Треск.
Пламя гудело.
Священное Синее Пламя, о котором ходили легенды, будто оно не угасало ни на миг за всю тысячелетнюю историю Демонического Культа, вздымало свои безжалостные лазурные языки, яростно колыхаясь на ледяном ветру.
Прямо под исполинской бронзовой жаровней, установленной на высочайшем помосте, смиренно преклонила колени Богиня Небесной Горы.
Чуть ниже, на платформе под сенью священного огня, гордо реяли стяги с изображениями Солнца и Луны. Под ними, небрежно опершись подбородком на кулак и утопая в складках тяжелого одеяния, неподвижно сидел Пукри До Чхон с закрытыми глазами.
— Он опаздывает, — сквозь зубы процедил Ма Ган, с трудом сдерживая клокочущую ярость.
Но лицо главы Культа оставалось непроницаемым. Он просто ждал, крупица за крупицей собирая воедино боевой азарт и готовясь к грядущей схватке.
Видя абсолютное спокойствие владыки, многотысячная армия культистов, плотным кольцом окружившая ристалище Ёнмудэ, затаила дыхание.
Сегодня вершилась история.
Точного часа поединка никто не назначал, так что формально дерзкий гость правил не нарушал. Однако тот факт, что всем — кроме Пукри До Чхона и Ма Гана — пришлось мерзнуть на ледяном ветру с самого рассвета, вызывал глухой ропот.
Владыки Шести Семей заняли отведенные им ложи. Старейшины Сената, восседавшие на почетных местах прямо под помостом главы, не отрывали тяжелых взглядов от одной-единственной точки — дороги, ведущей к вершине.
Вестник доложил, что чужак наконец выдвинулся. Значит, он будет здесь с минуты на минуту.
И лишь когда солнце коснулось зенита, а тени легли ровно под ноги, на заснеженном горизонте показался одинокий силуэт.
Тот, кто посмел посягнуть на верховный трон.
Тот, кто вознамерился переписать историю Демонического Культа.
Чжинму.
Он приближался.
В глазах тысяч наблюдателей вспыхнуло дикое напряжение. Он неторопливо брел вперед, закинув меч на плечо с таким видом, будто вся эта церемония была для него невыносимой обузой.
Что принесет этот день? Падение вековых устоев или их нерушимое торжество? Битва, призванная дать ответ, наконец стояла на пороге.
Дон-н-н!
Едва фигура гостя приблизилась к трибунам, могучий воин с обнаженным мускулистым торсом вскинул тяжелую колотушку и с сокрушительной силой ударил в исполинский ритуальный гонг. В сигнале не было практической нужды, но таков был древний ритуал поединка, где на кону стояло абсолютно все.
Дон-н-н!
Второй удар гонга окончательно смел остатки нетерпеливого шепотка, погрузив многотысячную толпу в благоговейное безмолвие.
— Владыка, — негромко позвал Ма Ган.
Пукри До Чхон и без того знал о прибытии соперника. И когда его веки наконец дрогнули и приподнялись, из-под них брызнул божественный свет — ослепительный, пронзающий саму душу.
Время пришло.
Пора выплеснуть на волю всю дремавшую мощь и неукротимую жажду победы.
Пукри До Чхон оперся о подлокотники и медленно поднялся во весь исполинский рост. Его взгляд на мгновение скользнул по Чжинму, а затем окинул замершее людское море. От одного лишь его движения воздух сгустился, дыхание зрителей перехватило, и над плацем повисла мертвая тишина — владыка явил миру свою подавляющую суть.
Он сделал первый шаг за край высокого помоста.
Но звука шага не последовало.
Пукри До Чхон неторопливо пошел прямо по пустоте, словно ступая по невидимым хрустальным ступеням, ведущим с небес на землю.
Нынгонходо — Поступь Небесного Владыки. Чудо, доступное лишь тем, кто подобрался к абсолютным пределам боевых искусств.
Словно царь небесный, сошедший в бренный мир, он попирал саму ткань пространства, подавляя тяжестью своего величия все живое. С каждым его шагом морозный воздух становился все плотнее, наваливаясь на плечи зрителей свинцовой плитой. Дыхание перекрыло, кровь застыла в жилах, а напряжение достигло такого накала, что никто не смел даже сглотнуть слюну.
Его царственная поступь была безмолвным ответом на все тайные сомнения культистов:
«Я все еще жив».
И одновременно — грозным предостережением приближающемуся врагу:
«А потому выложись без остатка».
Вот что говорил этот шаг.
Шорох.
Едва его сапог коснулся утрамбованной земли плаца, колоссальное давление, сковывавшее пространство, мгновенно рассеялось без следа.
— Фу-у-ух!.. — словно по сигналу, люди начали жадно хватать ртом воздух, выпуская спертое дыхание.
— О-о-о-о-о!
Потрясенные величием своего господина, воины Культа взорвались оглушительным, неистовым ревом. Их сердца колотились от восторга. Они просто не могли сдержать этот крик — он рвался наружу сам собой.
Когда безумные вопли наконец стихли и над плацем вновь воцарилась тишина, Пукри До Чхон посмотрел на Чжинму, который к тому моменту остановился в нескольких десятках шагов.
Их взгляды скрестились в морозном воздухе.
Спустя долгие годы они вновь сошлись на краю гибели, без единого слова сказав друг другу все, что требовалось.
И тут Чжинму внезапно хмыкнул.
«Вот же показушник старый. Невидимые ступени он сотворил, шагает по воздуху аки Небесный Владыка… Лишнюю Ци девать некуда, что ли? Ну давай, мни себя царем небес. А я стану демоном подземного мира, который спустит тебя на грешную землю».
Чжинму спокойно двинулся вперед — точно так же, как спускался с горы.
Хрусь, хрусь, хрусь.
Обыденный скрип снега под его ногами заставил всех невольно навострить уши. Он просто шел. Никаких вычурных техник легкости. Он не скрывал следов и не парил над сугробами. Он неспешно шагал, ступая по снегу, и рассекал строй вооруженных до зубов воинов, заполонивших ристалище.
Его шаги не несли в себе демонстративной мощи, но культисты, стоявшие на его пути, инстинктивно и торопливо расступались в стороны. Под подошвами оставались четкие, глубокие следы — поступь человека, который твердо стоит на земле.
Когда его спутники заняли места у края арены, позади Чжинму на ослепительно белом насте осталась лишь ровная цепочка следов.
Хрусь. Хрусь.
Стоявшие ближе всего старейшины невольно нахмурились. В этих шагах не было скрытой звуковой Ци, в них не чувствовалось концентрации внутренних сил. Длина шага была неровной, походка — слегка расхлябанной, точно как и древний меч Ильхый, небрежно болтавшийся на плече. Но эта небрежность странным, непостижимым образом гармонировала с необъятным пространством вокруг.
«Естественность?..»
Пожалуй, это было самое точное слово.
— Хм-м… — кто-то из патриархов у помоста не сдержал придушенного вздоха.
Спустя несколько мгновений, показавшихся вечностью, Чжинму поднялся по деревянным ступенькам ристалища Ёнмудэ и встал прямо напротив Пукри До Чхона.
Оказавшись лицом к лицу со старым врагом, он не стал тратить время на вежливые расшаркивания:
— Ну и тоска.
«…»
Короткое слово. В его приветствии не было ни пафоса, ни уважения — лишь безграничная наглость и упрямство.
Никто на трибунах не посмел возмутиться. Тысячи глаз были прикованы к фигуре наглеца.
— Хм. Любишь привлекать к себе внимание, — с недовольной усмешкой процедил Пукри До Чхон.
— Главные герои всегда в центре внимания, — ни на миг не растерялся Чжинму.
«Проклятый старик. Я нарочно тянул время сколько мог, а на его роже ни тени раздражения. Похоже, он только спокойнее стал, пока ждал».
— Ты готов? — прищурился владыка.
— Пока нет.
— Какая жалость.
— Не переживай. Чтобы уделать тебя, хватит и этого.
Услышав неприкрытую бахвальство, Пукри До Чхон искренне, широко улыбнулся.
И это было хорошо. Дух Чжинму ощущался незыблемым и спокойным, точно гладь горного озера. Раз он не спешит — значит, покажет все, на что способен.
— На мечах биться станешь? Твой клинок весьма недурен.
— Я еще думаю. Как карта ляжет.
— Не лучше ли сразу взяться за то, в чем ты уверен больше всего?
— Уверен? Ха! — Чжинму ехидно осклабился в ответ на мнимую заботу. — Не обольщайся, дед. За что бы я ни взялся, это все равно будет лучше твоих потуг.
— Безумец.
— Уж лучше быть психом, чем унылым покойником.
— Прекрасно. Мне нравится, что мой соперник именно ты.
— Взаимно.
Обменявшись колкостями, оба мастера начали плавно смещаться по кругу.
Ни единой бреши. Словно два матерых хищника, они кружили по настилу, вымеряя каждый вершок дистанции и выискивая хотя бы тень слепой зоны у противника.
Окружающий мир перестал для них существовать. Звуки стихли, трибуны растворились во тьме — под небесами остались лишь они двое.
«Ну что, посмотрим, на что ты годен?»
Стоило носку сапога Чжинму едва коснуться досок, как его силуэт внезапно смазался, стремительно устремившись вперед!
Свист!
Кулак Чжинму, в мгновение ока сократившего дистанцию, со свистом изогнулся по немыслимой траектории. Пукри До Чхон, гибко изогнув поясницу назад, ушел с линии удара, и его нога молнией взметнулась снизу вверх, метя в челюсть наглеца!
Бах!
С глухого, дробящего треска столкнувшихся костей началась яростная канонада.
Их схватка походила на танец ветра и грозовых туч, где ни один не уступал врагу ни пяди земли. Выпады парировались на взлете, глухая защита в то же мгновение разрывалась в клочья острейшими контрударами.
Хрясь!
Ледяной удар ноги закружился вихрем, но разбился о выставленное колено. Тяжелый, налитый яростью кулак со свистом рассек воздух, но парирующая ладонь мягко отвела его в сторону.
Ба-а-ам!
Обычный глаз не мог уследить за обменом ударов, но гулкие, похожие на удары колокола взрывы плотного воздуха, непрерывно сотрясавшие ристалище, свидетельствовали о чудовищной плотности схватки.
Вжих!
Стоило одному вырваться вперед на полшага, как второй тут же отбрасывал его назад, а отступающий шаг мгновенно превращался в новый сокрушительный выпад в открывшуюся брешь.
«…»
Зрители на трибунах стояли с разинутыми ртами.
В этих разменах не было ослепительных вспышек высших техник или гигантских волн энергии, но никто не смел усомниться в абсолютной смертоносности их кулаков и ног. Движения были быстрее мысли, тяжелее гранитных скал, пугающе лаконичными и вместе с тем невероятно сложными. Одни мастера на трибунах впадали в отчаяние, понимая, что им вовек не взобраться на эту вершину, другие же жадно впитывали каждое движение, сияя от восторга обретенного озарения.
Вжух!
Оказавшись прижатым к краю ристалища под градом встречных ударов, Чжинму оттолкнулся от канатов и ринулся в контратаку. Припав к самому настилу, он хлестким движением выбросил ногу, метя подсечкой прямо в лодыжку Пукри До Чхона.
Свист!
Владыка Культа ловко крутанулся на пятке, уходя от подсечки, и обрушил обе ладони прямо на макушку Чжинму!
Грохот! Бу-ум!
Темно-багровый жар, скопившийся в его ладонях, с чудовищной силой впечатался в деревянный помост. Чжинму кувырком ушел назад, разорвав дистанцию и замерев в полуприседе.
Пш-ш-ш.
Открытого пламени не было, но толстые доски ристалища обуглились, и от них повалил едкий сизый дым.
— Какая жалость. Я надеялся подпалить тебе чубчик, — усмехнулся замерший Пукри До Чхон.
Чжинму опасно сощурился:
— Понравилось махать культями?
— Да как-то не особо…
«Чертов старик. Вроде бы не родился с костями из закаленной стали, а в старости костяшки стали крепче железа. До сих пор все тело ноет».
Как и следовало ожидать, между мысленным боем в медитации и суровой реальностью лежала огромная пропасть.
— Что ж, разведку боем можно считать оконченной. Начнем по-настоящему? — предложил Пукри До Чхон, неспешно занимая боевую стойку.
Но Чжинму не стал дожидаться, пока старик закончит фразу, и сорвался с места словно спущенная тетива!
— …!
Пукри До Чхон, едва успевший расслабиться, резко отпрянул назад, взмахнув руками.
«Кто сказал, что разведка окончена?! У тебя что, нос заложен, гарью не пахнет?! Ты мне челку на ноготь подпалил, старый хрыч!»
Вжих! Бах-бах-бах!
Нырнув под локоть Пукри До Чхона, Чжинму принялся безостановочно всаживать тяжелые кулачные удары в корпус врага. Однако защита главы Демонического Культа была воистину неприступной. Количество его отводящих блоков росло с каждой секундой, и вскоре Пукри До Чхон начал неумолимо подавлять Чжинму, перехватывая инициативу.
— На этот раз я спалю твою башку целиком…
Внезапно тело Чжинму резко провалилось вниз, словно под ним разверзлась бездонная яма.
— …!
Пукри До Чхон вздрогнул и инстинктивно опустил взгляд, но в то же мгновение снизу вверх, подобно наконечнику копья, вонзился острейший носок сапога Чжинму!
Семь Звездных Ударов Удана: Взмывающий Драконий Удар Ногой!
— Хват!
Пукри До Чхон успел запрокинуть голову назад в самую последнюю долю секунды, но Чжинму с невероятным проворством довернул вытянутую ногу в воздухе.
Вжи-и-их!
Прямого удара удалось избежать, но кончик носа владыки обожгло ледяным ветром.
Пукри До Чхон отскочил назад на несколько шагов, готовый встретить следующую атаку, однако Чжинму замер на месте, расплывшись в издевательской ухмылке.
Кап.
«…»
Пукри До Чхон слегка поморщился, ощутив на губах солоноватый привкус горячей влаги.
«Кровь из носа?..»
— Ну что, по нулям? — весело подмигнул Чжинму, уперев руки в бока.
«…»
Взгляд Пукри До Чхона, уставившегося на ухмыляющегося нахала, потемнел.
«Дерзкий. Свежий и прыткий, точно только что выловленная из ледяной реки рыба. Как же резво скачет».
На губах владыки Культа заиграла холодная, хищная улыбка. Он широко развел руки в стороны, и вокруг его тела черным смертоносным вихрем взметнулась истинная Демоническая Ци.
А в раскрытую ладонь Чжинму со свистом опустилась рукоять древнего клинка Ильхый, обнажившего свое ослепительно-белое, смертоносное лезвие.
Загружаем комментарии…