Состоялась поминальная церемония по старейшине Пхун Хвану.
Белоснежные траурные полотна укрыли все храмы и святилища Конрюна, включая дворец Унгун. Ученики, поднимавшиеся к Павильону Небесного Дракона, тоже облачились во все белое — от даосских венцов и просторных одеяний до обмоток и матерчатых туфель. Казалось, будто на заснеженные пики Конрюна опустилось сияющее, непорочно-чистое облако.
Обряд проходил в строгом соответствии с древними канонами, однако на лицах присутствующих вместо скорби читалась тихая, торжественная радость.
Это были проводы достойного мужа. Пхун Хван ушел, достигнув в миг кончины абсолютной вершины своего пути.
И хотя смертная бренная оболочка осталась лежать на погребальном ложе, как можно было не радоваться за душу, что сбросила земные оковы и вознеслась в сияющую обитель бессмертных?
Каждый сдерживал слезы в глубине сердца, провожая старейшину не причитаниями, а благоговейными улыбками.
В даосских похоронах, как и в буддийском обряде кремации, скрыт один и тот же высший смысл: тот, кто провел всю жизнь, следуя законам Естества, в свой смертный час не должен оставлять этому миру ничего, кроме доброго имени.
Скромную поминальную табличку с перечислением свершений усопшего установили в центральном святилище Павильона Небесного Дракона, после чего нынешний глава ордена Ун Хэ поднес факел к погребальному костру, сложенному посреди тренировочной площадки.
Вспыхнуло пламя.
В единое мгновение взметнулись алые языки огня, и ученики Конрюна в белых траурных одеждах ровными рядами опустились на колени.
Густой белый дым потянулся к небесам, исчезая среди плывущих облаков, будто древний дракон, возвращающийся в родную стихию.
Чжинму со своими спутниками стоял поодаль, в молчании наблюдая за церемонией до самого ее завершения.
Разумеется, Гакчхуля среди них не было. Провопив всю прошлую ночь мольбы о пощаде, он теперь лежал пластом, не в силах даже пошевелить пальцем.
— Благодаря вам, почтенный наставник Чжинму, наш сасук познал высшую истину и вознесся в обитель духов. Право, мы даже не знаем, какими словами отблагодарить вас...
Когда огонь догорел и ритуалы подошли к концу, Ун Хэ вместе со старейшинами пригласил Чжинму в отдельный покой и отвесил глубокий, исполненный искреннего почтения поклон.
В глазах конрюнцев Чжинму больше не был просто даосским послушником, идущим тропой Дао.
Они видели в нем не юнца из Удана, а непревзойденного мастера, стоящего на одной ступени с их великим предком Пхун Хваном.
Поединок Пхун Хвана и Чжинму...
Увиденное сегодня ляжет на страницы летописей ордена и в грядущие века станет путеводной звездой для каждого, кто возжелает превзойти пределы смертного разума.
И раз истоком этого чуда стал Чжинму, можно ли вообще измерить долг признательности перед ним?
Однако, приняв приветствие, Чжинму лишь спокойно покачал головой:
— За что благодарить? Я лишь проводил его в путь.
— ...
От этих небрежных, но весомых слов лица Ун Хэ и старейшин озарились неподдельным трепетом.
Поистине, порой одно верное слово способно покрыть долг в тысячу лянов золота.
Чжинму обладал всеми правами гордиться содеянным и заявить о собственной заслуге в чужом прозрении, но вместо этого он сберег достоинство Конрюна, признав, что Пхун Хван достиг бессмертия исключительно собственной волей и духом.
Даос, монах? Нет, истинный мастер боевых искусств.
Облаченный в просторные белые траурные одежды, с аккуратно уложенными волосами, Чжинму сейчас казался воплощением высшей гармонии, превосходящей любого из присутствующих на горе.
И пускай в обычное время он вел себя как неотесанный сорванец, сейчас Конрюн отчетливо осознавал: перед ними стоит великий муж непревзойденной добродетели.
Глубоко тронутый Ун Хэ твердо произнес:
— Конрюн будет помнить и передавать благодеяние почтенного наставника из поколения в поколение.
— ...
Чжинму с легкой улыбкой окинул их взглядом и кивнул.
«Передавать из поколения в поколение, говоришь?»
Сказано витиевато, но для людей Сапа или Демонического Культа это прозвучало бы как нерушимая клятва верности.
Прежде Конрюн высокомерно закрывал глаза на беды Удана, но теперь в случае нужды примчится на помощь первым.
«Вот только мне даром все это не сдалось...»
Пока он дышит, в Поднебесной не найдется безумца, способного безнаказанно задирать Удан. А если такой и сыщется, сил ордена хватит с лихвой и без посторонней помощи.
«Уж лучше бы золотом отсыпали».
Говорят, Союз Справедливости щедро снабжает Конрюн серебром... А их пухлому Чхон У невероятно к лицу тяжелые кованые сундуки с монетами.
— Вы отправляетесь в Союз прямо сейчас? — прервал его размышления Ун Хэ.
— ...
Лицо Чжинму слегка перекосило.
«С какой это стати?»
С чего вдруг он должен бросать все дела и мчаться по первому зову каких-то чинуш из Чонмумэна?
Сейчас, когда он по праву и по факту стал сильнейшим под этим небом, переться в такую даль?
Он уже целую вечность не совал нос в дрязги праведников, подмял под себя Сапэчхон и усмирил Демонический Культ. За каким чертом ему сдался этот альянс?
— А вы знаете, зачем я понадобился Чонмумэну?
— В послании ничего не говорилось. Возможно, они желают расспросить вас об усмирении Демонического Культа?
— Хм-м...
Звучит правдоподобно.
Вот только чем эти ублюдки помогли в той бойне? Пальцем о палец не ударили.
Неужели решили примазаться к чужой славе только потому, что прислали Гом Хе и кучку бесполезных сопляков во время битвы с Хан Сыном?
Хотя нет, зная этих праведников, они вполне способны на подобную наглость.
Сейчас, когда силы Праведных, Злых и Демонов заключили негласное перемирие, настал идеальный момент для расширения влияния. И этот проклятый лис Чжугэ Хёп Чжин ни за что не упустит столь лакомый кусок.
Верно. Он наверняка ищет встречи с намерением укрепить авторитет Союза, прикрываясь именем ученика Удана.
Иначе с чего бы им строчить депеши именно сейчас, когда на Тяньшане все уже давно улеглось?
«Вот же прилипчивый ублюдок. Сам ничего путного не сделал, только людей понапрасну тревожит».
Впрочем, недооценивать его нельзя.
Чжинму лучше кого бы то ни было помнил, насколько въедлив, умен и опасен этот холеный советник Чжугэ.
Стоило вспомнить все невзгоды прошлой жизни, когда этот хитрый лис заманивал его в смертоносные капканы... Если не явиться на зов, он без колебаний пустит в ход иной замысел.
Понимая, что сам он Чжинму не указ, Чжугэ наверняка свяжется с Уданом и попытается надавить через наставника Мён Чжина, чтобы накинуть на шею невидимую узду.
Конечно, Мён Чжин не из тех, кто станет слепо плясать под чужую дудку, да и сам Чжинму никогда бы не подчинился...
«Чертов прохвост».
К слову, вчерашняя беседа вышла чересчур короткой. Наверняка кое-кто не до конца усвоил урок, надо бы проверить, как они спустятся с горы...
Чжинму, и понятия не имевший о тайной сделке между Королем Ёном и Союзом Справедливости, оборвал поток мыслей и мотнул головой:
— Не вижу ни единой причины туда идти. Раз они не соизволили объяснить суть дела, то и мне до них дела нет.
— Вот как... — протянул Ун Хэ. — Впрочем, куда бы ни лежал ваш путь, найдется ли в Муриме сила, способная преградить его? Ха-ха.
«Больно складно поешь».
— Раз вы не намерены отвечать на призыв Союза, я не стану выспрашивать, куда вы направляетесь.
— ...
«Да я и не собирался рассказывать».
— Не смею удерживать вас, но от всего сердца желаю, чтобы ваш дальнейший путь был мирным и благополучным.
— Благодарю, — Чжинму кивнул и поднялся на ноги, но внезапная мысль заставила его распахнуть глаза. — Постойте. Вы ведь отправили весть о кончине Ун Аму, который сейчас находится в ставке Союза?
— Да. Бедняга будет безутешен, когда узнает.
Еще бы.
Ун Ам был преданным учеником, почитавшим Пхун Хвана превыше всего на свете.
Наверняка сейчас он заливается горючими слезами, выплескивая скорбь до последней капли.
Но Чжинму волновало совсем другое...
— А обо мне... вы упомянули?
— Разумеется, я вкратце описал происшедшее. В письме сказано, что вы присутствовали на церемонии и почтили память нашего досточтимого сасука.
— ...
Ун Хэ произнес это с таким простодушным спокойствием, будто иначе и быть не могло.
«Твою же мать».
С момента кончины Пхун Хвана пошел уже третий день.
Если письмо доставлено Ун Аму, этот чертов пройдоха Чжугэ Хёп Чжин прекрасно знает, что Чжинму все это время находился в Конрюне.
Знать-то знает, но такой хитрец никогда не ограничится простым письмом.
На случай отказа он наверняка заготовил запасной план.
Трех дней почтовым голубям Чонмумэна более чем достаточно, чтобы облететь весь Чжунъюань вдоль и поперек. Не исключено, что подножие Конрюна уже кишит нищими соглядатаями из Кэбана.
«Проклятье, времени в обрез. Столкнешься с ними — вовек не отвяжешься».
— В таком случае я откланяюсь, — бросил Чжинму.
— Что? Уже уходите?
— Да. Долгое гостевание становится в тягость хозяевам.
— Какая тягость, о чем вы! Если кто посмеет вякнуть подобную глупость, я лично переломаю ему... Кхм-кхм.
Ун Хэ осекся и смущенно кашлянул в кулак, запоздало сообразив, что истинному даосу не пристало разбрасываться столь кровожадными угрозами.
Хотя заслужил, чего уж там.
После взаимных обетов даосского братства одного слова Чжинму хватило бы, чтобы Ун Хэ запер любого несогласного в пещере покаяния до скончания веков.
— Настанет день, и мы свидимся вновь.
— Жаль расставаться...
— И мне. Если из Союза снова прибудут посланцы, передайте им, что я отправился в Сычуань.
— А, неужели в орден Чхонсон?
— Верно. Давно не навещал братьев по вере, грешно пройти мимо их врат. Заодно планирую заглянуть и в поместье клана Тан.
Наглая, неприкрытая ложь.
Не то чтобы Чжинму не доверял Ун Хэ, но человеческая натура переменчива.
Если лис Чжугэ начнет давить и выведывать, добродушный настоятель Конрюна по чистой случайности может сболтнуть лишнее.
Но теперь это не имело значения.
Словам Чжинму Ун Хэ верил свято, и даже если бы тот заявил, что варит кашу из камней, настоятель не усомнился бы ни на мгновение. А значит, наживка сработает идеально.
Стоит ему передать эти слова соглядатаям, и Чжугэ бросит всех ищеек перекапывать Сычуань.
Каким бы изощренным умом ни обладал этот стратег, до изворотливости и коварства Чжинму ему было как до луны пешком.
Похвалив себя за сообразительность, Чжинму повел свой отряд прочь из обители Конрюн.
Монахи провожали его с непритворной грустью.
И вот, когда они в сопровождении эскорта конрюнцев приблизились к горным вратам, Чжинму негромко бросил:
— Выйди.
— А?..
Спутники вздрогнули, услышав ледяной тон своего предводителя, и синхронно отшатнулись от виновника.
— Может, нам стоит продолжить начатую беседу?
— ...!
Спокойный голос, но в глазах полыхает недобрый огонь.
Каждый из присутствующих прекрасно понимал, чем обычно заканчиваются «беседы» с Чжинму.
При одном воспоминании о боли, въевшейся в самые кости, у несчастного Гакчхуля перехватило дыхание, а колени предательски задрожали.
— Д-дорогой мой дедушка!.. Клянусь, я больше никогда в жизни не дам повода для разговоров! Правда! Чистая правда! Умоляю, поверьте мне! — взмолился Гакчхуль изо всех сил.
— Хм, вот как? Что ж, отрадно слышать.
— ...
Чжинму слегка наклонил голову.
Все верно.
Глупость лечится лишь одним проверенным средством.
Если человек раз за разом наступает на одни и те же грабли, самое время прописать ему живительных тумаков.
Либо он наглухо пропустил мимо ушей прошлые наставления.
— Хван Син. Дэгун.
— Слушаем! — рявкнули оба в струнку.
— Вам двоим напоминать не надо?
— Помилуйте, господин! Мы же не какие-нибудь тупоголовые увальни!
— Клянусь, Демонический Культ ничего от меня не узнает, — поспешно добавил Нын Со Хён, приложив руку к груди.
Хван Син, Дэгун, Со Дон Бо и даже Нын Со Хён закивали в унисон.
Никому из них не улыбалось проводить время за «задушевными беседами» с Чжинму.
Какая разница, Праведный ты, Демон или Сапа, когда перед угрозой неминуемой взбучки всех связывает одно общее, липкое от ужаса братство?
«Плевать. Главное, чтобы слушались».
— Славно. Превосходно. А теперь — скрывайте присутствие изо всех сил и убирайтесь с горы Конрюн так тихо, словно вас здесь и не было.
— Слушаемся!
С чего вдруг такая спешка и скрытность?
Никто не осмелился задать этот вопрос вслух.
Им велели исчезнуть — значит, надо исчезнуть, и точка.
Чжинму довольно улыбнулся, глядя на их вымученную покорность... как вдруг из-за спины раздался недоуменный голос:
— А? Зачем прятаться? Разве мы не должны были ждать главу торговой гильдии Ю Чжана в уезде Янфэн?
— ...
Да уж, без бестолковых идиотов этот мир был бы слишком прост.
«Проклятье, похоже, все всё поняли, кроме одного-единственного барана».
— Чхон У, подойди-ка сюда.
Кажется, наставнику и непутевому племяннику давно пора провести обстоятельную педагогическую беседу.
— Кхм-кхм... Что-то эти железные шары на ногах совсем легкими стали, идти одно удовольствие! — Чхон Сан, заметив, как Чжинму с хрустом разминает кулаки, бодро прибавил шагу и пронесся мимо Чхон У с такой легкостью, будто на его щиколотках не висело по пуду чугуна.
Как бы ни было жаль бедолагу... и пускай кодекс чести велит не бросать ближнего в беде...
Но если тебя самого переломают пополам, толку от этого не будет никому.
К тому же тело Чхон У настолько натренировано, что его впору называть ожившим Железным Буддой — выдержит, не рассыплется...
Загружаем комментарии…