Гом Хе опустила обнаженный меч и взглянула на старика спокойным, безмятежным взором:
— Благодарю за терпение.
— Терпение? К кому это?
— …?
— Таких щенков я настигну в два счета, даже если они убегут на полдня пути вперед.
— Какая самонадеянность.
— Имею полное право.
Взгляд Гом Хе оставался невозмутимым, пока она смотрела на старика, скалившегося желтыми гнилыми зубами.
Однако внутри нее струна напряжения была натянута до предела.
Ее чутье, способное мгновенно оценивать силу противника, на сей раз пасовало: глубина мастерства этого человека казалась бездонной.
При иных обстоятельствах она предпочла бы избежать боя. Но сейчас нужно было выиграть драгоценное время для беглецов, и выбора не оставалось.
Свист!
Легкий шаг — и белый клинок устремился вперед по прямой.
Движение было невесомым, как падение пера, и стремительным, как луч белого света.
Клац!
Старик с усмешкой легко вскинул ногу, отбил плоскость лезвия носком сапога и тут же взмыл в воздух, выбрасывая серию сокрушительных ударов.
Вжих! Вжух!
Его ноги хлестали воздух подобно кнутам, с филигранной точностью метя туда, куда меч Гом Хе не успевал дотянуться.
Впрочем, уклониться оказалось несложно — старик не вкладывал в эти выпады убийственного веса, словно сам вел разведку боем, прощупывая уровень противницы.
Разорвав дистанцию после короткого размена, Гом Хе окончательно утвердилась в мысли:
Этот старик ни в чем ей не уступает.
В его стойке не было ни единой бреши. Более того, отражая ее стремительные выпады, он даже не вынул рук из-за спины!
Нескольких сшибок хватило, чтобы оценить класс друг друга.
Приведя мысли в порядок, Гом Хе негромко спросила:
— Ты тоже один из Владык Дворца?..
— А какой смысл скрывать очевидное? Я — Лидер Второго Дворца, Дворца Ли, Но Гук Тхэ.
— Лидер Дворца Ли…
Гом Хе кивнула и холодно улыбнулась:
— Достойный соперник для поединка на мечах. Мое имя…
— Гом Хе Бёк Ун Ён.
«…!»
Он знает?
— Семь Святых Союза, Пять Королей Сапа, Шесть Демонических Владык… Дворец давным-давно собрал досье на каждого из вас. Вплоть до истинной ступени боевых искусств, которыми вы владеете.
— ...
— Мне отлично известно, что твой Секретный Меч способен единым взмахом срезать крылья тысяче морских птиц.
«…!»
Глаза Гом Хе дрогнули от изумления.
Этого прорыва она достигла буквально перед самым походом в Чжунъюань! Откуда ему знать?!
От этих слов мороз продирал по коже. Подобные сведения не могли утечь без предателя в самих вратах Ботамун!
— Вы… посмели внедрить своих шпионов в Ботамун?!
— Чему ты удивляешься? Как одна из Семи Святых, ты представляешь немалый интерес. Наши глаза и уши появились в Ботамун много лет назад. Сейчас от них мало толку, но связь поддерживается исправно.
«Проклятье…»
Гом Хе поняла: паутина заговора Дворца раскинулась куда шире, чем они предполагали.
— Эй, Гом Хе. Не о том ты сейчас думаешь.
— Что?
— Разве тебе не стоит больше беспокоиться о человеке, который знает о тебе всё до мельчайших деталей и всё же без тени сомнений стоит перед тобой один?
— ...
Лицо женщины окаменело.
Он был прав. Зная все ее козыри, старик держался абсолютно уверенно.
Надеяться затянуть бой и выиграть время теперь было бессмысленно.
Он изучил ее досконально, тогда как она не знала о его способностях ровным счетом ничего.
— Ну что ж, раз расклад понятен, начнем. Советую просто опуститься на колени.
— ...
Гом Хе криво усмехнулась на столь откровенное пренебрежение:
— Никогда не думала, что доживу до дня, когда меня будут держать за пустое место.
— ...
— На колени?.. Перед тобой?
— ...
— Ты хвалился, что разгадал мой Секретный Меч? Не обольщайся, старик. Это искусство не постичь простым смертным взором!
Опущенный клинок плавно пошел вверх.
Острие описало дугу, замерло на мгновение в нижней точке и взмыло прямо к небесам.
Ее ладони сошлись вместе, словно в буддийской молитве, поднялись к груди и мягко разошлись в стороны, очерчивая круг.
Одна рука стала двумя, две разделились на четыре — и вскоре бесчисленные призрачные руки окружили ее фигуру подобно сияющему нимбу.
Веки Гом Хе тяжело сомкнулись и распахнулись вновь, изливая неземной свет. Ее силуэт озарило сияние, превращая женщину в подобие Тысячерукой Гуаньинь — одной из шести ипостасей Бодхисаттвы.
Школа Ботамун жила по законам мирян, но ее истоки уходили корнями в буддийское учение.
Руки Гом Хе, завершив круг, сомкнулись у солнечного сплетения в священной мудре, а ее кожа озарилась чистым золотым блеском.
Гу-у-ул…
Разлившаяся вокруг энергия была спокойна, словно гладь лесного озера в безветренный день, и вместо прежней стужи лес наполнился ласковым теплом.
Тысяча рук, сжимающих тысячу сияющих лезвий.
Секретный Меч: Тысячерукая Гуаньинь!
Пусть враг изучил форму — сути ему не постичь. Тянуть время бесполезно, нужно уничтожить противника одним сокрушительным ударом!
Вжу-у-ух!
Плотные слои Ци начали вибрировать с нарастающим звоном.
Буддийский огонь, достигнув апогея, отбросил покой, собираясь в разрушительную бурю.
Решающий удар.
Пусть убийство — тяжкий грех в учении Будды, но перед ней стояло бессердечное зверье.
Если одно убийство спасет тысячи жизней, это станет высшим проявлением милосердия праведника.
И все же в такой миг нельзя полагаться на физические глаза. Нужно зреть оком разума.
Гом Хе смежила веки.
Ослепительный свет померк, и ее руки, сжимавшие печать, плавно устремились вперед.
Гро-о-ом…
Воздух дрогнул под неторопливым жестом, и вековые сосны вокруг полегли к земле, словно скошенная трава.
И в тот же миг тысяча призрачных клинков слились в единый гигантский луч и обрушились на Но Гук Тхэ сплошной золотой молнией!
— …Золотая река тысячи мечей.
Но Гук Тхэ, глядя на надвигающийся золотой шквал, наконец разомкнул руки за спиной и выбросил ладони вперед:
— Похоже, ты не так меня поняла. Я велел тебе встать на колени лишь потому, что обязан доставить тебя живой… а не в виде рваных ошметков!
Старик сделал шаг вперед, заводя ладони за спину для нового замаха.
Он входил в пятерку сильнейших бойцов Великого Дворца наряду с Сон Ё Баном и Сан Пхёном!
Колоссальная мощь окутала его тело, ступни намертво вросли в породу.
Энергия переполнила его раскрытые ладони, раздувая их до размеров гигантских ветровых щитов, которые с ревом сомкнулись перед ним.
БА-А-А-А-АХ!
Взрыв в точке столкновения тысячи сияющих мечей и двух титанических щитов сотряс округу на многие ли вокруг.
Вырванные с корнем деревья разлетались в щепки, а землю выжгло до основания.
Плотная стена пыли и взметнувшейся гари накрыла поле боя, скрывая всё из виду.
Был лишь один размен.
Второго удара не предполагалось изначально.
Гом Хе вложила в эту атаку всю свою жизнь без остатка, а Но Гук Тхэ не стал ни уклоняться, ни отступать.
Ш-ш-шух…
Спустя долгое время налетевший ветер разогнал пелену пыли, являя исход схватки.
— Кх-э-э-э…
Одежды старика превратились в жалкие лохмотья.
Покрытый кровоточащими ранами с ног до головы, Но Гук Тхэ покачнулся, но устоял.
— Невероятно… Разделившись на тысячу клинков, удар не потерял ни капли веса?..
Секретный Меч Гом Хе превзошел все ожидания.
Обычно, когда сила дробится надвое, ее мощь падает вдвое. Но каждый из тысячи призрачных клинков нес в себе разрушительную силу изначального удара!
Шпион видел технику со стороны, но так и не смог заглянуть в ее сокровенную суть.
В итоге защита старика была пробита пятью лучами. Он избежал смертельных ран, но полученные увечья оказались весьма тяжелыми.
Но Гук Тхэ выпрямился во весь рост и уставился в одну точку.
Гом Хе, отдавшая всё до последней капли, без сил лежала на земле.
«Пока дышит… Если бы она действительно хотела убить меня любой ценой, я бы не отделался столь дешево».
— Лидер Дворца Ли!
Из чащи вынырнули запыхавшиеся мечники Мукгомдэ.
— Жива. Связать ее. Это подношение Малому владыке.
— Слушаемся!
— Остальные бежали на юг. Мы задержались на два кэ, так что немедленно в погоню! Я подлатаю раны и нагоню вас.
— Слушаемся!
Двое бойцов осторожно подняли неподвижное тело Гом Хе, а остальные стремительными тенями унеслись на юг.
БА-А-АМ!
Очередной взрыв разорвал тишину заснеженных вершин.
— ...
Чжинму вздернул подбородок и с раздражением уставился вперед.
«Вот же привязались, паршивцы…»
Направившись на север вместе с У Ян Чжином во владения 3-го Неба, Чжинму в кои-то веки решил насладиться вкусом настоящей охоты на кроликов — и наткнулся на совершенно неожиданных гостей.
Сначала ему показалось, что с гор спускается чудовищная снежная лавина.
Но, приглядевшись, он обомлел: на них неслась гигантская орда кроликов!
Они что, явились мстить за сородичей?!
Ситуация выглядела донельзя комичной, но мощь этой стаи внушала неподдельный ужас.
Закрутив вихрь даосской Сонги, Чжинму порубил добрую половину нападавших на куски, окрасив белоснежные сугробы алой кровью. Но оставшаяся половина стаи во главе со своим вожаком отступать не собиралась.
Зверь с голубоватой шерстью размером с матерого волка стоял во главе сотен сородичей.
Кролик обязан быть маленьким и пушистым! Какого черта эта тварь вымахала с волка?!
Вдобавок ко всему — налитые кровью глаза, длинные резцы, способные дробить кости, и когти размером с человеческий палец.
Сомнений не оставалось: судя по стати и повадкам, перед ним был вожак Снежных Кроликов Тяньшаня.
Тварь, сожравшая немеряно драгоценной Травы Снежной Горы Тяньшань и переродившаяся в истинного духовного зверя!
Сколько же редчайшей травы нужно было сожрать этой скотине, чтобы набрать такую стать и мощь?
Обычный кролик, подумать только!
С такой силой его впору короновать владыкой зверей всего Синьцзяна!
Впрочем, ничего удивительного.
Охотясь на севере, Чжинму выяснил забавный факт: Трава Снежной Горы Тяньшань была пищей исключительно кроликов. Благородные звери вроде оленей и косуль воротили от нее морды — то ли из-за едкой горечи, то ли по другим причинам.
К тому же кролики ревностно охраняли поляны с этой травой, явно понимая толк в единоличном обжорстве.
Они накапливали в себе столько духовной силы, что при желании могли бы заговорить на человеческом наречии! С какой стати им делиться лакомством с кем-то еще?
Разумеется, духовное ядро нэдан формировалось далеко не у каждого кролика. Лишь у единиц из сотен, обладавших редкой мутацией.
И этот гигант явно был мутантом среди мутантов.
Его шкура не просто отливала лазурью — она буквально сияла чистейшей первозданной Сонги!
— Ян Чжин!
— Д-да! — донесся нервный голос У Ян Чжина, который от греха подальше забрался на самую макушку вековой сосны.
— Забирай остальную мелочь себе!
— …А?
Жалкий соевый жмых пусть забирает малец.
Самому Чжинму нужен был только этот жирный босс!
На миг он едва не изменил своим жизненным принципам. Пытался, понимаешь, собирать пылинки, чтобы слепить гору, цедил воду по капле…
Но нет! Жизнь дается один раз, и брать от нее нужно по-крупному!
Один этот ушастый боров способен взвинтить Истинную Ци Шести Ян Чжинму до самого предела!
Глаза даоса алчно сверкнули.
Чмок.
Облизнув пересохшие губы, Чжинму по прямой рванул к вожаку кроликов.
«Иди к папочке, мой драгоценный!»
Поймать и выпотрошить до последней капли!
Вожак Снежных Кроликов Тяньшаня был грозен, но против Чжинму, которого даже величайшие мастера считали сущим демоном, у зверя не было ни единого шанса.
Рожденный травоядным, он обладал силой, но совершенно не умел драться.
Будь он маленьким и милым, Чжинму, может, и заколебался бы. Но перед ним стояла уродливая волчья туша!
После пары яростных сшибок толстая шкура лопнула, а острые резцы со звоном раскрошились.
И началось фирменное, задушевное избиение от Чжинму.
Бум! Бах! Хрясь!
«Шкура пойдет на теплые тулупы моим парням в 4-м Небе, чтоб не мерзли на ветру!
Когти выдерну и отдам Хван Сину с Со Дон Бо — выйдут отличные метательные шилья!
Мощные берцовые кости, напитанные Сонги, выбью без остатка — шикарное оружие для бойцов выйдет!
Я ведь человек скромный, лишнего не прошу — мне только жирненькое духовное ядро нэдан подавай!»
Как там пелось в старой сказке про Царя Драконов, пославшего черепаху за кроличьей печенью для исцеления?
Басни про то, что ты оставил свою печень сушиться на скале, со мной не пройдут, ушастый!
От мяса и шкуры до костей и нэдана — в этой твари не было ничего лишнего. Чистое, незамутненное сокровище!
Когда вдохновенное избиение завершилось, вожак Снежных Кроликов Тяньшаня, имевший все шансы стать легендарным божественным зверем, бесславно испустил дух, не оставив следа в анналах истории.
А всё потому, что из всех людей мира ему не повезло повстречать именно Чжинму — бессовестного даоса с душой жадного разбойника…
Загружаем комментарии…