Гул.
Резиденция командующего Левой армией содрогнулась так, словно началось разрушительное землетрясение.
— Что это еще такое?!
— ...
Это была не просто вибрация. Грохот, напоминавший взрыв гигантского огненного шара, едва не разорвал барабанные перепонки.
Квак Чжон Сан, бросив взгляд на опешившего принца, нервно усмехнулся.
Сомнений не было: источником этого сотрясения являлся не кто иной, как Чжинму. Ведь это он, Квак Чжон Сан, велел даосу войти, но в то же время отдал приказ остановить его любой ценой.
— Неужели пустили в ход пороховое оружие?
— Быть такого не может, Ваше Высочество.
— Тогда что это?
— Взрыв внутренней энергии.
— Взрыв... внутренней энергии?..
Пусть Князь Ён и проявлял особый интерес к Муриму, ему никогда прежде не доводилось видеть воина уровня Чжинму. Даже сам Квак Чжон Сан, всю жизнь скитавшийся по полям сражений, впервые в жизни ощущал ударную волну подобной сокрушительной мощи.
— Неужели этот Чжинму настолько силен, что способен вызвать землетрясение человеческим телом?
— ...
Поверить в это принцу было трудно: одно дело — слышать праздные россказни, и совсем другое — столкнуться наяву.
Лицо Князя Ёна исказилось от изумления, а Квак Чжон Сан тем временем спокойно потянулся к стоящей перед ним чашке с чаем.
— Левый Додок, что вы?..
Закончить вопрос принц не успел.
Чай в фарфоровой чаше в руках Квак Чжон Сана внезапно задымился, покрылся пузырями и закипел. Но не успел пар рассеяться, как жидкость затянула морозная белая корка, и чай моментально обратился в сплошной лед.
— В регулярной армии бойцы полагаются в основном на внешнюю силу, — негромко произнес военачальник. — Но люди Мурима взращивают силу внутреннюю. Внутренняя Ци имеет тысячи способов применения. Те из мастеров, кто владеет энергией чистого пламени, способны спалить дотла целую деревню, а те, кто овладел ледяной Ци, замораживают все, на что падает их взор.
— Поразительно...
Князь Ён привык к воинам, способным легко перепрыгивать через крыши и растворяться в воздухе, но прямое проявление внутренней магии Ци прямо перед собственными глазами заставило его затаить дыхание.
— Верно. Это великая сила. А если речь идет о таком мастере, как даос Чжинму, покорившем весь Мурим, его способностей хватит на то, чтобы сровнять с землей целую гору.
— Сровнять гору?!
Звучало как явное преувеличение, но эти слова исходили из уст командующего Левой армией, и сомневаться в них не приходилось.
— О небо... Я думал, летописи о мастере Чхон Му, который помог основателю империи Тэчжо и одним взмахом расколол утес, были лишь нелепой сказкой, сочиненной придворными при основании династии...
— Иногда в Муриме рождаются подобные чудовища.
— ...?
— Подобно Шу Зубху, правителю Шу, они способны в одиночку противостоять десятитысячной армии. Ну как? Не думаете ли вы, Ваше Высочество, что иметь такого человека на своей стороне было бы бесценно?
Именно ради этого Квак Чжон Сан пошел на крайние меры, выставив против Чжинму заслон.
Он хотел продемонстрировать эту силу князю.
Борьба против коварной наложницы, захватившей власть в Запретном городе, складывалась не в пользу Князя Ёна. Армия не имела права действовать открыто без прямого указа Сына Неба, а значит, принцу требовался союзник извне. Даже одного Чжинму было бы достаточно, чтобы склонить чашу весов, а если за ним придут воины Чонма и Сапа, они без труда сметут любых придворных заговорщиков.
— Хм... Сколь бы могуществен он ни был, мое недоверие к отребью из Мурима остается прежним.
— ...
Квак Чжон Сан тяжело вздохнул, глядя на застывшее, непреклонное лицо князя. Видимо, корень недоверия лежал слишком глубоко.
— И разве столь чудовищная сила сама по себе не несет в себе угрозу?
— Угрозу?
— Если его боевые искусства сравнимы с огнестрельным оружием, то сколь бы элитной ни была Левая армия, удержать его голыми руками...
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество.
— Что?
— Этот человек прибыл в Суньтянь-фу с намерением в одиночку сокрушить Западное Бюро, где собраны лучшие бойцы империи. Даос Чжинму невероятно силен, но я уже подготовил для него достойный заслон. Ха-ха-ха!
Квак Чжон Сан от души рассмеялся, пытаясь успокоить принца.
Однако недавняя вибрация и свирепая энергия, от которой даже на таком расстоянии волосы вставали дыбом, не давали военачальнику покоя. Этот даос превзошел любые мыслимые прогнозы. Его боевая мощь казалась бездонной, не имеющей пределов.
«Насколько же он силен?»
Квак Чжон Сан храбрился перед господином, но внутри него закипала тревога. Неужели даже те элитные силы, которые он отобрал лично, бессильно падут перед этим монстром?
С другой стороны, в глубине души он искренне надеялся именно на такой исход. Лишь обладатель подобной силы мог стать несокрушимым щитом для принца на тернистом пути к трону.
Фу-у-ух.
Вихрь, рожденный взрывной волной, обратился в яростный шквал и разметал пыль во все стороны.
Вокруг места, где стоял Чжинму, земля на десятки шагов превратилась в сплошной растерзанный кратер.
Тяжелые стальные щиты, с помощью которых пытались раздавить даоса, были разорваны и скручены в бесформенные комья, а принявшие на себя удар солдаты разлетелись во все стороны и лежали без сознания в глубоких воронках.
— ...
Сам виновник этого разрушения стоял в самом центре образовавшейся пустоши с крайне озадаченным выражением лица.
«Тот удар...»
Сколь бы старательно он ни сдерживал мощь техники, чтобы обойтись без трупов, в нормальных условиях первозданная сила смела бы площадь не меньше двадцати чжанов. Он должен был играючи раскидать добрую сотню людей, но воронка оказалась едва ли в десять чжанов шириной.
Щиты поглотили добрую половину взрывной волны Чхунрён.
«Как обычный металл смог выдержать взрыв чистой энергии Ган? Из какого сплава это сделано?»
Чжинму взмахнул рукой, и покореженный обломок щита сам взлетел с земли прямо ему в ладонь.
Воин, достигший ступени Сонган, режет литое железо как соевый творог. Но чтобы этот сплав смог заблокировать его собственный поток энергии, превосходящий Хамган?..
Это был не обычный кузнечный труд. Сплав оказался невероятно плотным, прочным и при этом поразительно легким — можно было подумать, будто легендарный оружейник Оу Ецзы восстал из мертвых, чтобы выковать эти доспехи.
И что важнее всего... это стоило баснословных денег!
Мастер был великолепен, но на создание такого количества снаряжения ушла целая гора золота.
«Если даже рядовым солдатам Левой армии раздают такие щиты, насколько же они богаты?!»
Императорский двор поистине купался в золоте. Не зря говорят, что Сын Неба владеет всем поднебесным миром. На этой жирной туше найдется куда больше мяса, чем на откормленной рыбе!
При мысли о несметных сокровищах императорской фамилии Чжинму утвердился во мнении, что выбрал верный путь.
Впрочем, было немного жаль. Знай он заранее, насколько дорогая это штуковина, бил бы аккуратнее, а теперь щит пришел в полную негодность. Ни продать, ни использовать.
«Впрочем, не время для восторгов».
Жажда любоваться куском драгоценного металла моментально угасла.
«Надо спешить!»
Нужно поскорее раскидать оставшихся, добраться до Князя Ёна и Левого Додока. Щиты — это, конечно, деньги, но время — тоже деньги! Завершив переговоры с принцем, необходимо заблокировать перемещения Императорской гвардии Кымгун и броситься на поиски истинного наследника.
«Если я охмурю Наследного Принца раньше, чем до него доберутся эти прихвостни, смогу вытрясти из него целое состояние! Сколько я уже вложил в это дело? Никаких двойных наценок! В три... нет, в десять раз больше сдеру!»
Окрыленный мыслями о барышах, Чжинму хищно улыбнулся застывшим в оцепенении солдатам.
«Чего уставились, истуканы? Экскурсия окончена».
Кратчайший путь к принцу за минимальное время!
Чжинму уже занес ногу для рывка, как вдруг громовой окрик разрезал тишину:
— Стоять!
— ...?
«Это что, неписаный закон? Почему каждый раз, стоит мне за что-то взяться, непременно вылезает какая-нибудь помеха?»
С раздраженным лицом Чжинму глянул сквозь расступающиеся ряды солдат и смерил насмешливым взглядом вышедших вперед командиров.
Они щеголяли в сверкающих доспехах...
«Погодите-ка... Быть того не может!»
Чжинму округлил глаза, разглядывая офицеров.
Эти латы. Эти клинки.
Сомнений не было. Если зрение его не обманывало, они были выкованы из того же драгоценного металла, что и разбитые щиты!
«То есть безумно дорогие!»
Проклятые зажравшиеся вояки! Они делают из этой бесценной стали щиты, доспехи и даже ножны для сабель!
«Завидую, мерзавцы... Нацепили на себя целое состояние и разгуливают тут!»
Пока Чжинму, позабыв о приличиях, сверлил их завистливым взглядом, вперед вышел статный муж, судя по всему, возглавлявший эту группу командиров, и принялся наводить порядок:
— Всем замолчать и отойти назад!
— Но господин помощник командующего! Как мы можем отступить?! Этот человек одним ударом сокрушил острие нашего клина!
Офицер в доспехах резко оборвал командира полка ледяным взглядом:
— И что с того? Хочешь положить здесь всех людей, пытаясь удержать строй? Это приведет лишь к бессмысленным жертвам. Не забывай: приказ командующего заключался не в том, чтобы убить его, а в том, чтобы испытать!
— ...
— Прекратить споры и увести раненых. Отныне дело за нами.
— Слушаюсь!
Против прямого приказа возразить было нечего. Перед ними стоял комрад-додок Пан Ман Пхён — второй человек в Левой армии, помощник самого главнокомандующего.
Пока солдаты спешно уносили раненых и расчищали путь, Чжинму с подозрением смотрел на оставшихся офицеров.
«Что эти выскочки задумали?»
Если они поняли, что им не выстоять, и решили убраться с дороги — тем лучше. Конечно, было чертовски жаль сломанных щитов, но экономия времени радовала куда больше. Однако в следующую секунду помощник командующего лично шагнул к Чжинму.
— Дочжан Чжинму.
— ...?
«Это еще что за фрукт? Чего он лыбится, будто мы старые друзья?»
Чжинму недоуменно склонил голову набок, а военачальник широко, искренне улыбнулся:
— Вы меня не помните?
— Да как-то...
«Если бы передо мной стоял даос или чиновник, я бы еще подумал. К даосам я привык, но вот чинуши у меня до сих пор в печенках сидят. Да кто ты вообще такой? Хотя рожа определенно знакомая...»
— Ха-ха-ха! Как и ожидалось, вы совершенно забыли о тех событиях! А ведь вы совершили такое великое дело на благо государства!
— ...
От этого громогласного хохота Чжинму стало не по себе. Может, сделать вид, что вспомнил, и вежливо кивнуть?
— Праведный Торговец!
— ...
«Что еще за бред собачий?.. Стоп. Чего?!»
— Ты?!
— Ха-ха-ха! Именно! Я — Пан Ман Пхён! Вы лично передали мне доказательства вины мздоимца Тхэ Ян Мёна!
— А-а!
Память Чжинму мгновенно прояснилась.
Провинция Шаньси, Сиань, ростовщическая контора Дунлинь, продажный чиновник Тхэ Ян Мён и комендант военного гарнизона Пан Ман Пхён...
Точно! Он же тогда заявился в местный гарнизон Вэйсо и загнал компрометирующие книги за тридцать золотых слитков! Черт возьми, пришлось продавать силой, нацепив на лицо маску...
«Неужели он из-за этого?..»
— За тридцать золотых, говоришь...
Глядя на расширившиеся от ужаса глаза даоса, любой решил бы, что тот ожидает расплаты за старые грехи.
«Вот ведь проклятье, всплыло-таки!»
— Кхм-кхм... Никаких праведных торговцев я не знаю. С чего бы скромному даосу опускаться до столь вульгарных мирских занятий?..
Пока Чжинму торопливо открещивался, прикрываясь своим духовным саном, Пан Ман Пхён лишь весело покачал головой:
— Ха-ха! Я знал, что вы попытаетесь отпереться! Но я давно все выяснил! Все это время я хранил ваш портрет и смотрел на него каждый день!
— ...
«Вот же мерзкий тип! Зачем ты пялился на мою рожу каждый божий день?! Я что, растратил твои деньги? Так ведь земельные грамоты я тогда вообще не тронул! А та сумасшедшая баба Пхальмё-гун разнесла половину деревни, и мне пришлось спустить кучу золота, чтобы помочь людям! Но если он провел расследование, мне не отвертеться... Не зря же меня встретили клинками! Небось, сочли преступником? Черт, даже извиниться не выйдет...»
— Ну... в тот раз... — Чжинму мучительно подбирал слова для оправдания, как вдруг Пан Ман Пхён церемонно сложил руки и... бухнулся перед ним на колени!
— Мне так и не представилось случая отблагодарить вас за вашу великую праведность! Какое счастье, что судьба вновь свела нас!
— ...
«А? Что? Почему? Какого черта?! У меня что, со слухом проблемы?»
— Благодаря вашим трудам была проведена тотальная проверка войск, и все погрязшие во мздоимстве чиновники лишились своих постов! И благодаря этому я смог занять должность помощника командующего Левой армией!
— ...
— Ни на миг я не забывал о благодарности за явленную вами справедливость! Вы — истинный образец благородства, достойный глубочайшего почтения!
— ...
Чжинму ошарашенно уставился на распростертого на каменных плитах военачальника.
«И что это за поворот?»
Тем временем среди уцелевших солдат поползли восхищенные шепотки:
«Так этот даос — тот самый человек?..»
«Тот самый благородный герой?!»
Воины смотрели на Чжинму глазами, полными зависти и благоговения.
«Э-э... Я без понятия, что вы там себе напридумывали, но, похоже, все обошлось в мою пользу?»
Глаза Чжинму довольно блеснули. Расплывшись в широкой, медовой улыбке, он подошел к коленопреклоненному Пан Ман Пхёну и по-свойски хлопнул его по плечу:
— Ну, раз такое дело... может, уступишь дорогу?
Загружаем комментарии…