Снег, не утихавший ни днем ни ночью на протяжении нескольких суток, укрыл гору Тяньшань пушистым белым хлопком.
Сугробы продолжали расти, погребая под собой пролитую кровь и обломки разрушенных строений.
Словно и не было здесь никакой войны.
И впрямь.
Начиная с Дороги Владыки Демонов — Мачжончжиро, запечатанной сразу после того, как туда ступил Чжинму, все некогда запертые врата Тяньшаня распахнулись настежь.
Скрип колес.
Люди, нагруженные поклажей, нескончаемой вереницей выходили через широкие ворота, а за ними тянулись длинные ряды повозок.
Уходящие то и дело оборачивались, с глубоким сожалением глядя на заснеженный Тяньшань и стараясь навеки запечатлеть его образ в памяти.
Тысячелетняя история.
Цитадель демонического владычества, что с незапамятных времен незримо противостояла миру праведности.
Обитель тех, кто веками правил Синьцзяном, стремительно пустела.
Таков был приказ Чжинму, повергшего Пукри До Чхона и взошедшего на трон зла.
Освободить Тяньшань. Демонический Культ закрывает свои врата до тех пор, пока на свет не родится новый владыка.
Бонмун — великое запечатывание.
Случилось то, чего не происходило за всю тысячелетнюю историю Культа.
Весть о решении Демонического Культа разнеслась по всем Центральным Равнинам. Совет старейшин и Сенат сложили свои полномочия и полностью отказались от влияния на Синьцзян.
Шесть великих семей, считавшихся нерушимыми столпами Демонического Культа, одна за другой закрывали свои врата, готовясь ко времени перерождения.
Созданная Чжинму Федерация Дончхон была распущена, и все, кроме оставшихся подле него доверенных людей, вернулись на прежние места.
Так опустела священная гора Тяньшань.
Величественная вершина, словно подпирающая небесный свод, отныне осталась лишь частью первозданной природы.
Хрусть, хрусть, хрусть.
Прошло несколько дней после окончания яростной битвы.
В темно-синем одеянии и черной накидке Чжинму неспешно шагал вперед, оставляя четкие следы на девственно-белом снегу. Следом за ним шли Чхон Сан, Чхон У, Хван Син и Дэгун.
— Хм-м-м...
— ...
В отличие от остальных спутников, хранивших благоговейное молчание, Чхон У во все глаза таращился на Чжинму и, задумчиво потирая кончик подбородка, то и дело забегал чуть вперед.
Будь он хоть чуточку меньше комплекцией, это бы не так раздражало. Но эта туша привлекала слишком много внимания.
— Чхон У.
— А?
— Жить надоело?
— Никак нет.
Стоило Чжинму приструнить его, как тот отступил назад, но тут же принялся выглядывать из-за плеча то слева, то справа, продолжая создавать суету.
Бах!
— Ай-ай-ай!
Когда терпение Чжинму лопнуло, он отвесил наглецу смачный подзатыльник. Чхон У тут же скривился и по привычке схватился за голову обеими руками.
— Ты издеваешься?! Я же спросил, сдурел ли ты!
— ...Но вы ведь не говорили прекратить?
— Ты мне еще пререкаться будешь?! Просто перестань маячить!
Стоило Чжинму снова занести кулак, как Чхон У, надув щеки, юркнул за спину Чхон Сана.
— Ах ты, спрятаться вздумал...
«Вот же зараза. Только я настроился на возвышенный лад, шагая по нетронутому снегу, как этот идиот разрушил всю атмосферу».
— Заруби себе на носу: если еще хоть раз дернешься, я тебе башку напрочь снесу!
— ...Слушаюсь.
Глядя на то, как обиженно надулся и пробормотал ответ Чхон У, остальные спутники невольно улыбнулись.
Впрочем, его можно было понять.
После тяжелейшей битвы и последовавшего за ней исцеления внешность Чжинму разительно переменилась.
Казалось, он уподобился новорожденному младенцу, только-только явившемуся на свет.
Как ни поразительно, на теле Чжинму после полного выздоровления не осталось ни единого шрама от былых ран.
Его кожа сияла на свету невиданным доселе фарфоровым блеском, а волосы, сожженные адским жаром, отросли быстрее, чем кто-либо успел заметить, и теперь были стянуты на затылке, ниспадая до середины спины.
Он словно стал даже чуточку выше ростом, а его крепкая стать производила впечатление совершенной зрелости, окончательно лишенной юношеской угловатости.
Во всем его облике теперь сквозили безмятежная чистота и неоспоримое величие.
Легендарное состояние, когда тело полностью перестраивается по достижении вершины боевых искусств.
Метаморфоз костей. Хвангольтхальтхэ.
Однако о подобном феномене знали лишь по древним трактатам и преданиям — никто из ныне живущих никогда не испытывал его на себе и даже не видел воочию.
Каждому до зуда в костях хотелось расспросить Чжинму о случившемся, но все сдерживались, прекрасно зная: сунешься с глупыми вопросами — нарвешься на отборную брань, а то и на пару тяжелых тумаков.
Именно поэтому Чхон У так не терпелось, и он не находил себе места от любопытства.
— Не сердитесь на него так сильно, сасук, — мягко вступился Чхон Сан. — Он просто не может совладать с любопытством, видя, как разительно вы изменились.
— Ты-то чего за него вступаешься? И что вообще изменилось?!
— ...
Чжинму смущенно отвернулся, когда Чхон Сан на его резкие слова лишь спокойно и понимающе улыбнулся.
— Разве среди всех ныне живущих мастеров вы не единственный, кто испытал истинный метаморфоз костей? Не только Чхон У — нам всем до смерти интересно узнать, каково это.
— ...
«Любопытно? Им, видите ли, интересно?.. Легендарный метаморфоз костей, как же! Языком трепать — не мешки ворочать».
«Не пробовали сами — так и нечего рассуждать. Вы хоть представляете, какая это нечеловеческая мука?»
«Да, признаться, сперва я и сам разочаровался. Когда я постиг Великий Предел — Тэгык, то рассчитывал, что меня сразу озарит нечто великое, а не просто горлом пойдет кровь».
«Но истинные перемены начались позже, во время лечения».
«Чтобы восстановить истощенную внутреннюю энергию, я жадно поглотил траву Снежной Горы Тяньшань, которую собрали Чхон У и Чхон Сан, а затем сел в медитацию и приступил к циркуляции Ци».
«Грань между добром и злом внутри меня окончательно стерлась, и по телу разлилась неописуемая сила».
«Казалось, у меня ничего не осталось, но в то же время я владел абсолютно всем».
«Уникальная субстанция, которую я ощутил впервые в жизни, одновременно отдавала и обжигающим жаром, и пронизывающим холодом».
«Однако уже на первом круге циркуляции эта безумная мощь вышла из повиновения и принялась бесчинствовать во мне».
«Она не текла по привычным меридианам, как у нормальных практиков, но и не двигалась вспять, как в техниках Демонического Культа».
«Она просто металась куда вздумается, круша все на своем пути!»
«Поначалу, когда я завершил первый Большой Небесный Круг, ощущение было великолепным — в голове прояснилось так, словно небеса разверзлись».
«А затем накатила боль».
«Не в силах пошевелиться, с широко распахнутыми глазами я в полубезумии наблюдал, как мои кости начали самовольно смещаться, вытягиваться, дробиться и срастаться заново».
«Пытки? Знаменитое „разделение мышц и выворачивание костей“? Да по сравнению с этим оно детской забавой покажется!»
«Будь на моем месте воин со слабой волей, он бы лишился чувств в первую же секунду».
«Когда кости наконец встали на свои места, тело слегка раздалось вширь и вытянулось».
«Следом взбунтовались мышцы. Они скручивались, рвались, собирались в узлы то с одной стороны, то с другой, устраивая сущий ад».
«И если бы все ограничилось только этим, грех было бы жаловаться».
«Но затем вспыхнул яростный жар, выжигая дотла всю омертвевшую плоть, не пощадив даже волосы».
«Эта мука не шла ни в какое сравнение с тем, как если бы сам Жнец Смерти выдирал тебе волосы с корнем!»
«Вдобавок кожа сходила так, будто ее сдирали заживо... Подобный кошмар я и злейшему врагу не пожелаю, не говоря уж о том, чтобы пережить это чертово дерьмо снова».
«Отныне я даже с дичи шкуру снимать не стану».
«Испытав эту пытку на собственной шкуре, как я смогу подвергнуть ей другое живое существо?»
«А каково было, когда сквозь обновленную кожу начали пробиваться новые волосы?!»
«Ощущение такое, будто десятки тысяч раскаленных игл одновременно вонзились в тебя изнутри!»
«Кто-то когда-то говорил:»
«Тот, кто стремится преобразить свой облик, порой должен пройти через боль. И подобное достойно восхваления, ведь они преодолели страдания и заслужили результат по праву».
«Но если хоть одна сволочь сейчас начнет расхваливать мою гладкую кожу, завидовать статному телосложению или допытываться, в чем секрет густых волос, я лично порву ему пасть до ушей!»
«И если бы меня спросили совета, я бы сказал: даже не вздумайте через это проходить, даже если вам сулят золотые горы!»
— Сасук?.. Почему вы молчите и так страшно таращитесь?..
— А? Что? Ах, да так... Ничего.
Чжинму, вновь мысленно переживший тот жуткий кошмар, помотал головой, отгоняя воспоминания, и зашагал дальше.
Чхон Сан лишь в недоумении покачал головой и последовал за ним.
Они направлялись в резиденцию семьи Ёмин Пукри, которая в свое время вместе с остальными пятью семьями прибыла на Тяньшань. Именно там в данный момент проходил лечение Пукри До Чхон.
Ходили слухи, что после одержимости зловещим Синим Пламенем Пукри До Чхон превратился в полутруп с затуманенным рассудком, однако ему чудом удалось выжить. И едва придя в себя, он спустился с вершины, желая встретиться с Чжинму.
Вскоре путники подошли к главным воротам поместья Пукри.
— Прошу за мной!
Управляющий поместья Пукри, который уже распахнул ворота и с нетерпением дожидался Чжинму, отвесил глубокий поклон и поспешил внутрь, указывая дорогу.
Чжинму провели в личные покои главы семьи во дворце Гачжучжон.
Внутри все было переоборудовано в лечебницу для одного-единственного пациента.
В комнате стояла такая духота, что мгновенно прошибал пот — видимо, лекари боялись, что холод усугубит состояние раненого. К тому же в воздухе стоял тяжелый, дурманящий запах благовоний и едких настоев, смешанных для целебных притираний.
Чжинму, вошедший следом за Пукри До Пхёном, разогнал рукой густой дым и посмотрел на человека, лежащего на постели.
Все его тело было сплошь замотано бинтами, и повсюду торчали акупунктурные иглы всевозможных размеров.
Это был Пукри До Чхон — отныне уже бывший Владыка Демонического Культа.
— Вы пришли, Владыка?
— ...Да.
Чон Иль Ги, выходец из семьи Хё-док, отвечавший за лечение, завидел Чжинму, поспешно поднялся со своего места и склонил голову.
Обращаясь к Чжинму, взявшему верховную власть в свои руки, как к полноправному главе секты, лекарь держался с безупречной почтительностью.
Чжинму не стал спорить по поводу обращения и молча опустился в кресло у кровати, которое ему услужливо уступил Чон Иль Ги.
— Каково его состояние?
— Кризис миновал. Совсем недавно он снова уснул.
— Вот как. Мне зайти позже?
— Нет, что вы. Вскоре мне все равно предстоит применить еще одну целебную технику, так что, если вы желаете поговорить, лучше немного подождать, пока бывший Владыка проснется.
— Вот как?
Чжинму не собирался упрямиться и спорить со словами лекаря. Ведь самым выдающимся мастером врачевания здесь сейчас являлся именно Чон Иль Ги.
Семья Хё-док славилась искусством ядов, не уступавшим клану Тан, но равным образом ее члены были сведущи и в медицине.
Ведь грань между искусством ядов и медициной всегда была призрачной.
Даже редчайшие целебные травы могут стать смертельным ядом или спасительным лекарством в зависимости от того, как их применить.
В любом случае, если уж Чон Иль Ги, лучший целитель семьи Хё-док, не смог бы поднять его на ноги, во всем Демоническом Культе не нашлось бы никого, способного исцелить Пукри До Чхона.
— Не желаете ли чаю, пока ждете?
— ...Чаю?
— Да.
В ответ на вопрос Чжинму лекарь налил горячий настой из стоявшего возле кровати чайника и с поклоном протянул ему пиалу:
— Прошу.
— ...
Чжинму опустил взгляд на пиалу, которую тот так учтиво подносил обеими руками.
Точнее, смотрел он не столько на пиалу, сколько на пальцы Чон Иль Ги, чьи ногти были совершенно черными от многолетней практики с ядовитыми субстанциями.
«Значит, лекарство и яд зависят лишь от способа применения, говоришь?..»
— Владыка, почему вы так смотрите? Предпочитаете какой-то другой сорт чая?
— ...
«Да дело вообще не в сорте, а в твоих лапах! В этих чернющих пальцах!»
«Я, черт возьми, боюсь, что ты подсыпал туда отравы!»
Впрочем, выпалить такое прямо в лицо Чжинму не решился.
Целитель ведь предложил чай из искреннего уважения и заботы...
«Пить или не пить? Вот в чем вопрос...»
«А вдруг он затаил на меня смертельную обиду за то, что я поверг прежнего Владыку и приказал запечатать врата Культа?»
— М-м-м...
И пока Чжинму пребывал в мучительных сомнениях, брать чашу или нет, из глубин комнаты, словно спасительный луч света, донесся тихий стон.
Пукри До Чхон очнулся.
Поняв, что появился прекрасный повод отказаться, Чжинму с облегчением отвел руку Чон Иль Ги в сторону:
— Чай выпьем позже. Сперва я поговорю с Пукри До Чхоном... Но твою заботу я непременно запомню.
— Какая там забота! Это лишь мой скромный долг, недостойный упоминания.
Чон Иль Ги убрал пиалу и отступил на шаг с легким разочарованием на лице.
«Фух, пронесло...»
Чжинму с облегчением выдохнул про себя и подошел ближе к Пукри До Чхону.
Исход их противостояния был предрешен, победа осталась позади, однако Чжинму чувствовал: им двоим еще очень многое нужно сказать друг другу.
Ведь на протяжении долгого времени они были кем-то вроде заклятых друзей — не врагами, но и не товарищами.
Загружаем комментарии…