— Даос Чжинму…
«…»
Чжугэ Хёп Чжин внезапно уставился на него взглядом, полным затаенной надежды и мольбы.
— Я прошу вас встретиться с Его Высочеством Королем Ёном.
— …Почему именно я? Я слышал, что даже лидеру Союза отказали в аудиенции.
— Нас он принять не пожелает, но если явитесь вы — дело примет иной оборот.
«…»
— Король питает к вам необъяснимую благосклонность. Именно поэтому он сам желал, чтобы вы навестили его в Суньтянь-фу.
«Алчность — та еще зараза».
Пусть даже всю эту кашу с фальшивым принцем заварил сам Чжинму, если Чхон Сан, Чхон У, Хван Син и остальные подчиненные будут держать языки за зубами, ни одна живая душа не догадается, чьих это рук дело. Для всех это останется безумной выходкой какого-то безвестного безумца.
И в такой ситуации просить его разгребать чужой навоз… Они попросту хотят прокатиться на его шее, не так ли?
Подобно тому как Союз Справедливости служил для Короля Ёна гончим псом, загоняющим зайцев, сам союз теперь пытался использовать Чжинму в роли охотничьей собаки.
— Вы должны отправиться туда и убедить его повременить с выдвижением Императорской гвардии. За это время мы бросим все доступные силы на то, чтобы перехватить Наследного Принца.
Услышав слова Чжугэ Хёп Чжина, Чжинму нахмурился и скривил губы.
«Бросить все силы?»
— Вы намерены раскинуть Сети Небес и Земли?
— Разумеется. Начнем с окрестностей Ганьсу и мобилизуем все секты в округе. Если потребуется, я воспользуюсь вашим добрым именем, чтобы привлечь Сапэчхон и Демонический Культ.
«…»
«Этот недоумок на полном серьезе заявляет, что собирается гонять моих людей, не заплатив мне ни единого медного гроша?»
Дьявол, обидно, конечно, что не удастся содрать с них звонкую монету за использование подчиненных, но тут уж ничего не поделаешь. Пусть будет так. На этот раз он закроет глаза.
Обстановка менялась с головокружительной быстротой, и деталей Чжинму не знал, но в одном был уверен абсолютно точно: куда катится Мурим — не его забота. В конечном счете победителем выйдет тот, в чьих руках окажется Наследный Принц.
И уступать эту добычу он не собирался. Риск и награда всегда прямо пропорциональны.
К тому же до сих пор в этой бешеной гонке он удерживал неоспоримое преимущество. Этим глупцам даже в дурном сне не привидится, что цель, за которой они гонятся сломя голову, — фальшивка.
И даже если Союз начнет действовать, события развернутся вовсе не так, как они рассчитывают.
Обстоятельства переменились, а значит, пора менять и план.
— Отлично. По рукам. Я заранее отправлю весточку своим, а пока наведаюсь к Королю Ёну.
— Неужели… правда согласны?
С лиц Чжугэ Хёп Чжина и Чхоль Чжи Ряна мигом сошли все следы былой тревоги, будто их смыло чистой родниковой водой.
— Благодарю вас! Огромное вам спасибо!
— Вы — истинная надежда нашего Союза!
«…»
«Тьфу, только поглядите на эти приторные гляделки. Я прекрасно понимаю ваши чувства, но если посмеете полезть обниматься — прибью на месте».
Так или иначе, следовало повидаться с королем и остановить выдвижение Гымгун. Если что-то пойдет наперекосяк, У Ян Чжин и сопровождающие его люди окажутся в смертельной опасности.
Впрочем, истинного принца все равно отыщет он, Чжинму. И именно он, перешагнув через Сыма Чжэна, заберется на самую вершину власти в Поднебесной.
Он ни за что не отступится.
— Что ж, я пойду.
— Вы собираетесь выдвигаться прямо сейчас?
— Дело безотлагательное, времени на пустые колебания нет.
— Тогда позвольте выделить вам сопровождающих…
— В этом нет нужды.
— Что?
— Я пойду один. Как и всегда.
«…»
«Неужто вы думали, что я позволю вам пристроить свою ложку к моему котлу?»
Чхоль Чжи Рян еще ладно, но вот от этого лиса Чжугэ добра ждать не приходилось. Было ясно как божий день: помоги он хоть каплей, потом потребует за это полную чашу риса с похлебкой.
«Святой Меч Чхоль Чжи Рян… пожалуй, нашу с тобой схватку придется еще немного отложить».
Осушив чашу чая одним глотком, Чжинму поднялся и покинул покои главы Союза так стремительно, словно за ним гнались черти.
— О-о… Этот благородный муж всегда отдает всего себя на благо Союза.
— И не говорите. Едва закончились дела с Демоническим Культом, как он, даже не переведя дух, снова берется за оружие.
— Ничего не поделаешь, в нынешнем положении только ему под силу разрубить этот узел.
— Ах, если бы мы могли хоть чем-то ему отплатить…
Чжугэ Хёп Чжин, некоторое время обдумывавший слова Чхоль Чжи Ряна, негромко произнес:
— Даос Чжинму — натура возвышенная и прямая. Он наотрез откажется от личной награды. Быть может, лучше вознаградить сам орден Удан?
— Превосходная мысль! Воспользуемся этим поводом, чтобы щедро увеличить содержание Удана и предоставить особые привилегии их ученикам при вступлении в Союз Справедливости.
— Именно. Пусть это и покажется чрезмерной милостью, перед лицом заслуг даоса Чжинму любая награда будет скромной.
— Хм-м.
— В любом случае, раз уж благодаря даосу мы выиграли немного времени, следует приложить все силы к поимке Наследного Принца.
— Объявим об этом открыто?
— Да.
— Хорошо. Распорядитесь немедленно.
После ухода Чжинму совет между Чхоль Чжи Ряном и Чжугэ Хёп Чжином сулил Удану неслыханное процветание, однако над У Ян Чжином, игравшим роль фальшивого принца, и командиром Ма Ганом нависла куда более страшная угроза, чем прежде.
Разумеется, узнай обо всем Чжинму, верховный защитник молодежи Удана, он бы долго сокрушался и колотил кулаками о землю от досады.
Выскользнув из ставки Союза Справедливости, Чжинму быстро раздал указания своей свите:
— Сообщи в Демонический Культ, Со Хён. Пусть откликнутся на призыв Союза и выведут всех бойцов клана Ю, а также силы Федерации Дончхон.
— Слушаюсь.
Как и всегда, Нын Со Хён принял приказ господина без единого лишнего вопроса.
— То же самое касается Сапэчхона. Отправьте все основные силы, включая Чхон У Мёна и Отряд Железного Меча, к границам Ганьсу.
— …
— Однако запомните: и Культ, и Сапэчхон станут опорными узлами в Сетях Небес и Земли, задуманных Союзом. Пусть делают вид, что помогают облаве, а на самом деле способствуют побегу Ян Чжина и его сопровождения.
— Будет исполнено!
Приказ звучал абсурдно, но советник Сапэчхона ответил без малейших сомнений.
— Дэгун.
— Да?
— Передай весточку Се Чхану. Я желаю лицезреть физиономию настоящего принца в течение месяца. Пусть задействует не только Хаомун и Саквольчхон, но и Торговую гильдию Шаньси. Переверните Поднебесную вверх дном, но найдите мальчишку.
— Все силы бросить на поиски?..
Дэгун вытаращил глаза. Что за вздор? В Пекине дядюшку Вана сыскать и то непросто, а тут перерыть весь Чжунъюань и за один месяц выловить пятнадцатилетнего пацана? Тут и года было бы мало, а хозяин требует управиться за считаные недели! Нет, чем скорее, тем лучше!
Впрочем, отдавший распоряжение Чжинму уже стремительно шагал на северо-восток, и Дэгуну не оставалось ничего иного, кроме как броситься выполнять волю господина.
— Сасук, куда мы направляемся?
— В Суньтянь-фу.
Чжинму бросил короткий ответ на вопрос Чхон Сана.
«В столицу? Ни с того ни с сего?»
Все, кто не знал подоплеки событий, недоуменно переглянулись.
«Не понимаешь — не пытайся осмыслить, просто следуй за ним».
И пусть этот король или благородная наложница действуют на руку планам хитрого лиса Чжугэ.
«Неужто эти ублюдки посмели разинуть пасть на добычу, которую я уже приберег для себя? Плевать, родственник ли ты императора или царственная фаворитка, — вам обоим придется хорошенько поплатиться».
Скрип-п.
Звук скрежещущих зубов эхом разнесся по безмолвному залу. Половина присутствующих едва сдерживала усмешки, другая половина озабоченно хмурилась.
Семьдесят две исполинские колонны подпирали высокий свод, а внутреннее убранство подавляло своей монументальной пустотой.
Зал Фэнтянь в Запретном Городе.
Там, где сейчас в разгаре должно было идти государственное собрание, толпились лишь министры, а трон правителя пустовал.
— Похоже, Его Величество сегодня не удостоит нас своим присутствием. Не пора ли вашим светлостям разойтись?
«…»
Вместо подобающего почтения на лице евнуха играла неприкрытая издевка, обращенная к Королю Ёну, который мгновение назад с яростью стиснул зубы. Король смерил наглеца испепеляющим взглядом, но рта не раскрыл.
«Проклятые выродки…»
Сколько бы запросов об аудиенции он ни отправлял, император напрочь забыл о своих обещаниях государю-дяде и не явился на совет, прячась под юбкой наложницы.
Замысел фаворитки был ясен как день, однако ворваться в ее резиденцию, дворец Гоннёнгун, король не имел права.
Оставалось тайной, была ли на то истинная воля Сына Неба, но, судя по докладу главного управляющего евнуха Ви Чжон Пхиля, был отдан строжайший приказ никого не впускать.
«Проклятье… Надо было придушить эту дрянь еще тогда, три года назад, едва она переступила порог дворца и нацепила на себя императорскую фамилию!»
Кто мог подумать, что она умудрится выжить законную императрицу и захватить Гоннёнгун?
Пока Король Ён отсутствовал в столице, пытаясь обуздать людей Великого Дворца, эта женщина, пользуясь благосклонностью монарха, постепенно прибрала к рукам всю власть во дворце.
Мановением кисти она клеймила преданных слуг престола изменниками и изгоняла их вон, рассаживая своих прихвостней на ключевые посты среди гражданских и военных сановников. Императорский дворец уже давно пал бы к ее ногам, не окажи король жесткого сопротивления.
Пытаясь сокрушить наложницу, король выдвигал бесчисленные обвинения, однако из-за слепой защиты императора и противодействия продажных министров ни одно расследование так и не довели до конца.
— Управляющий Ви.
— Слушаю, Ваше Высочество, — отозвался Ви Чжон Пхиль, передававший волю государя, отвесив подчеркнуто вежливый поклон.
— Когда я смогу увидеть Его Величество?
— Откуда мне знать сие, государь? Желаете, чтобы я спросил?
— И спросишь?
— Непременно. Однако готовы ли вы к тому, что за дерзость слетит голова?
— Сколько еще мне прикажешь ждать? Передай Его Величеству: у меня к нему дело первостепенной важности.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Между бровями Короля Ёна пролегла глубокая складка, пока он провожал тяжелым взглядом удаляющуюся фигуру Ви Чжон Пхиля.
«Ви Чжон Пхиль… Я верил лишь тебе, ближе всех стоявшему к трону. Подумать только, даже ты, клявшийся в верности династии жарче любого другого, стал послушным псом этой бабы».
Евнух уже давно продал душу и потроха наложнице и ни за что не передал бы слова короля без искажений. Но ждать дальше было нельзя.
Король Ён поднялся со своего места и решительным шагом покинул зал Фэнтянь.
— Ваше Высочество, неужели мы отступим? Разве это не прямые козни фаворитки?
— Я знаю. Но мы не можем идти напролом против прямого запрета Его Величества на аудиенцию.
— Да ведает ли государь о происходящем на самом деле?! Вам следует немедленно направиться во дворец Гоннёнгун. Одному Небу известно, какую ловушку готовит эта девка!
Подчиненный чиновник возмущенно роптал, но Король Ён лишь покачал головой:
— Не имеет значения, чья это воля на самом деле. Даже мы не вправе проявлять открытое неуважение к Сыну Неба.
«…»
— Не тревожься. Я не позволю событиям развиваться по ее указке.
Причина, по которой Король Ён так отчаянно добивался встречи с императором, была проста: долгожданное появление Наследного Принца.
Тайна, которую надлежало беречь пуще зеницы ока, выплыла наружу. И единственным человеком во всей Поднебесной, чьи глаза и уши оставались завязаны стараниями заговорщиков, был сам император.
Едва услышав весть, король запросил высочайшего указа на выдвижение Императорской гвардии, но аудиенцию задержали.
Он и помыслить не мог, что наложница начнет действовать столь стремительно.
Но сильнее всего его бесил Союз Справедливости.
«Как они могли проявить такую вопиющую беспечность, когда я лично умолял их найти мальчика в строжайшей тайне?! Как и следовало ожидать, людям Мурима нельзя доверять ни на грош. Сначала нужно разгромить остатки клана Хан и обескровить этих бродяг меча… но это позже. Сперва необходимо решить вопрос с принцем, а для этого требуется монаршее соизволение».
Иначе, двинь он верные войска самовольно, наложница тут же обвинит его в мятеже.
В настоящее время за кулисами рыскали лишь ищейки Восточного и Западного Бюро, но начни действовать он — фаворитка не станет сидеть сложа руки.
Наложница прекрасно понимала расклад и потому всеми силами препятствовала его встрече с императором. Однако сама она не могла потребовать мобилизации Гымгун. Чтобы сделать это, ей пришлось бы открыть государю правду: Наследный Принц, которого долгие годы считали мертвым, жив и возвращается.
Разумеется, император отдал бы приказ, но исполнителем стал бы командующий Левой армией Офиса пяти армий — человек, служивший преданной правой рукой Короля Ёна.
И если бы прямо при дворе всплыли подозрения относительно давней загадочной гибели наследника, под ударом оказалась бы сама наложница.
Поэтому фаворитка выжидала, пока ее люди не переманят Чва Додока на свою сторону. А до тех пор она намеревалась наглухо закрывать глаза и уши императора.
— Мне нужно встретиться с Чва Додоком.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Я велю подать паланкин.
— Хм-м.
Паланкин, уносивший Короля Ёна, поспешно двинулся в сторону Главного управления, где находилась ставка командующего Левой армией.
Следом за ним из густой тени дворцовых стен скользнул темный силуэт, выпустил в небо почтовую птицу и неслышно двинулся по пятам.
Загружаем комментарии…