Неудобное соседство породило неловкую тишину.
О чем бы ни спрашивал Князь Ён, Чхоль Чжи Рян лишь односложно повторял «да» или «нет», из-за чего разговор никак не клеился.
Чтобы развеять висевшую над столом неловкость, подали вино. Лишь после того как Князь Ён самолично наполнил чаши гостей, Чхоль Чжи Рян наконец разомкнул уста.
— Насколько мне известно, чиновники приложили немало усилий для поддержания общественного порядка в землях Поднебесной.
— Пустяки. Мы лишь исполняем свой долг, Ваше Высочество.
— Хе-хе, ну и как тут быть? Разве Сапа и Демонический Культ не питают абсолютное безразличие к порядку, пусть даже все они — люди Мурима?
— Так… было раньше. Но вскоре все переменится, так что не извольте беспокоиться.
— Вот как? Переменится?
— Именно. Теперь, когда сменился хозяин, изменится и весь уклад.
— Хм, сменился хозяин?
Князь Ён, только что поднесший к губам чашу с вином, с живым любопытством блеснул глазами.
— Вы говорите о даосе Чжинму, прозванном «Мечом Удана»?
— А, так вы уже слышали о нем?
— Вся Поднебесная знает. Как мог я не слышать имени героя, заставившего гудеть весь Чжунъюань? Пусть я и далек от суеты, но ветер то и дело доносит до меня эту молву.
Стоило зайти речи о Чжинму, как ледяная атмосфера за столом удивительно смягчилась.
— До меня дошли слухи, что на этот раз он приложил руку и к Демоническому Культу?
— Все верно.
Ответ раздался из-за спин — заговорил Ян Со Бан.
— Какая приятная перемена! Столько времени молчали, и вот наконец подали голос.
— А-а, прошу прощения, Ваше Высочество, не сдержался…
Ян Со Бан, сам не заметив, как подался вперед, смущенно почесал затылок. Князь Ён добродушно рассмеялся и махнул рукой:
— Ха-ха, о чем вы? Давайте послушаем подробнее! До меня доходили лишь обрывки слухов, так что толком я ничего не знаю. Что он за человек? И какие узы вас связывают?
— Ну, видите ли…
Забыв о прежней скованности, Ян Со Бан воодушевленно затараторил, а Чхоль Чжи Рян и Тын Ё Пхён слушали его с довольными улыбками — в точности как малые дети, внимающие старой сказке.
— Неужели этот Пукри До Чхон был настолько могуч?
— О-о, еще бы! Под небесами не нашлось бы никого, кто мог бы его одолеть. Соберись мы даже всем скопом, нам ни за что было бы не победить.
— Выходит, даже признанные Семь Святых Союза Справедливости рядом с ним показались бы желторотыми юнцами?
— И как только этот парень умудрился одолеть такого монстра? Мне следовало быть там! Я упустил шанс, который выпадает раз в жизни!
— Какая жалость. Я слышал, Бесследный Нищий славится своим пылким боевым духом.
— Еще бы! Если в этом мире и есть что-то столь же прекрасное, как выпивка, так это схватка с истинным мастером! Ха-ха-ха!
Князь Ён ловко поддакивал, а Ян Со Бан с упоением расписывал подробности.
Начиная с того дня, как Чжинму впервые ступил на тропу даосизма, продолжая его дуэлью с Чхоль Чжи Ряном, стычками с Чхонунбаном, Сапэчхоном и, наконец, походом против Культа.
Поскольку именно он лучше всех знал каждый шаг Чжинму, его рассказу не было видно конца и края.
— Уф, аж в горле пересохло!
— Пейте, пейте, хе-хе. История столь увлекательна, что я и счета времени не веду!
Тын Ё Пхён со смехом осадил Ян Со Бана, потянувшегося за очередной бутылью:
— Что за дерзость перед лицом младшего брата Императора, Его Высочества Князя Ёна?
— Да брось ты, старик! Сам ведь сидишь и развесил уши. Разве не так, Ваше Высочество?
— Ха-ха, истинная правда. Байки о героях Мурима тешат сердце, сколько бы лет тебе ни стукнуло.
— Вот видишь! Погоди-ка секунду, смочу пересохшую глотку…
— Совсем распалился. Ну чисто дитя.
Тын Ё Пхён лишь беспомощно покачал головой, глядя на бесшабашного Ян Со Бана.
Даже когда бутыль опустела до дна, старый нищий продолжал заливаться соловьем.
Чжугэ Хёп Чжин, до сих пор молча слушавший их беседу из глубины комнаты, пристально наблюдал за князем.
Клан Чжугэ — признанная даосская семья Мурима, славившаяся своим благородством и породившая бесчисленное множество великих сановников прошлого, — был связан с властями куда теснее любой другой фракции.
Хотя сам Чжугэ Хёп Чжин целиком посвятил себя делам боевых искусств в качестве Великого военного советника Союза Справедливости, он отнюдь не был слеп к положению дел при императорском дворе.
Более того, он понимал происходящее куда лучше любого из присутствующих.
Князь Ён, Чжу Гён Рин. Младший брат правящего Сына Неба и старейший муж правящей династии.
Единственный человек, осмеливавшийся увещевать Императора, когда тот забросил государственные дела, запутавшись в шелках коварной наложницы.
При дворе шептались: не будь Князя Ёна, нынешний монарх давно бы лишился трона.
Человек, куда больше походивший на истинного государя, чем сам Император.
Зачем же он лично явился в Союз Справедливости?
Уж точно не ради праздных баек о подвигах Чжинму.
Учитывая строгое предписание хранить эту встречу в тайне и переписку через доверенных лиц, князь не стал бы рисковать ради пустых разговоров.
К тому же воины в черных шляпах-лип за дверями — элитные бойцы императорского дворца, подчиняющиеся Восточному Бюро и лично его адмиралу.
Зачем они здесь?
Каковы его истинные намерения?
Пока Князь Ён смеялся и подначивал Ян Со Бана, в голове Чжугэ Хёп Чжина сменяли друг друга десятки догадок.
Одно было ясно наверняка: князь ищет Чжинму.
Судя по тому, насколько метко и детально он вставлял реплики, этот человек обладал глубоким пониманием сердец мастеров боевых искусств.
Его цель определенно как-то связана с Чжинму.
— …И знаете, что этот паршивец выкинул после того, как размазал Пукри До Чхона?
— И что же?
— Ну, стоило ему перешагнуть через мост обратно к Пукри До Чхону…
В то мгновение, когда Ян Со Бан собирался поведать о событиях после Тяньшаня, Чжугэ Хёп Чжин уловил в глубине глаз Князя Ёна едва заметный алчный блеск.
«Вот оно что».
О Битве на Тяньшане мог узнать любой, приложи он хоть немного усилий и собери городские слухи.
Но все, что произошло после, было стерто по личному приказу Чжинму.
Саквольчхон. Хаомун. Кэбан.
Сразу три тайные сети скрыли его следы.
Однако Союз Справедливости точно знал, где находится Чжинму.
Ведь вместе с ним путешествовал Гакчхуль — один из лучших молодых воспитанников Кэбана.
Что, если Князь Ён протянул свои руки к нему, но потерял след именно на этом этапе?
Выходит, вся эта задушевная беседа затеяна лишь для того, чтобы выведать его местонахождение.
Советник не знал, зачем князю понадобился Чжинму, но инстинктивно почувствовал: это станет ключевой картой в грядущих переговорах.
И эту карту нельзя открывать, пока оппонент не выложит на стол свою руку.
— Так куда же он направился дальше? Все еще пребывает в Демоническом Культе?
— А, ну, это…
Ян Со Бан, до сих пор говоривший без умолку, внезапно запнулся и замолчал.
Каким бы хмельным он ни был, Ян Со Бан заведовал разведкой Союза Справедливости. Он не был глупцом, способным спьяну выболтать государственную тайну.
К тому же речь шла не о ком-то чужом, а о делах Чжинму, которого он берег как зеницу ока.
Но суть дела уже витала в воздухе.
— Рассказывайте же. Я хочу услышать о нем больше…
— Видите ли…
Ян Со Бан на миг протрезвел, смутившись от изменившегося, вкрадчивого тона князя.
Перед ним сидел не просто собутыльник, а Князь Ён.
Вполне естественная реакция: человек, которому невозможно отказать в ответе, вдруг спросил о том, о чем говорить категорически запрещено.
«Князь куда тоньше, чем кажется. Неужели он с самого начала вел разговор именно к этой точке?»
Впрочем, ничего удивительного. Он вырос в борьбе за власть и дышал интригами с пеленок.
Бедному нищему с ним не тягаться.
Пришло время вмешаться.
— Ха-ха, Ваше Высочество Князь Ён! Кажется, наш почтенный друг изрядно перебрал вина. Лицо у него раскраснелось пуще заката, как бы он с пьяных глаз не сморозил глупость.
Чжугэ Хёп Чжин шагнул вперед и легко придержал Ян Со Бана за плечо, словно помогая удержать равновесие.
Заметив этот жест, старый нищий мгновенно прикусил язык. Чхоль Чжи Рян и остальные члены союза тоже поняли намек и вежливо отступили на полшага назад.
Чжугэ Хёп Чжин по рангу уступал лишь лидеру Союза, но был самым молодым среди присутствующих.
Раз уж он прервал застолье, значит, действовал строго в согласии со своими обязанностями стратега — у него созрел замысел.
Князь Ён мгновенно оценил перемену обстановки. На дне его зрачков на долю секунды мелькнула досада, но прожженный царедворец тотчас натянул безмятежную улыбку:
— Хе-хе, почему же господин советник до сих пор молчал? Неужели теперь вы соблаговолите побеседовать со мной?
— О чем вы, Ваше Высочество? Я лишь скромный слушатель. Однако у вашего благородия накопилось слишком много вопросов к нашему союзу, и на них не ответить парой хмельных фраз. Я больше не смею держать рот на замке.
Князь Ён долго смотрел на Чжугэ Хёп Чжина, вежливо склонившегося в почтительном поклоне с мягкой усмешкой, затем тихо вздохнул и усмехнулся:
— Кажется, господин советник насквозь видит мои намерения. Признаю свою оплошность. Я понадеялся легко заполучить желаемое и проявил излишнюю поспешность, решив, что дела идут сами собой.
— И какой же ответ вы желаете услышать на свой вопрос, Ваше Высочество?
— Право, не знаю. Какой ответ сможет успокоить мое сердце?
— Таких вещей немало.
— Да, не скрою. Многие вещи вызывают мой интерес. Но если выделить главное… не о местонахождении ли «Меча Удана» идет речь?
— Хм.
От прямого удара Чжугэ Хёп Чжина, угодившего точно в яблочко, Князь Ён едва заметно перевел дыхание:
— Прошу простить мою бестактность.
— Что вы. Скорее, это мне следует извиниться за то, что пытался скрыть правду.
— Примите мои извинения.
— Хе-хе, впрочем, недаром вас зовут Чжугэ. Фамилия говорит сама за себя.
— Премного польщен. Я всегда восхищался вашим высоким именем, но слухи меркнут перед действительностью. Ваше Высочество поистине оправдывает славу великого мужа.
— И раз уж мы сошлись во мнениях, дадите ли вы мне желанный ответ?
— …
Чжугэ Хёп Чжин на мгновение задумался, после чего тонко улыбнулся.
Они обменивались любезностями, но инициатива в переговорах уже перешла к нему.
— В таком случае… позволено ли мне примерить личину торговца?
— Желаете сперва сойтись в цене?
— Ваше Высочество спешит, так к чему мне отдавать товар задарма?
— Я? Спешу? Ха-ха-ха!
Услышав дерзкие слова стратега, Князь Ён залился искренним, раскатистым хохотом.
В народе верили, что государь ниспослан небесами, оттого и звали его Сыном Неба, а правящий род — вместилищем божественной крови.
Разве может смертный стоять вровень с небожителями?
Большинство смертных трепетали перед ними от страха, из кожи вон лезли, чтобы соблюсти этикет и не оступиться.
Оттого члены царствующей семьи никогда не знали искренней дружбы.
Но эти люди были другими.
Они были свободны.
Зная правила приличия, они говорили то, что думали, и без колебаний делили хмельную чашу с теми, кто пришелся им по душе.
Князя вдруг кольнула острая зависть.
— Чвасиви.
— Слушаю, Ваше Высочество.
Оборвав смех, князь негромко позвал командира стражи Восточного Бюро, несшего караул у внутренних покоев.
— Вели всем выйти.
— Что? Но как мы можем оставить вас наедине с людьми, которые немногим отличаются от разбойников?
— Цыц, дурак. Разве ты сам не понимаешь? Я не умаляю ваших заслуг, но перед тобой Семь Святых Союза Справедливости. Случись беда, даже всей элите Восточного Бюро с ними не сладить.
— …
Командир нахмурился, задетый за живое, но возразить не посмел.
Кому, как не ему, знать силу Семи Святых?
К тому же князь явно не желал, чтобы слова, готовые сорваться с его уст, достигли чужих ушей.
Он мог доверять командиру, приближенному к своей особе, но поручиться за рядовых гвардейцев не мог никто.
Отослать стражу означало приказать им оцепить покои снаружи и не подпускать ни единой живой души.
— Слушаюсь. Мы будем на страже снаружи.
— Ступай.
Князь кивнул. Командир и воины Восточного Бюро смерили Чхоль Чжи Ряна тяжелыми взглядами и один за другим покинули залу.
— Дозволено ли всем нам остаться? — видя, что разговор принимает опасный оборот, уточнил Чжугэ Хёп Чжин.
Князь медленно и весомо кивнул.
Осушив чашу до дна, он заговорил глухим, приглушенным голосом:
— То, о чем я поведаю, — величайший позор нынешнего императорского рода. Слушайте, но поклянитесь, что эти слова никогда не покинут этих стен.
— …
Князь выдержал долгую паузу, словно скрепляя негласную клятву, и наконец произнес:
— Слыхали ли вы когда-нибудь об Инциденте при Гвабо?
— …?
Пока остальные недоуменно переглядывались, лицо Чжугэ Хёп Чжина мгновенно окаменело.
Как он мог не знать?
Тайная летопись династии, за одно упоминание которой казнили целыми семьями по обвинению в государственной измене.
— Ваше Высочество… как вы можете говорить об этом здесь?..
Советник попытался остановить его, но князь властно вскинул руку:
— Тот, кто наделен разумом, и без того все знает.
— …
Холодная тревога сжала сердце Чжугэ Хёп Чжина.
Инцидент при Гвабо…
Они ввязались во что-то чудовищно опасное.
Загружаем комментарии…