Заметив, как Чжинму передернуло от внезапного озноба, Хван Син тут же навострил уши и окинул ночной лес колючим взглядом.
— Господин!
— ...
Совсем рядом послышался легкий шелест шагов.
С феноменальным слухом Хван Сина было невозможно пропустить то, что уловил даже Чжинму.
Остановившись у подножия горы Кондон, они намеренно выбрали глухое, безлюдное урочище, куда редко ступала нога человека.
Если посреди ночи в такой глуши слышится поступь целого отряда, это могли быть только люди Ю Чжана, предупрежденные заранее.
— Со Дон Бо! Гакчхуль! Дэгун!
— Слушаем! — в один голос отозвались Со Дон Бо и перепуганный до полусмерти Гакчхуль, чья верность после недавней трепки взлетела до небес.
— Идите с Хван Сином. Проверьте, нет ли за ними хвоста.
— Слушаемся.
— Да! И если кто увязался — просто скрутите. Не убивать.
— Есть!
Коротко бросив ответ, четверка растворилась во тьме, словно призраки.
Приказ был отдан не на пустой почве.
Нын Со Хён и Гвечхун не умели скрывать свое присутствие, так что отправлять их на разведку было бессмысленно — только под ногами путаться будут.
Слухи о связи Торговой гильдии Шаньси с Чжинму уже расползлись по цзянху, а Союз Справедливости доподлинно знал, что Меч Удана гостил в Конрюне.
Как бы осторожно ни действовал Ю Чжан, нищие из Кэбана наверняка зафиксировали его появление в уезде Янфэн. Любой толковый соглядатай сопоставил бы факты и сел купцу на хвост.
Выследить торговый караван куда проще, чем угнаться за Чжинму.
Он с таким трудом скормил Конрюну фальшивку о Сычуани, и будет крайне досадно, если их накроют здесь из-за чужой оплошности.
Даже если придется обойтись без крови, свидетелей нужно изолировать. Лишние хлопоты ему сейчас ни к чему.
— Господин!
Спустя некоторое время шаги приблизились, и из зарослей в круг света от костра вышел запыхавшийся Ю Чжан в окружении нескольких телохранителей.
— Учитель!
— ...
«А, точно. У Ян Чжин же тоже с ним».
Чжинму на миг позабыл о мальчишке. Но с чего вдруг сопляк увязался за купцом?
Заметив озадаченный взгляд наставника, Ю Чжан с поклоном пояснил:
— Когда все бросились к горным вратам Конрюна, молодой господин У замялся перед той страшной системой ловушек. Вот я и взял на себя смелость позаботиться о нем.
— А, вот оно что...
Чжинму с легкой неловкостью посмотрел на У Ян Чжина.
Что правда, то правда: юнцу с его нынешними навыками ни за что не удалось бы преодолеть защиту Конрюна в одиночку.
У Ян Чжин был до смешного честным малым. Никогда не хвастался, не жаловался и без лишних слов делал то, что велено.
Его присутствие порой вообще стиралось из памяти — настолько тихо он себя вел.
Чжинму даже кольнуло мимолетное чувство вины. Кажется, после ухода из Демонического Культа он слишком забросил пацана...
Быть может, сказалась недавняя кончина Пхун Хвана.
Ю Воль Чхон, конечно, тоже формально считался его учеником, но за предательство и отступничество был навеки отлучен. Так что единственным истинным преемником Чжинму в этом мире оставался лишь У Ян Чжин.
Перед глазами Чжинму невольно всплыли воспоминания о собственной гибели в прошлой жизни.
Каждый плевал ему вслед.
Шепотки о том, как славно, что мерзкий тиран наконец сдох, до сих пор звучали в ушах.
Для воина Сапа подобная участь была естественной, но сейчас... сейчас это казалось неправильным.
Разве не должен подле человека остаться хоть кто-то, кто искренне заплачет и опечалится его уходу?
«Да уж, надо бы относиться к малому получше».
Парень ни единым словом не возмутился, тренируясь бок о бок со взрослыми головорезами. А ведь ему доставалось тяжелее всех.
Удивительное упорство.
А ведь ему всего пятнадцать лет.
— Ты славно потрудился.
— Вовсе нет, учитель! — когда Чжинму с редкой теплотой потрепал его по макушке, У Ян Чжин расцвел счастливой улыбкой.
— Хвоста за вами не было? — повернулся Чжинму к купцу.
Ю Чжан уверенно покачал головой:
— Как вы и велели, мы скрывали наши имена. Никаких следов слежки я не заметил.
— Неужели?
— Да. Нас наверняка приняли за богатого отца с сыном, путешествующих под охраной.
— ...
— А уж молодой господин У держался так естественно, что я сам едва не поверил в наше родство, хоть отродясь женат не был!
Ю Чжан добродушно усмехнулся, а У Ян Чжин залился краской от смущения.
«Надо же, какой шельмец».
Мало того что старательный, так еще и притворяться умеет без запинки?
«Ну еще бы. Раз уж назвался моим учеником, обводить простофиль вокруг пальца обязан уметь в совершенстве».
Чжинму довольно кивнул:
— А где Хван Син и Со Дон Бо?
— Они? Скоро вернутся.
— ...?
Поручил им другое задание? Раз Чжинму не стал вдаваться в подробности, купец не посмел расспрашивать дальше.
— По дороге мы раздобыли доброго вина, так что давайте смочим горло.
— Давайте.
Ю Чжан и У Ян Чжин направились к костру, где Чхон Сан и Чхон У с аппетитом уплетали мясо.
Чхон Сан поспешно подвинулся, уступая место гостям, но пухлый Чхон У тут же прижал кусок баранины к груди и уставился на подошедших диким, полным подозрения взором — не дай бог отнимут еду!
«Вот ведь прорва ненасытная».
Прибыл ученик сасука и верный человек, снабжающий их золотом, а этот поросенок даже куска предложить не догадался.
— Чхон У, мы ведь уже вдоволь наелись, почему бы не поделиться? — Чхон Сан, заметив помрачневший взгляд Чжинму, поспешно перехватил инициативу и мягко урезонил соратника.
Тот нехотя освободил место, но при этом умудрился за один присест запихать весь кусок мяса в пасть, а обеими руками тут же ухватил еще по сочной кости.
Поистине, ненасытность этого вепря была неподвластна даже небесам.
«Ладно, подавись ты своим мясом...»
Кто знает, может, когда Чхон У наконец решит вознестись в Небесное Царство, этот бездонный желудок сослужит ему добрую службу?
Тяжело вздохнув, Чжинму вдруг замер и резко повернул голову в сторону темной чащи. Лицо его окаменело:
— Это еще что за фокусы?
Тонкая, едва уловимая, но чудовищная по своей плотности энергия.
Это не Хван Син, не Со Дон Бо и не Дэгун.
Ошибиться было невозможно...
«Старый ты хрыч... Какого черта тебя принесло в такую глушь?!»
Узнав ауру незваного гостя, Чжинму скривился так, будто проглотил жабу.
Точно он. Этот старый бродяга.
Четверку послали проверить, нет ли хвоста за купцом... Хорошо, если им кости не переломали, какое уж тут «скрутить без шума».
— Что, опять нахлебники? — прошамкал Чхон У с набитым ртом.
— ...
Чжинму лишь досадливо цокнул языком.
Либо говори внятно, либо жри молча, скотина толстопузая.
Идти навстречу было бессмысленно: если старик решил явиться, его уже ничто не остановит.
И действительно, спустя пару мгновений из темноты деревьев с радостным гиканьем вывалилась до боли знакомая фигура:
— Здорово, молодежь!
— ...
«Тьфу, явился, не запылился. Еще и лыбится, будто сто лет не виделись».
— Ба! Да это же досточтимый старейшина Ян! — Чхон Сан подскочил на ноги и отвесил глубокий поклон.
— Ха-ха, как поживаешь, Чхон Сан? И Чхон У здесь! Все так же брюхо набиваешь... гляжу, еще пуще прежнего округлился?
— Хи-хи, здравствуйте, дедушка! — Чхон У, наконец протолкнув мясо в глотку, изобразил поклон складками на шее, которой у него отродясь не было видно.
А следом за нищим из кустов унылой вереницей выбрели четверо разведчиков. Лица всех четверых «украшали» свежие, иссиня-черные синяки.
«Бесполезные олухи».
Определенно, тренировки пора ужесточать. Надо вымуштровать их так, чтобы они могли оторвать голову любому из Семи Святых Праведности без лишних препирательств.
— Ты что же это, сопляк, даже не поздороваешься со старшим? — усмехнулся старик.
— ...Ты что здесь забыл?
— Как что? Прослышал, что ты ошиваешься поблизости, вот и припустил со всех ног!
— ...
Услышав слова Ян Со Бана, Чжинму испепелил Гакчхуля яростным взглядом.
«У этого мерзавца уши забиты или дыра в голове? Неужели прошлой беседы оказалось мало?! Думаешь, если притащил своего учителя, я не спущу с тебя три шкуры? А ну иди сюда, поговорим по душам!»
— Нет! Клянусь, это не я! Ошибка! Недоразумение! — Гакчхуль в ужасе замахал руками и попятился назад. — Я ни строчки не отправлял с самого Конрюна! Учитель, скажите ему! Это чистая правда!
Он лепетал с таким отчаянием, будто от этих слов зависела его жизнь — впрочем, так оно и было.
— Ц-ц-ц, так я и знал, — покачал головой Ян Со Бан.
— ...
— Смотрю, вестей от паршивца нет целый месяц, ну и смекнул: дело нечисто, ты ему глотку заткнул.
— ...
«Хм. Если не Гакчхуль слил весть, тогда кто?»
Да и с какой стати сам Бесследный Нищий приперся сюда собственной персоной? Прислал бы пару побирушек, но чтобы явился один из Семи Святых?..
— Так зачем ты притащился в такую даль? — раздраженно буркнул Чжинму.
— Да по пути было. Я ведь с Ун Амом шел.
— С Ун Амом?.. А-а.
Пазл мгновенно сложился.
Получив весть из Конрюна, Ун Ам не успел застать последние минуты своего учителя и, снедаемый горем, сломя голову помчался на похороны.
Выходит, Ян Со Бан сопровождал его по поручению Союза Справедливости?
— И где же Ун Ам?
— Мы разошлись неподалеку от земель Чхонунбана.
— Почему? Разве ты не должен был идти с ним до конца?
— С чего бы это?
— Что?
— Слыхал я, что ты теперь первый под небесами. Как я мог упустить случай поглядеть на такое диво?
Чжинму ошарашенно уставился на старика:
— ...
«Вот ведь бесстыжий старый козел».
Мало того что они с Пхун Хваном делили радости и невзгоды былых времен, поджигая Мурим с двух концов...
Даже Чжинму, питавший к конрюнскому безумцу не самые теплые чувства, проникся величием его смертного часа!
И куда только катится благородство Цзянху?..
— Ха-ха-ха, да шучу я, шучу! — осклабился нищий.
— ...
— На самом деле у меня есть дело первостепенной важности.
— Настолько важное, что важнее смерти старейшины Пхун Хвана?
— Хм. Пожалуй, что так.
— ...?
Лицо Ян Со Бана внезапно утратило всякую веселость, став пугающе сосредоточенным. Чжинму нахмурился:
«Что еще стряслось? Опять Великий Дворец дал о себе знать?»
[Другому я бы ни за что не доверил эту тайну, но тебе сказать обязан.]
— ...?
«Тайная передача звука?»
[Не так давно я тайно встречался с Королем Ёном.]
Бесследный Нищий начал передавать мыслеобразы, поведав историю, услышанную от императорского дяди около месяца назад.
Древний род клана Хан, безжалостно вырезанный и изгнанный в годы основания династии Мин...
Предательство при Гвабо, в котором основатель империи Тэчжо утопил наследника Ханов, чтобы захватить трон...
Роль легендарного предка Чхон Му, спасшего узурпатора, и причина, по которой любые упоминания об Удане были вымараны из государственных хроник...
Чжинму с искренним интересом внимал рассказу о Чхон Му, но к остальному отнесся с полнейшим равнодушием.
Найдется ли в подлунном мире правитель, не запятнавший рук кровью ради абсолютной власти?
В землях Сапа вонзить нож в спину наставника или союзника — обычное дело.
Чему тут удивляться, если при рождении великой империи применялись самые грязные и подлые методы?
Но теперь этот выродок, именующий себя Владыкой Великого Дворца, идет войной на Чжунъюань, сжимая клинок мести? Желает стереть в порошок императорский трон?
«Проклятый ублюдок. Месть или нет, но какого черта он тянет лапы ко всему, на что я уже успел положить глаз?»
Сначала Искусство Двух Начал, затем Сапэчхон, следом Демонический Культ, а теперь еще и императорский престол! Они что, перешли друг другу дорогу в прошлой жизни?
[Когда они вторгнутся?]
[По моим прикидкам, где-то через год. Но могут ударить и раньше.]
— ...
Одного года вполне достаточно.
Великий Дворец — общий враг для всей Поднебесной. Если Праведные, Злые и Демоны объединятся в единый кулак, стереть захватчиков в пыль не составит труда...
«Постойте!»
В голове Чжинму щелкнуло.
Теперь стало ясно, почему и Восточное Бюро, и Союз Справедливости так отчаянно рыщут по его следам!
Новый статус Чжинму... Он больше не был просто бывшим Владыкой Сапэчхона или послушником Удана. Теперь он держал за горло и Демонический Культ.
Иными словами, если Чжинму отдаст приказ, Сапа и Демоны выступят единым строем, даже если знать не знают никакого Чонмумэна!
Члены Союза, преданные короне, без колебаний выполнят просьбу Короля Ёна, но чтобы поднять на войну остальных, им позарез нужен авторитет Чжинму.
На губах даоса медленно расплылась шкодливая, предвкушающая ухмылка.
«Раз уж вы сами ползете ко мне на коленях, грех строить из себя недотрогу».
Так и быть, проявим снисхождение и окажем великую милость.
Раз они так слезно умоляют, разве трудно стать во главе объединенных сил трех фракций и втоптать этот Великий Дворец в грязь?
Сказали бы сразу — он бы и прятаться не стал!
Чжинму как раз ломал голову над тем, как проникнуть в Запретный Город мимо бесчисленных полков Золотой Гвардии, а тут спелая тыква сама свалилась прямо в руки вместе со стеблем!
Поистине, тому, кому суждено сорвать куш, удача благоволит во всем!
Загружаем комментарии…