюдали за тем, как их грозного владыку методично вбивают в грязь.
— Молю… пощади… не надо больше… Шестое Небо… оно твое… — не выдержав побоев, продолжавшихся до самого заката, Кукла наконец взмолился о пощаде и признал поражение.
При этих словах кулак Чжинму на мгновение замер.
Владыка публично отрекся от власти. Теперь, когда все присутствующие своими глазами видели это унижение и слышали слова капитуляции, Чжинму де-факто стал новым правителем Шестого Неба.
— …Это само собой. Но воспитательный процесс еще не окончен.
— …Пожалуйста…
— Это решать мне.
И избиение продолжилось. До тех пор, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, окрасив западные горы багровым закатом.
Весть о падении Шестого Неба и сокрушительном поражении Куклы разнеслась по округе со скоростью степного пожара.
Впрочем, назревавший хаос улегся на удивление быстро — едва сильнейшие командиры Шестого Неба собрали военный совет.
Увидев, как безжалостно новый господин расправился с прежним тираном, воины прониклись к Чжинму еще более глубоким трепетом и уважением.
«А этот парень не промах. Сам всё разрулил, молодец. Как и ожидалось, у меня глаз наметан на толковых людей. Я ведь сразу его приметил, верно?»
Так или иначе, под руководством Иль Хвана совет командиров Шестого Неба был созван незамедлительно.
— Владыка, это Иль Хван.
Уставший от многочасовых дебатов командир Марёндэ вошел в покои поверженного Куклы, где теперь расположился Чжинму.
— Ты долго.
— Прошу прощения. Мы только что утвердили подготовку к церемонии восшествия.
— Церемония? Какая еще церемония?
В ответ на недовольное бурчание Чжинму Иль Хван выпрямился и с почтением произнес:
— Война с Седьмым Небом только закончилась. Если трон Владыки останется пустым, среди людей начнутся брожения и раскол. Мы понимаем, что это обременительно, но…
— Ладно. Проводите, но без меня.
— Слушаюсь. — На губах Иль Хвана мелькнула понимающая улыбка.
— Так, с этим разобрались. Садись давай.
— …А?
— У нас тут, вообще-то, тоже совет идет.
— Совет?
— Шестое Небо отныне — наш главный плацдарм на будущее. Разумеется, фундамент должен быть крепким.
— …
— Мне нужна не просто покорность силе. Мне нужна преданность, ради которой люди пойдут за мной на смерть.
«Ну да, если уж объединять Двенадцать Небес и замахиваться на престол Главы Культа…»
Иль Хван молча опустился на циновку, и Чжинму продолжил собрание:
— Дон Бо.
— Да, Владыка!
Повинуясь зову, Со Дон Бо подобрался и раскинул на полу подробнейшую топографическую карту Синьцзяна.
«Где он вообще достал такую точную карту? Да еще и с такими мельчайшими деталями?!»
— С этого момента я изложу наш стратегический план по покорению Двенадцати Восточных Небес.
— …?
Изначально доклад готовил Хван Син, но говорить поручили Со Дон Бо — исключительно для того, чтобы Чжинму не начал раздавать тумаки за витиеватый треп.
Двенадцать Небес — внешние территории Синьцзяна, опоясывающие священную гору Тяньшань.
— Начнем с Первого Неба. Им правит Гым Ма Ён, четырнадцатый по рангу иерарх Демонического Культа…
— …
Слушая доклад, Иль Хван так широко разинул рот от изумления, что едва не вывихнул челюсть.
Численность войск каждого Неба, особенности их мастеров, финансовое положение и даже специфика разведки… Колоссальный массив данных, о котором не ведал даже сам Иль Хван, легко лился из уст юного Со Дон Бо.
«Личный слуга… случайные дети… и бродячий нищий с палкой. Когда они вообще успели всё это разнюхать?!»
— …Однако перед тем, как начинать войну за подчинение остальных территорий, мы обязаны решить одну критическую проблему Шестого Неба.
— Какую еще проблему?
— Шестое и захваченное Седьмое Небо находятся на грани финансовой катастрофы.
— То есть денег нет?
— Именно так. И это самый неотложный вопрос.
«Ну еще бы. Откуда им взяться?»
Чжинму уже провел в этих землях несколько дней и прекрасно видел окружающую действительность. Кругом сплошная пустыня, а единственными источниками дохода служили два крупных торговых города да горстка кочевых стоянок. С таких мест много налогов не соберешь.
Куда ни плюнь — везде одна и та же беда: деньги, чертовы деньги! Почему эти фанатики из Культа вечно живут в такой нищете? Словно прокляты самими небесами!
— Шестое Небо со всех сторон отрезано песками, поэтому торговля с другими Небесами почти не ведется, — пояснил Со Дон Бо. — Доходы складывались лишь из пошлин за охрану заставы, налогов с горожан да периодических набегов и грабежей.
— Ах вы проклятые оборванцы… Вы что, обирали до нитки нищих крестьян?
Стоило Чжинму испепелить Иль Хвана яростным взглядом, как тот сконфуженно отвел глаза.
— Гм… В общем, место изолированное, торговли нет. А с Чжунъюанем торговать запрещено?
— Не совсем так, — отозвался Со Дон Бо.
— В смысле?
— Насколько мне удалось выяснить, прямого запрета на торговлю с Центральными Равнинами никто не вводил.
— Серьезно? — Чжинму требовательно уставился на Иль Хвана.
— Это правда, — виновато признал тот.
— Тогда какого черта вы пытались перерезать всех, кто приближался к заставе?!
— Ну… среди них было трудно вычислять шпионов и отродье Праведных фракций…
— То есть вы просто вырезали всех без разбора, потому что вам было лень проводить допросы?!
— …Так точно.
— Идиоты. Конченые психи. — Чжинму сокрушенно покачал головой.
Со Дон Бо продолжил:
— Судя по старым записям, много лет назад здесь существовали купеческие гильдии, но по мере того, как вражда с Чжунъюанем обострялась, торговые связи сошли на нет.
— Оно и понятно, — хмыкнул Чжинму. — Отправь Культ своих воинов охранять караван — в Чжунъюане их тут же прикончат за вторжение на чужую землю. А пойди купцы одни — их по дороге вырежут разбойники Зеленого Леса или речные пираты.
— Да. Постепенно этот путь окончательно заглох.
— Ясно.
Чжинму плохо знал внутреннюю кухню Демонического Культа, так что этих тонкостей не ведал.
— А как дела у остальных Небес?
— Они активно торгуют между собой и с соседними землями. В полной финансовой блокаде находились только Шестое и Седьмое Небеса.
Картина прояснилась. Шестое и Седьмое Небеса оказались зажаты в тисках пустыни, отрезанные от братьев по вере расстоянием, а от близкого Чжунъюаня — вековой слепой ненавистью.
— Если мы решим вопрос с деньгами, добиться безоговорочного подчинения Шестого Неба не составит труда, — подытожил Со Дон Бо.
— Хочешь сказать, если дать этим нищим попробовать вкус настоящего золота, они пойдут за нами?
— Именно так.
— Так-так… — Чжинму прищурился, вглядываясь в карту. — До других Небес путь неблизкий, торговать с Чжунъюанем никто формально не запрещал, а граница с ним — буквально под боком… Погодите-ка. А ну-ка, гляньте сюда.
Коварный ум бывшего Владыки Сапэчхона заработал с молниеносной быстротой.
Торговля в Чжунъюане была намертво скована влиянием великих кланов, сект и бесчисленных союзов. Купеческие гильдии рвали друг другу глотки за каждую медную монету, разоряясь в одночасье. Пробиться на этот перенасыщенный рынок было сложнее, чем достать звезду с небес.
И что произойдет, если открыть прямой, эксклюзивный торговый коридор в нетронутый Синьцзян?!
«Да вы шутите?! Это же чистая монополия!»
Глаза Чжинму сузились, превратившись в две хитрые щелочки.
Девственный рынок! Земля, куда веками не ступала нога чжунъюаньских торговцев! Если провернуть всё с умом, можно прибрать к рукам не только Демонический Культ, но и весь торговый мир Поднебесной!
Одним ударом поймать двух раков: и Культ подчинить, и золотые реки в карман направить!
Говорят, проклятые небеса посылают людям одни лишь испытания, но прямо сейчас эти пески казались землей обетованной!
«Небеса, спасибо вам за такую щедрость!»
— Хван Син. Отправь весточку главе гильдии. Скажи, что я жду его.
— Главе гильдии?.. А! Слушаюсь! — мгновенно смекнув, о ком речь, Хван Син расплылся в широкой улыбке.
— Иль Хван.
— …Да, Владыка?
— Через пару дней встретишь у пограничных врат одного человека и проведешь его сюда лично.
— Это несложно, но… кого именно? — с сомнением спросил командир Марёндэ.
Чжинму одарил своего первого подчиненного в землях Культа взглядом, полным абсолютной, непоколебимой уверенности:
— Ты слышал о Торговой гильдии Шаньси? Так вот. Отныне она принадлежит мне.
Загружаем комментарии…