От невыносимой, раздирающей боли человек в маске готов был взвыть во все горло.
Ква-а-ак!
Однако единственным звуком, который ему удавалось выдавить, оставался истошный крик: пощечины Чжинму, в которые тот искусно вплетал технику Тэчхон Сансу, становились все увесистее и сокрушительнее.
— Фух…
Спустя немалое время Чжинму наконец закончил экзекуцию и выпустил волосы пленника из пальцев.
Шлеп.
Тот бессильно осел на землю, однако сознание человека в маске оставалось кристально чистым. Этот жуткий монстр стоял прямо перед его глазами. Казалось невероятным, что после столь мучительной взбучки он все еще не провалился в спасительное забытье.
— Ну что, спросим еще раз?
—!..
Глядя на то, как Чжинму беззаботно улыбается, словно ничего особенного не произошло, пленник поспешил заговорить дрожащим, но отчаянно громким голосом:
— Ли Пхён Се из Западного Бюро, в подчинении старшего евнуха Ви! Мне тридцать два года от роду!..
— ...
Скрывающий лицо Ли Пхён Се принялся выпаливать свою биографию с поразительным рвением.
Зачем он излагал все столь подробно и вдаваясь в никому не нужные мелочи?
Впрочем, Западное Бюро? Сочхан?
Чжинму слегка нахмурился, зацепившись за одно из названных им имен. Если речь шла о Сочхане, разве это не приспешники Наложницы Мань, которые сейчас вели ожесточенную грызню с Князем Ёном?
— Погоди-ка.
— В юности я жил с одной матерью… и из-за беспросветной нищеты был вынужден стать евнухом… А? Что вы сказали?
— Сочхан шпионил за Князем Ёном?
— Это… ну…
— ...
Парень, до этого охотно выкладывавший даже то, о чем его вовсе не спрашивали, внезапно замялся. Чжинму выразительно приподнял ладонь.
— Д-да! Все именно так!
— Вот и славно. Всегда бы так. Тогда и побоев удастся избежать.
— ...
От этой доброжелательной улыбки и легкого кивка Ли Пхён Се бросило в ледяной пот.
— Тьфу, ну и ну. Князь Ён тоже хорош, никакой осторожности. Под носом крысы шастают, а он ни сном ни духом.
— ...
— Но что стряслось? Почему ты так спешил оттуда убраться?
— На самом деле… Князь Ён лично отправился в поместье командующего Левой армией, чтобы отдать приказ о переброске сил.
— Командующего Левой армией? Чва Додока?
— Д-да!
— Что? Хочешь сказать, в резиденции князя сейчас нет?
Получается, он зря велел Хван Сину и остальным подготовить похищение князя прямо из его дома.
Чжинму явился к Князю Ёну в первую очередь ради того, чтобы предотвратить выступление Золотой Гвардии. Но если тот уже добрался до высшего военного командования регулярной армии, дело принимало куда более скверный оборот.
— Вот же проклятый выродок, вечно от него одни проблемы.
— ...
Когда раздосадованный Чжинму поднялся на ноги, Ли Пхён Се вжался в землю, в ужасе следя за каждым его движением.
Шух.
Порыв ветра коснулся тела лазутчика, перекрывая ток ци по меридианам, и Ли Пхён Се мгновенно одеревенел.
— Чхон У. Взвали этого типа себе на плечо. Пригодится, когда будем разбираться с Князем Ёном.
— Слушаюсь, сасук!
— Чхон Сан. Сходи и позови Хван Сина с ребятами. Передай им, чтобы выходили из засады у забора.
— Будет исполнено. А ты куда?
— Мне нужно идти. Есть дело, которое необходимо решить с Князем Ёном лично.
—?..
— В какой стороне поместье командующего Левой армией?
— Вон там, — Ли Пхён Се, парализованный техникой Чжинму и болтающийся на плече у Чхон У, торопливо указал направление подбородком и отчаянным подмигиванием.
— Что ж, побеседовать с военными — дело нехитрое.
При этих словах Чжинму лицо Нын Со Хён слегка перекосилось.
Само собой разумеется, что поместье Чва Додока буквально кишело вооруженными до зубов солдатами. И если Чжинму заявится туда лично, катастрофа неизбежна.
Похитить князя тихо — это еще полбеды: убить тайком и сделать вид, что ничего не знаешь, было бы вполне достаточно. Но если вспыхнет драка с гарнизоном Левой армии, на уши встанет весь Суньтянь-фу. А это грозило открытым столкновением с регулярными войсками империи.
«Стоит ли попытаться его остановить?»
Мысль мелькнула и тут же угасла. Да и кто в здравом уме способен удержать этого монстра?
Пять военных округов, разделявшие армию на Левое, Правое, Среднее, Передовое и Тыловое крылья, обладали колоссальными полномочиями для самостоятельного перемещения войск в пределах вверенных им земель.
Однако среди всех военачальников наибольшим влиянием обладал командующий Левой армией Квак Чжон Сан, негласно примыкавший к партии Князя Ёна.
Несмотря на то что генералу перевалило за семьдесят, старик сохранял удивительную бодрость духа. Бесчисленное множество раз спасая державу на полях затяжных войн, он заслужил столь безграничное доверие Императора, что ни разу не покидал пост главнокомандующего военного времени. В армейских кругах он оставался непререкаемым авторитетом, которого офицеры безмерно уважали и за которым шли без малейших сомнений.
Окраина Суньтянь-фу, где располагалось поместье Квак Чжон Сана.
Едва узнав о неожиданном визите Князя Ёна, Квак Чжон Сан выскочил навстречу гостю чуть ли не босиком и отвесил церемонный поклон.
— Какими судьбами Ваше Высочество пожаловали в сию скромную обитель?
— Скромную? Полноте. Если здесь живет сам командующий, этот пустырь выглядит куда величественнее княжеского дворца.
— Ох, вечно вы шутите, Ваше Высочество.
Князь Ён тепло улыбнулся в ответ на неизменно добродушное ворчание старого полководца:
— Мне было не по себе, вот я и заглянул пропустить чашечку чая.
— ...
Несмотря на улыбку, на лице князя отчетливо проступала глубокая тревога.
Квак Чжон Сан, слишком хорошо понимавший истинные причины этой печали, попытался разрядить обстановку шуткой:
— Надо же, стоило мне раздобыть хороший чай и припрятать его для себя, как Ваше Высочество уже тут как тут. У вас поистине удивительное чутье. Прошу, проходите.
— Благодарю.
Оба направились вглубь поместья, ведя непринужденную беседу и пряча истинные мысли за дежурными любезностями.
Стоило им миновать ворота, как выстроившиеся в образцовом карауле солдаты синхронно отдали честь, не шелохнувшись ни единым мускулом. А дальше, на просторном плацу, вовсю кипела боевая подготовка. Это место походило скорее на суровый военный лагерь, нежели на роскошную загородную резиденцию сановника высшего ранга.
— Додок все тот же. Даже в мирные дни боевой дух твоих воинов свиреп, как на войне.
Когда князь выразил искреннее восхищение, Квак Чжон Сан лишь раскатисто рассмеялся:
— Где вы видели мирное время для солдата, Ваше Высочество? Тренировки — вот лучший отдых для воина.
— Какое же это счастье для страны, что у нас есть такой командующий.
— ...
Князь продолжал улыбаться, но за его словами сквозила такая неприкрытая скорбь о смутных временах, что Квак Чжон Сан не нашелся с ответом.
Они молча миновали плац и подошли к небольшому, скромно срубленному павильону в глубине заднего сада.
— Прошу, присаживайтесь.
— Да, с удовольствием.
Квак Чжон Сан указал на место за столом, и когда Князь Ён сел, суровый военачальник с безукоризненной выправкой лично разлил свежезаваренный чай.
— Вы говорили, что припрятали отменный сбор, а подаете самый дешевый лист?
— За пределами столицы полно голодных и раздетых людей, так что даже этот чай для меня — непозволительная роскошь. Если Вашему Высочеству не по вкусу, прикажете подать вина?
— Полно, оставь. Чай превосходен. Будто я не знаю твоих привычек, командующий.
Князь Ён с улыбкой отмахнулся.
Что до сортов чая, будь то хоть Лунцзин с Западного озера или Аньси Тегуаньинь круглый год, никто в Поднебесной не посмел бы упрекнуть в этом Квак Чжон Сана. Однако старый генерал неизменно ел ту же простую похлебку, что и рядовые солдаты, и искренне довольствовался низкосортным зеленым чаем, какой подают уставшим путникам в деревенских харчевнях.
Хотя формально военачальник подчинялся ему, Князь Ён всегда глубоко почитал Квак Чжон Сана за его несокрушимую скромность и верность долгу.
— Судя по вашему визиту, Ваше Высочество только что вернулись из дворца?
— Да. Мне так и не удалось увидеть Государя.
— Не удалось? Придворные посмели чинить препятствия?
— Разве министры уже не пляшут целиком под дудку благородной наложницы?
Квак Чжон Сан помрачнел, будто догадывался обо всем заранее.
— Проклятые псы… Слухи о местонахождении Наследного Принца уже разошлись по всей Поднебесной…
— ...
— Ваше Высочество Князь Ён. Стоит вам отдать приказ, и я немедленно подниму войска.
— ...
— Как только стало известно, где скрывается принц, гарнизоны в провинции Ганьсу были приведены в боевую готовность. Кроме того, здесь, в поместье, я держу тысячу отборных бойцов Левой армии на случай непредвиденных бед.
Когда Квак Чжон Сан с ледяной решимостью произнес эти слова, Князь Ён лишь тяжело покачал головой:
— Ищейки наложницы не спускают глаз ни с меня, ни с тебя. Любой неосторожный шаг станет для них долгожданным поводом. Самовольное движение Левой армии — это крайняя мера, путь без возврата. Пока мы не увидим Его Величество своими глазами, нужно ждать.
— ...
Несмотря на увещевания князя, лицо Квак Чжон Сана не прояснилось. Оно и понятно: терпеть произвол фаворитки и ее клики с каждым днем становилось все невыносимее.
Однако князь был прав: регулярную армию нельзя было срывать с места очертя голову. Стоит командующему сделать неверный шаг, как преданные наложнице генералы тут же обвинят их в мятеже. И тогда столица в мгновение ока утонет в пламени братоубийственной войны.
— Как твои дела, командующий? Я слышал, Цензорат снова чинит тебе неприятности?
— Ха, пусть эти безродные евнухи попробуют сунуться! Из-за их грязных наветов многие верные сыны отечества уже обагрили плаху палача, но этого мало, чтобы поколебать верность моих командиров. Оставьте тревоги, Ваше Высочество.
Князь Ён лишь горько усмехнулся в ответ на эти бравые речи.
Он прекрасно знал, какие кровавые слезы умывали сердце старика после гибели соратников, бывших ему словно родные дети. Даже сейчас наложница пускала в ход доносы инспекторов, методично обрубая руки и ноги как самому князю, так и Квак Чжон Сану. Лишь благодаря невероятной стойкости и выдержке старого генерала военное ведомство, которое давно должно было пасть, до сих пор не оказалось под пятой всесильной фаворитки.
— Теперь, когда тайна принца раскрыта, их натиск станет лишь яростнее.
— Я знаю. Но и вы не тревожьтесь, Ваше Высочество. Я всегда буду на стороне Его Величества и вашего дома.
— Твоя верность придает мне сил.
Глядя на скорбное лицо склонившего голову князя, Квак Чжон Сан почувствовал, как щемит сердце. Разве он мог не понимать, каких нечеловеческих усилий стоила князю эта одинокая борьба за спасение династии?
Желая разогнать сгустившийся мрак, военачальник решил сменить тему:
— К слову… удалось ли вам встретиться с тем мастером по имени Чжинму?
— Пока нет.
— Вот как… Жаль. Я возлагал на него большие надежды.
— Право, не знаю, стоит ли мне вообще с ним видеться.
— Почему же? Что стряслось?
— Разве ты сам не понимаешь? Я сдуру понадеялся на этих людей Мурима и посвятил их в тайну принца. И каков итог? Из-за их безрассудства и длинных языков врагам теперь известно каждое движение мальчика! Западное Бюро стягивает силы, и бог весть, чем все это кончится…
— ...
Квак Чжон Сан пристально посмотрел на Князя Ёна.
Ведь это именно он когда-то горячо рекомендовал Чжинму, когда позиции Восточного Бюро ослабли, а армия оказалась скована по рукам и ногам из-за возвышения наложницы и продажных чиновников.
Дело о казнокрадстве Сунь Мин Тая в Сиане в свое время прогремело на всю армию. Тогда в ходе масштабной чистки и жесткого расследования удалось навести порядок в воинских частях того края.
То расследование вели верные офицеры Пан Ман Пхён и Гал Чхон Бёк, командовавшие заставой на Западном рубеже. Высоко оценив их доблесть, Квак Чжон Сан приблизил обоих к себе, назначив помощниками командующего Левой армией.
Позже выяснилось, что таинственным праведником, которого прозвали «купцом справедливости» — тем самым, кто безвозмездно добыл и передал офицерам гроссбух с доказательствами вины вельможи, — был даос по имени Чжинму, гремевший на весь Мурим.
По словам Пан Ман Пхэна, видевшего его лично, этот человек обладал боевыми искусствами столь непревзойденными, что мог в одиночку прорвать строй тысяч солдат, а его благородство не поддавалось описанию словами.
Этого рассказа с лихвой хватило, чтобы разжечь любопытство Квак Чжон Сана, всю жизнь преклонявшегося перед истинной воинской доблестью. Он всей душой желал хоть раз встретиться с этим человеком и искренне восхищался его поступками, пока тайно наводил о нем справки.
Именно поэтому Квак Чжон Сан настоятельно советовал обратиться к нему Князю Ёну, задыхавшемуся под натиском фаворитки. Пусть этот Чжинму и принадлежал миру боевых искусств, генерал верил, что человек столь несокрушимой воли станет неоценимым союзником.
— Хм… Но ведь он может отличаться от прочих бродяг Мурима.
— Отличаться? О чем ты?
— Таких вершин нельзя достичь лишь сухими тренировками. Его дух должен быть прям, а сердце — непоколебимо. Да и судя по рассказам Пан Ман Пхэна, он искренне болеет душой за державу…
— Эх, командующий.
— ...
— Сколь бы ни было велико его мастерство, он всего лишь бродячий даос, обычный мечник из цзянху. Судьбу империи нельзя ставить на кон ради такого человека. Я просто на миг поддался отчаянию и совершил ошибку.
Услышав тяжелый вздох Князя Ёна, Квак Чжон Сан замолчал. Князь был слишком разочарован миром боевых искусств.
Настаивать дальше старый генерал не стал. Ему не хотелось взваливать лишнюю тяжесть на и без того сгорбленные плечи гостя.
— Что ж, мне пора. Убедившись в твоей твердости, я немного успокоился.
— Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество.
Разговор иссяк сам собой. Прекрасно понимая чувства друг друга, они молча допили остывающий чай.
Загружаем комментарии…