— Ха-а... Ха-а...
Дыхание никак не желало успокаиваться.
Сердце колотилось в груди подобно набату.
Быть может, оттого, что на священной горе воцарилась гробовая тишина, хриплые вдохи и бешеный стук собственного пульса отдавались в ушах Чжинму громче раскатов грома.
«Неужели все?.. Вот так просто?»
Победа над этим чудовищем казалась почти нереальной.
Стук. Стук.
Охваченный странным, пьянящим волнением, Чжинму через силу оторвал от земли дрожащие ноги.
Шаг. Еще шаг.
Его поступь постепенно ускорялась, и вскоре он подошел к распростертому на камнях Пукри До Чхону.
— ...
Из уст потерявшего сознание старца слабо доносилось прерывистое, мучительное дыхание.
«Вот же чертов старик... Получил сполна, но нить жизни крепка. Живуч, зараза».
И это было хорошо.
Они дрались насмерть, не щадя сил, но Чжинму никогда искренне не желал гибели своему вечному сопернику.
Лишь глядя на него, лежащего в луже собственной крови, юноша наконец начал осознавать случившееся.
Хруст.
Чжинму крепко сжал кулаки.
— Уф...
Пока бушевала битва, он не замечал увечий, но теперь отложенная боль навалилась на тело единым сокрушительным грузом.
Но какое это имело значение? Он победил.
Пусть поверженный враг не успел признать поражение вслух — победа оставалась абсолютной.
Его заклятый противник, призрак из прошлой жизни.
Всегда уверенный в себе, надменный титан теперь лежал у его ног.
Титул сильнейшего под небесами наконец по праву принадлежал Чжинму.
— Фу-у-ух...
Тяжелое дыхание выровнялось лишь после того, как он шумно выдохнул скопившийся в легких ком.
«Какой же долгий путь пришлось пройти...»
Цель, к которой он стремился изо всех сил, но в достижении которой втайне сомневался даже сам.
Наконец Чжинму взошел на абсолютную вершину Праведных, Демонических и Злых сил.
Отныне следовало задуматься лишь об одном: как мудро перенести бремя одиночества, неизбежно ожидающее владыку на этом пике величия?
«Впрочем, какая разница? В этом мире все еще полно занимательных вещей. Теперь, когда с Пукри До Чхоном покончено, почему бы не взять Чхон Сана, Чхон У, Хван Сина и детвору да не отправиться на охоту за легендарными духовными зверями? Тысячелетними, десятитысячелетними... Быть может, нам попадется свирепый дракон Кёрён, и я как следует врежу ему Искусством Хаоса Темного Дракона».
Развеселившись от этой мысли, Чжинму повернул голову и гордо осклабился в сторону тех, кто в благоговейном шоке наблюдал за ним издалека.
Как бы то ни было, все кончено.
Пора отдохнуть.
Тело ломит, но к чему сейчас лекарства?
В столь радостный день нужно собраться всем вместе, напиться до беспамятства и пару дней беззаботно проваляться без задних ног.
— ...
Когда грандиозная битва завершилась, ни один из свидетелей не проронил ни слова.
Никто даже не смел вздохнуть. Казалось, так и должно быть.
Победные крики стали бы оскорблением для поверженного владыки, сражавшегося на пределе человеческих возможностей.
Люди лишь в оцепенении взирали на распростертого Пукри До Чхона и возвышавшегося над ним Чжинму.
Разница была лишь в одном: глаза тех, кто следовал за юношей, сияли безудержным ликованием, тогда как во взглядах адептов Культа застыло беспросветное отчаяние.
Глухой стук.
— Владыка...
Лишь один человек.
Только Ма Ган рухнул на колени, беззвучно рыдая над поверженным господином.
Крах владыки, которому он присягал на верность.
Суровые законы Демонического Культа не пощадят того, кто проиграл. Ибо побежденный в любой миг может стать угрозой новому порядку.
«Мы умрем вместе. Даже если Чжинму проявит милосердие ко мне, я сам оборву свою жизнь и последую за господином».
Впиваясь пальцами в мерзлую каменистую землю Тяньшаня, Ма Ган дал себе эту нерушимую клятву.
— В конце концов... неужели он и есть тот, о ком возвестило Священное Пламя? Воля Небес действительно обратилась к лазурному сиянию юга...
Все невольно повернули головы на тихий голос Богини Небесной Горы, разрезавший могильную тишину.
Вес слов верховной жрицы, предрекшей взлет и падение Культа, еще тяжелее пригнул к земле поникшие плечи демонических воинов.
И теперь предреченный кошмар стал явью.
Поражение.
От рук одного-единственного даоса из Чжунъюаня.
Рухнул титан, бывший столпом Демонического Культа, и небеса над их головами обрушились в бездну.
Воины падали на колени один за другим, не в силах сдержать слез. Горечь поражения оказалась невыносимой.
И в этот миг Ё Пэк Ги, глава семьи Чхонхва, с безумными глазами уставился на жертвенный алтарь.
— Быть того не может!..
— ...!
Повинуясь его потрясенному возгласу, десятки взглядов проследили за дрожащим пальцем главы клана.
— Пламя!..
— Что за бред?! Это невозможно!
Возгласы ужаса срывались с губ один за другим. Лица присутствующих перекосило от неописуемого потрясения.
— О небо... Священный огонь!..
Богиня Небесной Горы в смятении вскинула голову, и ее старческие глаза расширились от ужаса.
— Немедленно закройте пламя от ветра! Мы обязаны спасти Священный огонь! Живее, несите хворост, разожгите его!
Сорвавшийся на крик голос жрицы гулким эхом разнесся по округе.
Ш-ш-ш...
Огонь угасал.
Священное Пламя Демонического Культа, непрерывно горевшее тысячу лет, блекло на глазах, словно исчерпав отпущенный ему век.
Этого не могло быть.
Это знамение стояло неизмеримо выше поражения Пукри До Чхона.
Владыка был лишь смертным правителем, но Синее Пламя — священная реликвия, на которой зиждилась сама суть Культа с момента его основания! За всю тысячелетнюю историю оно не угасало ни на единый миг.
«Почему именно сейчас? Что предвещает эта перемена? Окончательную гибель нашего Культа?.. Или же нечто иное?»
Пока послушницы в панике метались, выполняя приказ, жрица с искаженным лицом вновь обернулась к плацу.
— ...!
Ее наметанный глаз уловил новую зловещую перемену.
— Владыка?..
Тук... Тук... Тук...
Из бездонной пучины сознания донесся глухой, ритмичный стук — будто кто-то мерно бил в ритуальный барабан.
Это не было голосом, но почему-то казалось, что нечто настойчиво зовет его по имени.
Звук нарастал, приближался, отдаваясь в ушах болезненным звоном.
И наконец он замер прямо перед Пукри До Чхоном.
Открыв глаза в беспросветном мраке, старец увидел нечто, скорчившееся напротив него.
Сущность, казавшаяся чернее самой ночной тьмы.
«Кто ты? И где я?»
Уловило ли оно мысли его сердца?
Тень колыхнулась, и внутри сознания раздался голос, какого старец никогда прежде не слышал. Он не звучал в ушах, но четко отпечатывался в голове, подобно высеченным на камне письменам.
[Какой глупый вопрос. Это место — твое собственное сердце.]
— В моем сердце?
[Именно так.]
— Вот как. Значит, я потерял сознание и брежу.
Вести беседу с кем-то внутри собственной души казалось чудом, но Пукри До Чхон лишь усмехнулся и бессильно опустился на невидимую твердь.
[И каково же это? Каково осознавать, что ты потерпел столь сокрушительное поражение?]
— ...
Тень слегка содрогнулась, словно уловив невысказанный ответ, и заговорила вновь:
[Неужели ты смиришься и останешься лежать во прахе?]
— А что прикажешь делать? Бой окончен. Мое поражение очевидно, — голос Пукри До Чхона, впервые прозвучавший вслух, был лишен прежней мощи.
[Проигранный бой? Смешно. Разве ты сам этого не чувствуешь?]
— О чем ты толкуешь?
[В тебе все еще осталась сила. Твоя истинная сила.]
На лице старика отразилось искреннее недоумение.
Сила?.. Осталась?
Однако в следующее мгновение он покачал головой с горькой усмешкой:
— Нет. Больше ничего нет. Все исчерпано.
[Ты правда так думаешь?]
— ...?
[Я сущность, живущая уже тысячу лет. Я знаю природу демонической энергии лучше, чем кто-либо на этом свете. Ты можешь отрицать это на словах, но я чувствую леденящее отчаяние твоего поражения.]
Пукри До Чхон нахмурился, вглядываясь в очертания собеседника:
— Кто ты вообще такой?
[Неужели до сих пор не понял?]
— ...
Показалось ли ему, или колыхание тени до боли напоминало издевательскую ухмылку?
[Вы сами нарекли меня Синим Пламенем.]
— Синее Священное Пламя?..
[Да. То самое имя, которым вы величали меня веками.]
— ...
Что за чушь?
Синее Пламя — живое существо? Не просто священный огонь?!
[Когда-то я был лишь слабой искрой. Однако бесчисленные обиды, ненависть и жажда отмщения, копившиеся в ваших сердцах столетиями, напитали и завершили меня.]
— Ненависть?..
[Разве это не очевидно?]
— ...
[Почему демона называют демоном? Зависть, ревность, месть, злоба, непроглядная ненависть... Демон рождается там, где собираются все эти скверны. И сущность, взращенная на этой поживе, — то самое пламя, коему вы поклонялись.]
Лицо Пукри До Чхона потемнело.
Если тень перед ним действительно являлась воплощением Синего Пламени...
Неужели священный огонь тысячу лет горел неугасимо лишь потому, что пожирал темнейшие пороки человеческих душ?
Какая горькая ирония. И эту скверну они почитали как божественную святыню?!
[О, не стоит винить меня. Ведь в определенный миг именно вы начали превозносить меня как величайшее сокровище.]
— Да... Мы сами во всем виноваты. Это было сущее безумие.
Тень склонилась ближе к усмехнувшемуся старцу:
[Разве ты не хочешь победить?]
— Что?
[Какая быстрая реакция.]
— ...
[Хочешь, чтобы я даровал тебе триумф?]
Голос сущности звучал невыносимо сладко.
Это единственное предложение защекотало слух Пукри До Чхона, мгновенно пробуждая глубоко запрятанную жажду.
[Тебе нужно лишь протянуть руку.]
— ...
[Ты переродишься заново, обретя могущество, какого смертный свет еще не видывал.]
«Переродиться заново?..»
Пукри До Чхон странным взглядом окинул темную фигуру. Сила, какой мир еще не знал... Неужели эта тварь действительно способна на подобное?
[Ну же. Доверишься мне?]
Слыша столь уверенный тон, старец погрузился в глубокое раздумье.
[Неужели тебе приятно пасть вот так? От рук этого сопляка? А что станет с остальными?]
— ...
[Думаешь, победитель пощадит твоих верных слуг?]
— ...
[Они все погибнут. Этот наглец намерен перекроить Демонический Культ по своему образу и подобию. Он сотрет все в пыль и возведет на руинах нечто чуждое.]
Тень продолжала настойчиво искушать его:
[Тебе нужно всего лишь протянуть ладонь. Ты вновь воцаришься в статусе сильнейшего владыки, твои верные последователи сохранят свои жизни, а Демонический Культ продолжит существовать в веках.]
— ...
Пукри До Чхон, хранивший долгое молчание, внезапно мотнул головой, будто отгоняя назойливую мошку.
О чем он вообще думает?
Да, на миг алчность шевельнулась в груди, но оглядываться назад было бессмысленно и позорно.
— Жалкая чушь.
[...?]
Глаза Пукри До Чхона вспыхнули гордым, надменным светом, и он открыто рассмеялся в лицо темной сущности:
— Не смей говорить так, будто значишь хоть что-то, тварь.
[...]
— Ты всего лишь ничтожный сор. Грязный мусор под ногами.
[Мусор?..]
— Мое поражение? Оно справедливо. Я вложил в бой всю свою жизнь без остатка, а этот юноша оказался сильнее меня. Разумеется, мне горько проигрывать. Но я — Пукри До Чхон! Я никогда не стану вымаливать победу, прибегая к подачкам презренной швали!
[А как же твои люди? Ты позволишь им всем сгинуть?!]
— Быть может, такова их судьба. Но я верю тому, кто сокрушил меня.
[Веришь ему?!]
— Да. Он никого не убьет. Его сердце достаточно велико, чтобы вместить в себя весь мир.
[Ты поразительно высоко его оцениваешь.]
— Естественно. Ведь он оказался сильнейшим противником в моей жизни.
[Хм...]
— А посему прекрати шуметь и убирайся прочь. Я чертовски устал — и телом, и душой.
[Какая досада. Протяни ты руку сам, мы явили бы куда более величественное могущество.]
— ...?
[Я всего лишь хотел предоставить тебе иллюзию выбора.]
— Что ты несешь?
[Только и всего.]
Ш-ш-ш-ш-шу-у...
— ...!
Тень внезапно рассыпалась едким черным туманом.
— Ах ты... Как ты смеешь?!
[Не сопротивляйся. Разве я не предупреждал? Я — эссенция вековой злобы, дремавшая тысячу лет. Какой бы несокрушимой ни была твоя смертная воля, сейчас у тебя нет сил остановить меня.]
Хвать!
[Это закономерный исход. Семя алчности уже проросло в твоем сердце. Желание оставаться сильнейшим... Как бы яростно ты это ни отрицал, пока эта тайная жажда тлеет в твоей растерзанной поражением душе, тебе не одолеть моей воли.]
В единый миг непроглядный мрак ринулся вперед и через семь отверстий чувств хлынул в тело Пукри До Чхона.
Когда наваждение рассеялось и содрогавшееся тело старика на каменном плацу замерло, его веки медленно поднялись.
Из глаз поверженного владыки били холодные струи нечестивого синего пламени.
Загружаем комментарии…