Слова князя повергли всех в оцепенение. Никто не смел разомкнуть губ.
События уходили корнями во времена, когда нынешняя династия еще не правила Поднебесной.
То была эпоха смуты, когда вожди восстаний поднимались против тирании павшей империи.
В смутные времена побеждает сильнейший.
Тогда жил человек по фамилии Хан, вокруг которого сплотилась непобедимая армия отважных героев.
Сам основатель правящей династии, великий предок Тэчжо, в те годы был лишь вассалом клана Хан — могущественнейшей силы своего времени.
Однако Мандат Неба еще не коснулся его чела. Не имея законных прав на власть, будущий монарх замыслил подчинить своей воле старшего сына клана Хан, потерпевшего поражение в битве и бежавшего под его защиту.
Он намеревался использовать юношу как марионетку, чтобы прибрать к рукам верность его сторонников.
Но пьянящий яд власти затмил разум Тэчжо и его приспешников. Они совершили то, чему нет прощения.
Переправляя молодого господина по водам реки Янцзы к своей ставке, они достигли места под названием Гвабо… и намеренно пустили корабль ко дну.
Старший сын клана Хан утонул, а бывший вассал провозгласил себя основателем империи — августейшим Тэчжо.
Те немногие, кто знал правду, нарекли это Инцидентом при Гвабо и похоронили тайну глубоко под землей.
— С того дня все и началось. Дабы стереть малейшие следы своего злодеяния, Тэчжо развязал бесконечные чистки.
— …
— В тех казнях сгинули тысячи невинных. Зная, что кровные родичи клана Хан уцелели, император без устали преследовал их под предлогом усмирения мятежей. Он спешил спрятать свой грех.
— Но к чему вы ведете этот рассказ, Ваше Высочество?
— Вы поймете. Я знаю, с кем ведет войну ваш Мурим.
Чжугэ Хёп Чжин, ошеломленно слушавший горькую исповедь, вдруг распахнул глаза от внезапной догадки:
— Неужели?..
— Вы угадали. Те, кого вы именуете «Дворцом», ведомы прямыми потомками юноши, утопленного при Гвабо.
— …!
Присутствующие, включая советника Чжугэ, не смогли скрыть потрясения.
Но нечто здесь не сходилось.
Если потомки Хана скопили такую военную мощь, почему они не подняли знамя бунта, чтобы свергнуть империю?
— Но почему их целью стал Мурим?
— Из-за страха.
— Страха?
— Сто лет назад, когда Тэчжо проводил очередную чистку, императорский дом оказался на волосок от гибели под их ответным ударом.
— …
— Говорят, тогда спасение пришло из рук даосского наставника ордена Удан, бродившего по свету в поисках сути меча.
— Неужели… имя того даоса было Чхон Му? — нервно дернув веком, подал голос Ян Со Бан.
«Неужели байки старца Ун Гона — чистая правда?..»
— Да, Чхон Му. Если верить тайным имперским хроникам, именно так его и звали.
— …
— С его помощью признанные мастера Мурима помогли Тэчжо подавить мятеж. И в благодарность за спасение был издан эдикт о ненападении властей на мир боевых искусств.
— Ох… А я-то считал россказни дедушки Ун Гона старческим бредом, — Ян Со Бан застыл с таким лицом, будто его огрели дубиной по макушке.
Чхон Му жил задолго до рождения Чхоль Чжи Ряна, Ян Со Бана и Бёк Ун Ён — старейших патриархов нынешнего поколения.
Странно было и другое: в самом Удане о нем почти не сохранилось записей.
— Вы могли и не знать. Он спас Тэчжо в войне против клана Хан. Но, даже приняв его помощь, двор не посмел оставить хроник о Чхон Му, желая скрыть позор Гвабо.
— Хм-м…
В зале повис тяжелый, сдавленный вздох.
— Деяния даоса Чхон Му в тех хрониках граничат с безумием богов. И если это правда, неудивительно, что клан Хан затаил животный ужас. Вот почему они решили сперва сокрушить Мурим…
— …
Пока остальные переваривали услышанное, Чжугэ Хёп Чжин задал ледяной вопрос:
— И двор безучастно наблюдал за этим, зная правду?
— У меня не было выбора.
— Что вы имеете в виду?
— Вы и сами знаете. Нынешний Сын Неба с трудом вернул престол, узурпированный предшественником. Однако с тех самых пор государь забыл о державе, запутавшись в шелках коварной распутницы.
— Вы говорите о Благородной Наложнице Мань? — глухо уточнил советник.
По столице давно ползли слухи, что безродная служанка, снискавшая слепую милость Императора и титул Благородной Наложницы, творит бесчинства, позабыв страх перед Небесами.
Впрочем, остальные мастера, далекие от дворцовых дрязг, лишь смущенно переглянулись.
— Верно. Но беда не только в ней. Евнух, возвышенный ее словом до главы Палаты Церемоний, стал ядовитым жалом Сына Неба. Окружив монарха сладкой лестью, эти псы казнят честных сановников по надуманным обвинениям.
— Знаю. Но разве Восточное Бюро не утратило былую мощь?
— Увы. Мне едва удалось сплотить верных людей, но от былого величия осталась едва ли треть, — лицо князя исказила неподдельная горечь.
— Однако армия ведь не подчиняется их воле?
— Так и есть. Командующий Левой армией Офиса пяти армий по-прежнему верен мне.
— …
— Но он связан по рукам и ногам. Ван Чжик бросил вперед Западное Бюро, отсекая ему пальцы один за другим.
— …
— А совсем недавно последний верный мне отряд на северных снежных пустошах, далеко за пределами Чжунъюаня, был до последнего человека вырезан теми, кого вы зовете Дворцом.
Князь выглядел безмерно усталым. В его глазах сквозила неизбывная скорбь.
— Умирая, они успели отправить весточку.
— …
— Враг начал поход на Срединные Равнины.
— Дворец идет сюда?!
— Да. Гонцы прошли сквозь бури. Войско прибудет до конца этого года.
— Уф…
— Потеряв все, я отбросил стыд и явился к вам. Просить о помощи…
Воздух в комнате словно обратился в лед.
Высокородный муж царствующего дома, чье величие уступало лишь монарху, смиренно молил о спасении тех, кого при дворе звали безродными бродягами.
Он переступил через гордость и сложил к их ногам остатки власти.
Однако Чжугэ Хёп Чжину, в отличие от остальных, требовалось сохранить ледяное хладнокровие.
Дворец так или иначе был заклятым врагом Мурима.
И то, что Князь Ён лично пришел просить об их уничтожении, сулило неслыханную выгоду.
Остановить врага они обязаны в любом случае, так почему бы не содрать с властей максимальную цену?
Разрешив беду императорского дома и заручившись его поддержкой, Союз Справедливости станет неоспоримым гегемоном Чжунъюаня.
Как он и мечтал, вся сила праведных сект сплотится под единым знаменем.
— В таком случае, зачем вам понадобился даос Чжинму? — без обиняков спросил советник.
— Я слышал, он принадлежит к той же школе, что и легендарный наставник, спасший Тэчжо в древности.
— Хм.
— Вести о нем дошли до столицы. Следуя заветам предков, он сокрушил тайные твердыни Дворца, проникшие в Срединные Равнины.
— …
«Заветам предков? Чжинму?!»
Быть того не может.
Все присутствующие прекрасно понимали: Дворец просто имел несчастье подвернуться Чжинму под горячую руку.
Но какая разница?
Если покупатель готов заплатить втридорога, следует напустить туману и взвинтить цену до небес.
— Вы абсолютно правы.
— Кроме того, я знаю, что он разоблачил продажных чиновников в Сиане и очистил оскверненную усыпальницу Вонхваджон.
— Вы отлично осведомлены, Ваше Высочество. Суньтянь-фу не близко от Шэньси и Хэнани.
— Тот, кто желает защитить дорогое, обязан держать глаза и уши открытыми.
— Восхищен. Взор и слух Князя Ёна проницают тысячи ли.
— Полно. Я лишь подумал, что муж столь великой доблести не откажет в помощи императорскому роду — в точности как его великий предшественник.
— …
«Доблести… Как бы не так!»
Чжинму никогда не двигался из благородных побуждений.
Чжугэ Хёп Чжин не раз исследовал его поступки: парень действовал с расчетливостью векового старца, прожившего сотню жизней.
Никто не мог предугадать его следующего шага или истинной цели.
Словом, князь глубоко заблуждался. Но раз это заблуждение играло им на руку, советник предпочел промолчать.
— Прекрасно. Союз Справедливости придет на помощь Вашему Высочеству. Но теперь… обсудим ли мы плату?
— Советник! — попытался осадить его Чхоль Чжи Рян, возмущенный тем, что тот торгуется судьбой государства, но Князь Ён заговорил первым:
— Назовите вашу цену.
— Вас интересует золото?
— Что же тогда?
— Мы требуем даровать Союзу Справедливости безусловный иммунитет, скрепленный Большой Императорской Печатью Сына Неба.
— …Разве прежнего завета о невмешательстве недостаточно?
— Обычай и закон — две разные вещи.
— Это будет непросто. Даже воины Мурима остаются подданными империи. Закон должен быть превыше всех.
— Вы упускаете два исключения: недопущение государственной измены и непричинение вреда мирным жителям и казенным домам.
— …
Князь Ён, вглядываясь в невозмутимый лик стратега, усмехнулся:
— Хе-хе. Кажется, вы грезите о полной независимости Мурима.
— Лишь о справедливости.
— Получив такой указ, Союз Справедливости оставит далеко позади и Сапэчхон, и Демонический Культ в борьбе за влияние.
— Ибо побеждает тот, кто действует быстрее всех.
— Хорошо. Я беру это на себя. Я добьюсь императорского эдикта о неприкосновенности Союза Справедливости.
— …
Согласие последовало пугающе быстро.
Даже опытнейший Чжугэ Хёп Чжин не ожидал столь молниеносной уступки. Более того, князь отсек любые оговорки, сразу поставив точку.
Следы печали в его взгляде испарились без следа.
— Отныне мы в одной лодке.
— Пожалуй… но…
Почувствовав смутную тревогу, стратег захотел закрепить сделку:
— Можем ли мы считать уговор заключенным?
— В речах императорского дома нет места лжи.
— …
Казалось бы, он добился невероятного триумфа… Но отчего на душе скребли кошки, будто клинок выскользнул из ножен не той стороной?
Заметив тень подозрения в глазах Чжугэ, Князь Ён с безупречной улыбкой добавил:
— Раз уж мы скрепили союз, могу ли я просить о крошечном одолжении?
— О чем же?
— Сущая безделица по сравнению с угрозой Дворца.
— Говорите. Скрепив договор с Вашим Высочеством, мы не посмеем отказать в малости.
Чхоль Чжи Рян, воспользовавшись замешательством стратега, поспешил дать утвердительный ответ.
— Найдите одного человека.
— Кого именно?
Разыскать человека для Мурима — пара пустяков. Но если об этом просил сам Князь Ён, персона явно была непростой.
— Наследного Принца.
— Ч-что?! О чем вы говорите?!
Лицо Чжугэ Хёп Чжина перекосило от изумления.
Принц? Законный отпрыск царствующей династии бежал из дворца?!
— Советнику Чжугэ должно быть известно, что сын покойной благородной дамы, некогда нареченный Наследным Принцем, безвременно скончался во младенчестве.
— Верно.
— С тех самых пор эта ядовитая змея Мань тайно изводит ядами любое дитя, в чьих жилах течет императорская кровь.
— Неужели вы закрывали на это глаза, зная правду?!
— Я же говорил. Ван Чжик держит Западное Бюро железной хваткой… Мы знаем, но не можем остановить их. Государь ослеплен любовью к наложнице, а прямых улик нет.
— …
Чжугэ Хёп Чжин побледнел. Рассудок словно на миг помутился.
— К счастью, нашелся верный евнух, сумевший тайно вынести из дворца одного младенца императорской крови. Они скрылись. Но мои люди из Восточного Бюро связаны по рукам и ногам и не могут вести поиски в открытую.
— …
Стратег застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Вот она, истинная цель! Вот к чему вел старый лис!
Дворец так или иначе угрожал Муриму, и воинам все равно пришлось бы встать на пути врага. Но поиски Наследного Принца — совершенно иная стезя.
Это внутренний раскол престола.
Если победит их ставленник — прекрасно. Но в случае поражения весь Мурим будет объявлен мятежниками и стерт с лица земли императорской армией.
Ставки были чудовищно высоки.
Он фатально недооценил проклятого князя.
Теперь стало ясно, зачем тому понадобился Чжинму.
Не имея возможности двинуть армию, князь решил использовать Мурим в качестве собственного разящего клинка.
Сперва он искал Чжинму, зная, что тот стал теневым владыкой Трех Фракций: если этот монстр шевельнет пальцем, праведники, еретики и демоны выступят единым фронтом.
Но потеряв след Чжинму, князь нашел второй по силе рычаг — Союз Справедливости.
Он ловко выставил наживку в виде императорского иммунитета — договора, который им и так пришлось бы заключить ради борьбы с Дворцом, — и вырвал согласие на дворцовый переворот.
— Поразительно. Я преклоняюсь перед мудростью Вашего Высочества.
— Вы мне льстите.
Князь Ён и Чжугэ Хёп Чжин обменялись улыбками, но у первого то была вальяжная улыбка триумфатора, а у второго — горькая гримаса проигравшего.
— Что ж, я оставлю Чвасиви вам в помощь, а сам вернусь в столицу.
— Простите, что не провожаем до ворот…
Обессиленный стратег тяжело опустился на стул. Князь не стал укорять его, лишь добродушно рассмеялся и ободряюще похлопал по плечу:
— Если свяжетесь с наставником Чжинму, передайте ему приглашение в Суньтянь-фу. Мне не терпится лично встретиться с истинным героем Чжунъюаня.
— Непременно передам.
Хлоп.
Дверь закрылась, и в то же мгновение Чжугэ Хёп Чжин сквозь зубы выплюнул отборное ругательство:
— Проклятье!..
Их провели вокруг пальца.
Старый политикан поймал двух зайцев одним выстрелом, а сам Чжугэ, надеявшийся сорвать куш, сам угодил в силки.
Князь Ён намерен использовать Мурим не просто для уничтожения Дворца, но и для тотальной зачистки Запретного Города.
Авторитет государя растоптан. Если в руках князя окажется истинный наследник трона, власть сама упадет в его объятия.
«Мы ступили на борт слишком опасного судна. Хорошо, если доплывем до гавани, но если этот корабль пойдет ко дну… то утянет нас на дно, как в проклятом Гвабо!»
Загружаем комментарии…