Суньтянь-фу, нынешняя столица Поднебесной.
Здесь возвышалась величайшая твердыня под этим небом.
Священная обитель Сына Неба.
Ее нарекли Запретным Городом, ибо простому смертному вход туда был заказан, словно в чертоги Небесного Владыки.
Построенный как колоссальный лабиринт, он насчитывал более десяти тысяч покоев в семи сотнях дворцов. Поговаривали, будто чиновник, впервые переступивший его порог и сбившийся с пути, рискует состариться и умереть среди бесконечных стен, так и не отыскав выхода наружу.
Даже сам Император за годы своего правления не успел обойти и половины этих залов, что неизменно повергало сановников в священный трепет.
Однако даже в недрах Запретного Города существовали те, кто знал каждый его тайный уголок.
Днем они оставались ничтожными евнухами — презираемым, бесправным сословием.
При свете солнца им полагалось быть глухими и немыми, склоняя головы ниже плинтуса. Но стоило тяжелым вратам запереться и ночной тьме окутать дворец, как они становились полноправными хозяевами этого безмолвного царства.
Слуги знали дворец лучше, чем кто бы то ни было.
Хозяин богатого дома может не ведать о тайных лазах, но дворовая собака знает каждую щель в заборе.
Они проникали в потайные уголки, о которых не догадывалась стража, и всегда держались подле тех, в чьих руках была сосредоточена власть.
Привычный распорядок дня подошел к концу, и на столицу опустилась ночь.
Дон... Дон... Дон...
Глухой бой водяных часов Биру у северной стены возвестил о наступлении полночи.
Топ-топ-топ.
Один за другим гасли масляные светильники. Когда вязкий мрак затопил переходы, по каменным плитам гулко разнеслись торопливые шаги.
Группа евнухов быстрым шагом направлялась вглубь дворца.
Гвардейцы внутреннего кольца, завидев во главе процессии сухощавого старика, подобострастно склонили головы.
Но стоило евнухам пройти мимо, как воины насмешливо оскалились, глядя на их жеманную походку:
— Глянь, как семенят. Тьфу, мерзость...
— И ведь приходится гнуть спину перед этим отребьем.
— Да брось. Видал, как торопятся? Небось опять побежали искать свои отрезанные причиндалы!
— Ха-ха-ха!
Каким бы высоким ни было положение главного евнуха, преторианцы не могли отказать себе в удовольствии плюнуть ему вслед.
Однако тот, кто возглавлял эту процессию, не обращал на них внимания. Это был Ви Чжон Пхиль, главный управляющий Палаты Церемоний.
Ближайший наперсник Императора и верховный владыка над всеми дворцовыми слугами. Кастрат, державший в кулаке абсолютную власть над империей.
Даже командующие Офиса пяти армий, державшие в руках военную мощь государства, не смели повышать голос в его присутствии.
О нем шептали, что одним взмахом рукава он способен сбить летящую птицу.
— Чем обязаны визиту великого господина? — навстречу ему поспешно засеменила пожилая придворная дама.
Это была Си Хян, старшая смотрительница дворца Гоннёнгун.
— Я пришел к благородной наложнице.
— Госпоже? Но она уже изволила отойти ко сну...
— Времени мало. В каких покоях она почивает?
— ...
Си Хян замялась.
В каждом императорском дворце насчитывались десятки спален.
Это делалось ради защиты от ночных убийц, и дворец Гоннёнгун не был исключением.
Каждую ночь наложница меняла ложе, и лишь старшая смотрительница знала точное место.
Каким бы могущественным ни был Ви Чжон Пхиль, евнуху не полагалось без спроса врываться в женские покои.
Если наутро разразится скандал, с Си Хян спустят три шкуры, и оправдания никто слушать не станет.
— Великий управляющий, госпожа строго-настрого наказала никого не пускать. Прошу вас, позвольте сперва доложить... Кха!
Договорить она не успела: костлявые пальцы евнуха с железной силой сомкнулись на ее горле.
— Дрянь. Я вытащил тебя из суповарни и сделал старшей смотрительницей Гоннёнгуна... И ты смеешь перечить моим приказам?
— Х-хрип... Умоляю... п-пощадите...
— Заткнись.
— ...
Тонкий, скрипучий голос сочился неприкрытой жестокостью.
Си Хян онемела от ужаса.
Даже не хватка, перекрывшая дыхание, а его взгляд — черные, лишенные тепла глаза, горящие мрачной жаждой крови — парализовал ее волю.
— Думаешь, твоя госпожа прольет хоть слезинку над твоим трупом?
— П-простите...
— Отвечай немедленно. В каких покоях?
— В третьей... малой опочивальне...
— ...
Получив ответ, Ви Чжон Пхиль брезгливо разжал пальцы.
Шлеп.
Женщина рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух и крупно дрожа.
Она забыла. На мгновение забыла, что истинным хозяином ночного Запретного Города был вовсе не безвольный Император, а этот безжалостный старик.
И за эту мимолетную оплошность, задевшую гордость великого евнуха, ее судьба была решена в то же мгновение.
— Мерзкая тварь... Адмирал Ван.
— Слушаю, господин управляющий.
— Прикажи людям перерезать этой старухе сухожилия на руках и ногах, выколоть глаза и бросить в свинарник.
— Будет исполнено.
Ни капли сомнений или жалости.
По первому же кивку дюжие евнухи бросились на Си Хян.
— Господин!.. Кхм-м!.. М-м-м!
Несчастной зажали рот кляпом и поволокли прочь, не позволив вымолвить ни слова.
Остальные служанки рухнули ниц, дрожа мелкой дрожью, словно свечи на яростном ветру.
Ледяное дыхание смерти коснулось каждой. Если этот человек прикажет перебить всех служанок дворца, их постигнет та же участь, что и Си Хян.
— Кто следующий по старшинству после нее? — холодно осведомился старик.
— Я... я, господин... — заикаясь, подняла дрожащие руки служанка средних лет.
— Веди в третью опочивальню.
— С-сейчас же!
Перепуганная насмерть женщина вскочила и засеменила вперед, а оставшиеся во дворе служанки облегченно выдохнули, благодаря небеса за спасение.
Покои тонули в густом, дурманящем дыме благовоний.
Невероятно красивая женщина лет тридцати пяти полулежала у резного столика, ее тонкие брови были слегка нахмурены.
В чертах ее лица читалось редкое сочетание царственного величия и порочного очарования.
На ней было лишь тончайшее шелковое одеяние, практически не скрывавшее соблазнительных изгибов тела, однако она смотрела на распростертых перед ней мужчин без тени смущения.
Теми, кто стоял на коленях, уткнувшись лбами в пол, были Ви Чжон Пхиль, глава Палаты Церемоний, и Ван Чжик, адмирал Западного Бюро.
Они не смели поднять глаз, пока госпожа не заговорит сама.
Ее звали Благородная Наложница Мань.
Женщина, которая, будучи простой наложницей, сумела свергнуть и изгнать законную Императрицу, отравить всех наследных принцев и сосредоточить в своих руках безраздельную власть над империей.
— Глухая ночь... Неужели вы наконец выследили щенка наложницы Ки?
Именно она являлась истинной правительницей Поднебесной. И когда ее брови сдвинулись к переносице, оба сановника с глухим стуком ударились лбами о каменные плиты.
Мальчишка, которому сейчас должно было исполниться шестнадцать, оставался единственным живым отпрыском императорской крови, ускользнувшим из ее сетей.
Его существование висело дамокловым мечом над ее положением, терзая тревогой день за днем.
Разве не ради его поимки она натравила лучших ищеек Западного Бюро на евнухов, спасших принца из огня дворцового переворота?
— Молим о снисхождении, госпожа. Мы потревожили вас не из-за принца. Движение начал Король Ён.
Ван Чжик заговорил быстро, не смея испытывать терпение наложницы.
Король Ён... Еще одна заноза в ее глазу, ничуть не уступавшая беглому принцу.
Даже изгнав императрицу в угоду Наложнице Мань, венценосный супруг сохранил слепое доверие к своему единокровному брату.
Когда Король Ён заболевал, Сын Неба лично навещал его покои.
Брат, которого Император ценил и любил больше всех на свете.
При этом сам Король Ён внешне не проявлял ни малейших амбиций. Ни жажды власти, ни тяги к богатству — он лишь уединенно жил в своем поместье Инчхончжан на окраине Пекина, обучая сирот грамоте забавы ради.
Однако время от времени он являлся во дворец для личной аудиенции с Императором, путая все карты Наложницы Мань. Она жаждала избавиться от него, но, опасаясь гнева государя, не смела тронуть князя открыто, ограничиваясь лишь отсечением его верных людей.
Как бы они ни застилали глаза и уши повелителя, Император оставался Императором. Без его высочайшего указа невозможно было сделать ни шагу.
В итоге двор раскололся на две непримиримые фракции: сторонников князя и клику всесильной наложницы.
— Король Ён? И что же на этот раз выкинул этот старый лис?
— Недавно он тайно связался с людьми Мурима.
— С Муримом?
— Именно так.
— Хм-м... — женщина на мгновение прикрыла глаза. — С кем именно?
— С Союзом Справедливости.
— С Чонмумэном?
— Да, госпожа.
— С Союзом Справедливости... Вы выяснили, о чем шла речь?
— Простите нас! К тому времени, как наши шпионы напали на след, ищейки Восточного Бюро уже подчистили все зацепки и начали саботаж.
— Прискорбно. Мои глаза и уши оказались бессильны против жалких подручных Восточного Бюро, — холодно процедила она.
— ...
Ван Чжик поспешно втянул голову в плечи.
Наложница Мань всегда проявляла к вестям из Мурима куда больший интерес, чем к делам государственных министерств.
Именно поэтому, когда она продвинула Ван Чжика на пост адмирала Западного Бюро, главным его поручением стал негласный надзор за делами боевых искусств.
— Я брошу все силы Западного Бюро и докопаюсь до правды! — поклялся Ван Чжик, но женщина лишь презрительно качнула головой.
— Поздно.
— Госпожа?..
— Князь далеко не так прост, как хочет казаться. Он прекрасно знает, что Восточное Бюро не сможет долго сдерживать твоих ищеек. Но, обманув наше внимание единожды, он уже добился желаемого. Теперь, сколько ни суетись, вы будете лишь глотать пыль за его спиной.
— Молим о пощаде...
— Если Король Ён лично обратился к Союзу Справедливости, дело пахнет грозой... — пробормотала Наложница Мань.
Она соединила кусочки мозаики воедино, и на ее губах расцвела хищная улыбка:
— Ну конечно. Старый лис затеял опасную игру.
— О чем вы, госпожа?
— Он намеревается привлечь на свою сторону Меч Удана.
— Меч... Удана?
— Именно его.
— ...
— Союз Справедливости веками демонстрировал показную верность правящей династии. Если к ним обратится сам Король Ён, они не посмеют отказать. Не говоря уже об Удане, исконно даосской обители, всегда почитавшей императорскую власть.
— Значит, князь пытается использовать силу Мурима?
— Без сомнений. Не так давно погиб Владыка Поясницы. Пытаясь остановить Дворец, Король Ён лишился почти всех преданных клинков. Кроме того, до него не могли не дойти вести о скором прибытии Владыки Великого Дворца. Времени у него нет, армию поднять он не в силах — вот и приходится хвататься за последнюю соломинку.
«Великий Дворец?..»
Откуда наложнице было знать о Великом Дворце?
Однако ни Ван Чжик, ни Ви Чжон Пхиль ничуть не удивились этим словам, будто эта страшная тайна была им давно известна.
— Разве это не катастрофа? — подал голос Ви Чжон Пхиль. — Ведь именно из-за Меча Удана рухнули три внешних Дворца! Если он сойдется с Королем Ёном, за ними встанет не только Союз Справедливости, но и Сапэчхон, и даже Демонический Культ!
— Верно, — поддакнул Ван Чжик. — Опереться на высочайший императорский указ против общей угрозы — все равно что приделать тигру крылья.
— Ни в коем случае нельзя допустить их встречи!
Глядя на засуетившихся сановников, Наложница Мань скривилась от отвращения.
«Жалкие глупцы. Стоило мне разжевать им суть, как они тут же подняли визг».
Как вообще можно было возлагать надежды на этих евнухов?
Смерив их ледяным взглядом, наложница сухо спросила:
— И как же вы намерены этому помешать?
— Я лично займусь этим, — выслуживаясь, выпалил Ван Чжик. — Мы поднимем Западное Бюро, обвиним его в государственной измене и...
— Идиот.
— ...?
Лицо женщины заледенело, и Ван Чжик мгновенно захлопнул рот.
— Он — сильнейший воин Мурима, признанный абсолютный мастер. Чтобы скрутить такого монстра, придется поднять на ноги многотысячную Золотую Гвардию! Что ты собираешься сделать со своими паршивыми дознавателями?
— Это... ну...
— Твоя голова набита дерьмом.
Слова хлестнули, словно плеть, но Ван Чжик, точно набрав в рот воды, не посмел пикнуть в ответ.
— Люди Мурима взбунтуются, если попытаться давить на них силой власти. Его нужно не запугивать, а задобрить.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Если мы хотим опередить Короля Ёна, успевшего заручиться поддержкой Союза, у нас лишь один выход: встретиться с Мечом Удана лично и предложить условия, от которых он не сможет отказаться.
— ...
Евнухи ошарашенно уставились на наложницу.
— Впрочем, переговоры я беру на себя. Ваша задача — немедленно выведать точное местонахождение этого даоса и удвоить усилия по поиску щенка наложницы Ки.
— Слушаемся и повинуемся!
Когда притихшие сановники попятились к выходу, Наложница Мань задумчиво провела наманикюренным пальцем по фарфоровой пиале с чаем.
— Меч Удана...
Человек, возникший словно из ниоткуда и в одиночку сокрушивший мощь Дворца, веками тайно пускавшего корни в Муриме.
— Скоро увидимся. Какое непередаваемое наслаждение — встретить истинного силача... И своими глазами увидеть, как он умирает в муках.
На прекрасном лице Благородной Наложницы Мань заиграла предвкушающая, жестокая улыбка.
— ...?
Чжинму внезапно вскинул голову и резко обернулся. Заметив его реакцию, Чхон У, самозабвенно уплетавший жареное мясо, удивленно уставился на дядю:
— Что такое?
— А? Да нет... показалось.
По спине пробежал мерзкий, леденящий холодок.
Оставив Конрюн далеко позади, Чжинму и его отряд после долгих дней пути наконец добрались до окрестностей горы Кондон.
Целью этого похода было передать права на торговлю рудой Ю Чжану.
Опасаясь соглядатаев Чонмумэна, Чжинму миновал владения фракции Чхонунбан и в строжайшей тайне велел передать весть главе купеческой гильдии, поджидая его прибытия на глухой стоянке.
Но почему на душе вдруг стало так гадко?
Это ощущение... будто чья-то женская, злобная жажда крови коснулась затылка.
«Неужели та безумная девка из клана Тан?..»
— Тьфу, да нет, бред. Просто показалось.
Наверное, все дело в том, что провинция Сычуань уже совсем близко.
Загружаем комментарии…