— Э-э... Прошу прощения, но этого я сделать не могу.
— ...Чего?
Чжинму вел себя подчеркнуто дружелюбно, но Пан Ман Пхён лишь неловко хохотнул в ответ на неприкрытую угрозу и покачал головой.
«Что за чертовщина? Почему слова расходятся с делом? Если тебе жаль, так извинись и отойди! Где твоя хваленая благодарность и почтение? Я, между прочим, тридцать золотых обратно отдавать не собирался, но раз уж мы во всем разобрались...»
— Мое сердце жаждет расчистить вам путь, словно печную трубу от сажи, но я — воин, верный присяге. Я обязан исполнить приказ.
— ...
— Командующий желает, чтобы вы доказали свое мастерство.
— Доказал?
— Именно так. Сколько бы слухов ни ходило о том, что весь Мурим склонился к вашим стопам, мы лишь слышали об этом, но не видели своими глазами. А на слово верить в армии не принято. Чтобы предстать перед господином Левым Додоком, вам придется пройти сквозь нас.
— ...
Услышав это, Чжинму окинул окружающий двор взглядом, полным искреннего недоумения.
Раскуроченная земля, кратер от техники Чхунрён, стонущие и валяющиеся в руинах элитные солдаты...
«Ты что, ослеп? Тебе этого мало?!»
Пока Чжинму переваривал услышанную глупость, вокруг него полукругом выстроились десять офицеров в тяжелых латах.
— Это офицеры особого ударного отряда Левой армии — Чхамчжанъён, Отряда Обезглавливания Полководцев, — с гордостью пояснил Пан Ман Пхён. — Они прошли жесточайшую подготовку, нацеленную на уничтожение вражеских военачальников в самом пекле битвы. Командующий приказал пропустить вас лишь в том случае, если вы одолеете их после падения основного строя.
— ...
Пан Ман Пхён прямо-таки сиял от уверенности.
«Ты всерьез веришь в этих парней? Думаешь, раз на них доспехи и оружие из того же сплава, что сдержал мой удар, они неуязвимы? Ты явно кое-чего не понял, служивый: я ведь тогда ударил в четверть силы!»
— Мы ждем вас, даос. Начнем же!
Пан Ман Пхён отвесил легкий поклон и благоразумно отступил на безопасное расстояние. Офицеры Чхамчжанъён тут же взяли Чжинму в плотное кольцо, синхронно обнажая клинки. Судя по их слаженным стойкам, они готовились применить особую технику совместного фехтования.
— Ха-а-а... — Чжинму тяжело вздохнул, глядя на эту картину.
Дело было вовсе не в том, что он почувствовал угрозу. Напротив, ситуация ставила его в крайне неловкое положение.
Что подумают люди, если взрослый муж всерьез начнет избивать толпу дворовых мальчишек? В глазах окружающих он сам превратится в чудовище! Какими бы прочными ни были их диковинные латы, если он ударит в полную силу, от них и мокрого места не останется.
«Вы сами напросились... Чтобы потом без претензий!»
Чжинму покачал головой и плавно опустил Ильхый на землю, прислонив ножны к каменной плите.
— Ты не станешь обнажать меч? — недовольно прищурился один из командиров.
«Само собой, идиоты. Вы же своего места не знаете. Обнажи я клинок — ваши родственники даже костей для погребения не соберут».
Чжинму усмехнулся, расправил плечи, заложил одну руку за спину, а вторую небрежно вытянул вперед ладонью вверх. После чего несколько раз лениво согнул пальцы, подзывая противников к себе.
Мах-мах.
— Подходите.
— ...!
Лица офицеров под шлемами мгновенно налились багровой краской. Мало того, что этот наглец отставил меч, так он еще и спрятал руку за спину, подзывая их пальцем, точно бродячих собак! Это была неприкрытая, чистейшая насмешка на грани смертельного оскорбления!
— Высокомерный ублюдок! Мы заставим тебя пожалеть об этом!
— ...
«Да что я такого сделал-то?»
Чжинму вновь тяжело вздохнул, глядя на разъяренного командира, сорвавшегося с места.
Вжих!
Клинок нападающего прочертил в воздухе прямую белую полосу, нацелившись прямо в горло. В то же мгновение остальные воины слаженно нанесли одновременные удары по шее, поясу и ногам даоса.
— ...!
Идеальная синхронность.
«А эти ребята действительно неплохо вымуштрованы».
Траектории мечей были выверены до волоска — чистая практическая техника, доведенная до предельного лаконизма. Лучшие мастера, выращенные Левой армией. Более того, в их ударах звенела плотная Ци, ничуть не уступавшая навыкам горделивых адептов Мурима. Понятно, на чем держалась их спесь: они действительно кое-что умели.
Первый меч уже несся к яремной вене Чжинму.
Свист!
Однако острие, обязанное пронзить плоть, с шипением рассекло пустоту.
— ...!
В миг, когда офицер уже уверовал в победу, его глаза полезли на лоб: цель просто испарилась.
«Решили поиграть со мной?»
Чжинму, уклонившийся от смертельного выпада легким наклоном корпуса, мгновенно выбросил вперед руку, которой до этого манил врагов.
Шлёп.
— ...?
Ладонь даоса мягко опустилась на нагрудник командира, словно весенний лепесток. Офицер, приготовившийся к чудовищному сотрясению, ошарашенно моргнул.
«Удивляешься, почему нет удара? Да просто если я вдарю как следует, твоим костям конец, а вот этот дорогущий доспех потеряет в цене от малейшей вмятины! Так что я подготовил для вас нечто особенное».
Чжинму слегка нажал пальцами на стальной нагрудник.
— Кх-а-а!..
Тело офицера скрутило судорогой от глухого стона.
«Ну как, приятно? Это великое искусство Удана — Симдангым! Техника, что оставляет панцирь в целости, но превращает внутренности в кашу! Вот оно!»
Хрусть!
Едва коснувшись противника, Чжинму убрал руку и взмыл в воздух.
Вжих! Вжих!
Запоздалые клинки разрубили воздух на куски, а пораженный техникой Симдангым командир рухнул на колени, исторгая из горла фонтан черной крови.
«Думали, на этом все?»
Фьють!
Оттолкнувшись от воздуха, словно молния, Чжинму выскользнул из зоны поражения остальных мечей и возник за спинами воинов.
Тук-тук-тук-тук.
Странное дело: стоило его невидимым кулакам коснуться доспехов, как тела офицеров начинали бешено сотрясаться, издавая мягкие хлопки, похожие на звук пуховки, которой знатная дама наносит пудру на лицо. Доспехи не получали ни единой царапины.
— А-а-а-а-а! Пощады!..
Рядовые солдаты в оцепенении смотрели на происходящее, не в силах постичь сути происходящего. В вихре сверкающих мечей стремительные перемещения Чжинму казались чудом, но сами его движения выглядели обманчиво простыми.
Рука касается. Рука отдергивается.
Вот и все! Звуки ударов напоминали лишь легкое похлопывание, так почему же закованные в тяжелую сталь командиры орали от невыносимой муки, срывая голоса?!
Потому что удары Чжинму не имели ничего общего с обычными тупыми тумаками. В каждое касание он вкладывал тайную мощь Симдангым. Снаружи — мягко, как вата, но внутри — сокрушительная внутренняя сила, ломающая мышечные волокна, дробящая кости и превращающая внутренние органы в месиво в обход любой брони.
Не выдержав чудовищной боли, первый командир закатил глаза и рухнул без чувств. Чжинму, играючи разорвавший строй, хищно осклабился, глядя на оставшихся офицеров.
Один готов, девять осталось.
«Чхамчжанъён? Сильнейшие псы Левой армии? Не смешите мои тапки. Думали, даосские техники созданы для благочестивых молитв? Готовьтесь, щенки. Сейчас я покажу вам, насколько жестоким бывает истинное даосское кунг-фу!»
Офицеры с воплями бросились в отчаянную атаку, и Чжинму с улыбкой шагнул им навстречу.
— Хм...
Лицо Квак Чжон Сана, совсем недавно хваставшего перед князем несокрушимостью своей стражи, с каждой секундой становилось все мрачнее.
Крики, доносившиеся из-за плотного полога шатра, принадлежали исключительно его подчиненным.
На сей раз не было слышно ни громоподобных взрывов, ни сотрясающих землю толчков. Звона ожесточенной битвы тоже не последовало, так что понять расстановку сил внутри зала было решительно невозможно.
А затем внезапно смолкли и вопли. На плац опустилась мертвая, зловещая тишина.
«Что там стряслось?»
Квак Чжон Сан напряг слух, но не уловил ни единого звука. Не выдержав неизвестности, военачальник гаркнул в сторону выхода:
— Эй, кто-нибудь! Немедленно доложите, что происход...
— Д-дочжан Чжинму!..
Панический крик снаружи оборвал слова командующего.
Хлоп! Грохот! Трах-тарарах!
Шелковый полог с треском распахнулся, и в зал кубарем влетело чье-то тело, тяжело врезавшись в резной столик.
— ...
Князь Ён и Квак Чжон Сан синхронно вскочили на ноги, вглядываясь в упавшего.
Это был не кто иной, как старший офицер Чхамчжанъён. Мужчина валялся без сознания с чудовищно распухшим лицом, а из его носа и рта непрерывной струйкой сочилась кровь.
— Как... как такое возможно?!
В следующий миг в дверном проеме показались две фигуры, разом рассеявшие все сомнения.
Помощник командующего Пан Ман Пхён, на чьем лице застыло неописуемо виноватое, жалкое выражение, и...
— Долго ждали? Чай, смотрю, уже остыл, — небрежно бросил Чжинму.
— ...
Наглый даос, двигаясь так по-хозяйски, будто пришел в собственный трактир, без тени стеснения плюхнулся в пустое кресло напротив вельмож.
— ...
Квак Чжон Сан онемел от абсурдности происходящего.
Чтобы добраться сюда, даос должен был прорваться сквозь сотни элитных солдат Левой армии и раскидать лучших офицеров личной гвардии.
Но на нем не было ни единой царапины! Его даосское одеяние оставалось безупречно чистым, а дыхание — ровным и глубоким, будто он только что вернулся с неспешной прогулки по саду.
— Судя по всему, ты у нас — Левый Додок, а ты — Князь Ён? — Чжинму ткнул пальцем в сторону царственной особы. — Так зачем вы меня звали?
Квак Чжон Сан, опешивший от такой вопиющей фамильярности, мгновенно пришел в себя и взревел во всю глотку:
— Наглец! Как смеешь ты вести себя столь непочтительно перед Его Высочеством?!
— ...
Чжинму недовольно поморщился от генеральского крика:
— Я вообще-то говорю вполне вежливо. Не кажется ли вам, господа, что обстановка как-то не располагает к расшаркиваниям?
— Что ты сказал?!
— Говорю понятным языком. О каком этикете может идти речь с людьми, которые натравили на меня сотни вооруженных головорезов, едва я переступил порог?
— Это было испытанием твоих сил!..
— Отличная отговорка. Прямо-таки великолепная! Выставлять боевой строй из сотен солдат и называть это «испытанием»? Кто вы вообще такие, чтобы испытывать меня? И если бы на моем месте был кто-то другой, он бы вообще дошел сюда живым?
— ...
Квак Чжон Сан окончательно захлебнулся воздухом от ярости. Этот даос рычал на них, словно голодный дикий зверь, начисто игнорируя субординацию.
«И этого человека называли благородным, справедливым мастером праведного ордена?!»
— Довольно, Додок, — раздался спокойный голос принца. — Зачем тратить слова и учить манерам неотесанного бродягу?
— Но... Ваше Высочество...
— Я сказал — довольно.
Князь Ён повелительно поднял руку, и Квак Чжон Сан неохотно замолк, испепеляя Чжинму свирепым взглядом.
Впрочем, даосу было глубоко плевать на генеральский гнев. Он с прищуром уставился прямо на князя.
«Что? Неотесанный бродяга? Ах ты сопливый щенок... Плевать мне, принц ты или сам черт, прибить тебя прямо здесь, что ли?»
Чжинму вызывающе вскинул бровь, но Князь Ён встретил его давящий взгляд с абсолютным, невозмутимым ледяным спокойствием:
— Да, как ты и сказал, я — Князь Ён. Устал с дороги?
— ...
— Раз уж ты сел, не выпьешь ли чаю? Если пожелаешь, я велю подать свежий и горячий.
Следы недавнего изумления на лице принца бесследно растаяли.
Чжинму, слегка раздосадованный этой невозмутимостью, облизал пересохшие губы, поудобнее устроился в кресле и слегка кивнул. Раз оппонент первым проявил сдержанность, давить дальше не имело смысла.
«Ладно. Как бы ни бесил этот сопляк, в его жилах течет кровь правящей династии».
— Я Чжинму, — холодно отозвался даос, сбавив градус напряжения. — Как вы изволили заметить, я рожден воином Мурима. Так что не обессудьте: рассыпаться в поклонах перед тем, кто только что пытался забрать мою жизнь, я не стану.
Он признал себя «неотесанным воином», тем самым окончательно избавив себя от необходимости соблюдать придворный политес. В конце концов, если подумать, кто здесь еще старший? С виду он молод, но внутри него живет старик, разменявший девятый десяток!
— Ха-ха, поступай как знаешь. Мне это безразлично.
— ...
Принц говорил сдержанно, на его губах блуждала тонкая, едва заметная улыбка. Даже под тяжелым взглядом Чжинму его глаза ни на миг не дрогнули.
«Истинное семя императорского древа...»
Человек, рожденный повелевать, но не ставший Сыном Неба лишь потому, что воля Небес обошла его стороной. С такими людьми всегда было сложнее всего иметь дело.
«И как, черт возьми, вытрясти из этого мерзавца побольше золота?»
Загружаем комментарии…