— Отвечай живее!
Что? На что он должен ответить?
Несмотря на яростный окрик Ван Чжика, буравившего его налитыми кровью глазами, Чжинму лишь остекленело смотрел прямо перед собой.
— Щенок! Куда ты уставился?!
Неужели появление женщины, как две капли воды похожей на Хваян, выбило почву у него из-под ног?
Голос евнуха доносился словно сквозь толщу воды, превращаясь в бессмысленный гул в ушах.
— …Что значит «отвечай»?
— Что значит?! Ты только что сам дал ответ, а теперь включаешь дурака?!
«Я ответил?.. Когда?»
Разум отказывался повиноваться. Должно быть, губы шевельнулись сами по себе, повинуясь бессознательному порыву…
Но воспоминания начисто выветрились, словно мимолетный сон.
— Какая дерзость!
Времени обращать внимание на бешенство евнуха не было. Взгляд Чжинму был прикован исключительно к знатной даме, чье лицо в точности повторяло черты Хваян.
Конечно, на свете бывают похожие люди… Но Чжинму помнил этот образ до мельчайших деталей.
Ее кроткий, теплый взор и улыбку, способную растопить любой лед.
Ему безумно хотелось спросить:
«Неужели ты не помнишь Хёкрён Мугана? Быть может, у тебя была сестра-близнец по имени Хваян?»
Однако сквозь туман смятения в сознании набатом прозвучали недавние слова Чхон Сана.
Ван Чжик принадлежит к Великому Дворцу. Сомнений почти не оставалось — это факт.
Тогда кто же эта женщина, носящая лицо Хваян? Неужели она тоже из Дворца?
«Невозможно… Та Хваян, которую я знал, никогда бы так не поступила!»
Даже если факты говорили об обратном, глубинная часть его существа яростно отвергала саму мысль об этом.
Сотни вопросов рвались из груди наружу, но Чжинму с силой прикусил губу, загоняя их обратно.
— Ах ты, паршивец!..
Ван Чжик свирепо выкатил глаза, готовый сорваться с места.
«Уймись, щенок. У меня сейчас голова от мыслей взрывается. Если тебе дорога шкура, не смей действовать мне на нервы… Иначе я разнесу этот чертов дворец на куски прямо сейчас и заставлю Хваян говорить начистоту!»
— Хи-хи-хи, адмирал, полно вам, не будьте столь суровы, — заговорил Ви Чжон Пхиль с мягкой усмешкой. — Пусть даже он великий герой, покоривший Центральные Равнины, но личная аудиенция у Ее Высочества способна смутить любого воина.
— Если он теряет голову от столь ничтожных вещей, как с ним вести дела?.. — проворчал Ван Чжик, но наложница лишь снисходительно махнула тонкой рукой:
— Великий управляющий прав. Оставьте его, адмирал Ван.
— …Слушаюсь, Ваше Высочество.
Получив выговор от наложницы, евнух нехотя отступил на полшага, напоследок метнув в Чжинму ядовитый взгляд.
— Успокойся и отвечай, — негромко произнесла наложница.
«Дьявол… Да знать бы еще, что я там наговорил!»
И как, к чертям, можно сохранять спокойствие в таком положении? Чжинму с трудом сдерживал тяжелое дыхание.
Заметив его нахмуренный лоб, стоявший рядом Ви Чжон Пхиль пришел на помощь:
— Мы слышали, вы уже успели встретиться с теми бесстыжими смутьянами, что пытаются расшатать устои империи?
Очевидно, старик имел в виду людей Князя Ёна.
Ощутив во рту солоноватый привкус крови от прокушенной губы, Чжинму наконец вернул себе толику самообладания и переспросил:
— Бесстыжими? Что вы имеете в виду?
— А разве их можно назвать иначе? — Старческий взор Ви Чжон Пхиля внезапно вспыхнул фанатичным пламенем. — Я служу уже третьему поколению правителей Поднебесной, включая нынешнего Сына Неба! Стоит мне взглянуть на этих людей, как я насквозь вижу их гнилое нутро!
Чжинму молчал.
— Ослепленные жаждой власти, они завидуют тому, что Его Величество благоволит Ее Высочеству — образцу верности и добродетели! Они плетут заговоры, намереваясь использовать слабоумного Наследного Принца, чтобы захватить трон и править из-за ширмы!
«Только я начал приходить в себя, а тут новые откровения… Выходит, Князь Ён планирует посадить принца на трон и стать регентом?»
Судя по взгляду и выражению лица Ви Чжон Пхиля, он ни капли не лгал.
— По счастью, Ее Высочество прикладывает все силы, чтобы защитить императорский род от этих предателей, но наших возможностей недостаточно, чтобы обуздать их аппетиты.
Старик выдержал паузу и пристально посмотрел на юношу:
— Что скажете? Ее Высочество желает привлечь вас на службу, дабы сокрушить мятежников.
Поскольку Чжинму продолжал хранить молчание, наложница слегка повела пальцем.
Скрип.
Тяжелые двери отворились, и дюжина слуг внесла в залу массивные кованые сундуки, тут же распахнув их.
Блеск золота, серебра и драгоценных камней мгновенно залил комнату слепящим сиянием. Следом вошел сановник в безупречном чиновничьем одеянии, держа обеими руками шелковый свиток, и с поклоном опустил его перед Чжинму.
— Это высочайший указ и жетон назначения, дарующий вам пост государственного инспектора Удоса.
Чжинму опустил взгляд на свиток.
Мало того, что сундуки ломились от баснословных богатств, так ему еще жаловали чин второго ранга Чон-и-пхум — ранг, дающий право надзирать за всеми сановниками империи! Неслыханная щедрость для человека из Мурима.
Но сейчас все это не имело для Чжинму ровным счетом никакого значения.
Он шел сюда с намерением обобрать эту клику до нитки, как провернул с Князем Ёном, но эти мысли рассеялись без следа.
Принц? Империя? Какая разница?!
Единственная женщина, которой он когда-либо открыл свое сердце в прошлой жизни, сидела прямо перед ним.
Ему нужно было во всем разобраться.
Действительно ли это Хваян?
Как она умудрилась стать императорской наложницей?
И правда ли, что она связалась с Великим Дворцом?
Ему требовалось время, чтобы разложить мысли по полочкам. А для этого нужно было как можно скорее убраться отсюда.
— Оказанная мне честь столь велика, что я едва смею дышать от смущения.
Чжинму почтительно склонил голову:
— Прошу Ее Высочество даровать мне немного времени, дабы взвесить это бремя.
Увидев его глубокий поклон и безупречные манеры, наложница, Ван Чжик и Ви Чжон Пхиль понимающе переглянулись.
— Да будет так, — молвила госпожа. — Для тебя уже подготовлено достойное поместье. Ступай и отдохни.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Узнав, что адмирал Сочхана принадлежит к Дворцу, Чжинму изначально собирался провернуть здесь аферу куда более дерзкую, чем с князем.
Но внезапное потрясение связало язык. Осторожно пятясь, он покинул дворец Гоннёнгун.
«Слишком много вопросов… Слишком много воспоминаний. Но время еще не пришло. Жди меня. Я скоро вернусь».
Грохот, стук.
Три тяжелые повозки, доверху нагруженные коваными сундуками, медленно следовали за Чжинму, когда тот миновал ворота Запретного города.
Обычно от одного вида такого богатства он плясал бы от восторга и улыбался во весь рот до самого вечера.
Но сейчас на сердце лежал чугунный камень, а мысли завязались в тугой, неразрешимый узел.
Завидев Чжинму, бредущего с каменным лицом, ожидавшая снаружи группа соратников бросилась к нему навстречу.
— Владыка!
— Господин!
— Дядя-наставник!
На лицах спутников читались тревога и неподдельный страх.
— Вы в порядке? — Нын Со Хён тут же принялась осматривать его на предмет ран. — Владыка, что они вам сказали?
Чжинму молчал.
— Кто все эти люди?.. — подозрительно покосился Чхон Сан на возниц, сопровождавших обоз.
Вместо ответа Чжинму небрежно бросил ему в руки свернутый шелковый свиток.
— Это?..
Недоумевающий юноша развернул документ, пробежал глазами строчки, и его глаза полезли на лоб:
— Что это такое?!
Хван Син, заглянувший через плечо, от изумления шумно икнул.
Что уж говорить об остальных? Вся свита, сгрудившаяся вокруг свитка, застыла с одинаково ошарашенными лицами.
— Удоса?.. Государственный инспектор второго ранга?! Как такое возможно?!
Этот пост в умелых руках давал безграничную власть над всей бюрократической машиной Поднебесной.
Однако Чжинму даже бровью не повел. С суровым, непроницаемым лицом он лишь ускорил шаг.
— Дядя-наставник… — Чхон Сан потерял дар речи, глядя на совершенно чужого, замкнувшегося в себе Чжинму.
Тем временем Хван Син насторожил чуткий слух и яростно зыркнул по сторонам.
Не нужно было обладать его талантом, чтобы почувствовать это. Стоило им покинуть цитадель, как вокруг них сомкнулось кольцо слежки. Бойцы Западного Бюро скрывались в тенях переулков и на крышах, неотступно следуя за процессией.
Они вели наблюдение.
Раз гость попросил время на раздумья, наложница не спустит с него глаз до тех пор, пока решение не будет принято.
— Владыка, что прикажете делать? — прошептал Хван Син, незаметно перехватив рукоять шила.
Нын Со Хён вовремя перехватила его руку: по лицу господина было видно, что сейчас не время для резких движений. Раз он молчит — значит, вмешиваться запрещено.
Добравшись до роскошной усадьбы на окраине Суньтянь-фу, приготовленной наложницей, Чжинму сразу же прошел внутрь и наглухо заперся в покоях.
Чхон Сан, растерянно смотревший на закрытые двери, тяжело вздохнул:
— Никогда прежде не видел дядю-наставника в таком состоянии.
— Истинно так. Что же он там услышал? К нему страшно даже подойти, — согласилась с ним Нын Со Хён.
— И эти ублюдки снаружи ведут себя слишком нагло, — скрипнул зубами Хван Син, дико вращая глазами.
Шпионы Сочхана вели непрерывное наблюдение с тех самых пор, как они вышли из дворца. Ощущение чужих взглядов на затылке бесило до дрожи.
— Может, мне провертеть им в шеях пару лишних дырок, чтоб дышалось легче?
— Терпи, Хван Син. Владыка прекрасно обо всем знает… У него наверняка есть свой замысел. Ждем приказа, — остудила его пыл Нын Со Хён.
В этом и заключалась ее задача. Хоть она и присоединилась к группе последней, статус бывшего владыки Демонического Культа и богатый опыт делали ее старшей среди них.
— Похоже, слуги и рабочие в усадьбе тоже подосланы, — заметил Чхон Сан, брезгливо поморщившись.
Но больше всего их пугала перемена в самом Чжинму. Словно человека подменили.
— Может, мне постучать и спросить?.. — робко подал голос Чхон У.
Все взгляды мгновенно скрестились на нем с убийственной яростью.
— Чхон У.
— Да, старший брат?
— Молчи. Ради всего святого, просто молчи.
— …Угу.
Томясь в неведении, они часами топтались перед дверями.
Лишь когда густая тьма полностью укутала поместье, из-за дверей наконец раздался голос Чжинму:
— Все внутрь.
Истосковавшись по действию, соратники без лишних слов хлынули в покои.
Чжинму сидел прямо, с идеально ровной спиной. Вошедшие тихо расселись полукругом, с опаской поглядывая на лидера.
Обстановка была пугающей.
Он не выпускал свою колоссальную ци наружу, но сам воздух в комнате словно налился свинцом, невыносимо давя на плечи. Даже Нын Со Хён, годами выдерживавшая чудовищное давление Пукри До Чхона, побледнела от нехватки воздуха.
Чжинму обычно вел себя легкомысленно и задорно, из-за чего окружающие порой забывали, с кем имеют дело.
Они забывали, что перед ними — сильнейшее существо в этом бренном мире.
— Дядя-наставник, вы…
Едва Чхон Сан попытался разрядить удушающую тишину, Чжинму шумно и протяжно выдохнул, выпустив воздух из самой глубины легких.
В то же мгновение давящая мощь, заполнявшая покои, бесследно растаяла, будто смытая горным потоком.
— Простите. Заставил вас понервничать на пустом месте.
— О, что вы! Вовсе нет! — Чхон Сан замахал руками с неловкой улыбкой.
Чжинму извиняется? Это было совершенно не в его духе. Подобная мягкость лишь усилила тревогу спутников.
Чжинму еще несколько раз глубоко вздохнул, после чего плавно поднял внутреннюю энергию и окутал комнату плотным невидимым барьером. Все, что будет сказано здесь, ни в коем случае не должно было долететь до ушей соглядатаев.
Когда тишина внутри стала абсолютной, Чжинму пристально посмотрел на Хван Сина:
— Хван.
— Да, владыка!
— Что с тем поручением, о котором я просил тебя раньше?
— С каким именно?..
Давление исчезло, но неестественное, ледяное спокойствие в голосе хозяина подавляло Хван Сина ничуть не меньше.
— О женщине по имени Хваян.
— А! Это…
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Простите… — пролепетал Хван Син угасшим голосом, сжавшись в комок.
Он и подумать не мог, что Чжинму вспомнит об этом! Когда это вообще было? Столько воды утекло, дел невпроворот, да и после трепки, казалось, хозяин выкинул это из головы.
«Вот же упрямый черт!..»
Поскольку в таком состоянии Чжинму он еще ни разу не видел, Хван Син уже мысленно приготовился к тому, что его будут бить до тех пор, пока из него не выбьют всю пыль. Он покорно втянул голову в плечи, ожидая удара…
— Не нашел, значит. Так и думал.
Хван Син моргнул.
«Странно… Что происходит? Почему меня не бьют?!»
От этого тихого, бесстрастного кивка Хван Сину стало еще страшнее.
Что с ним стряслось? Говорят же: если человек резко меняется, значит, скоро помрет! Но этот безумный псих ведь бессмертен, как тысячелетний демон…
«Он вообще настоящий? Может, его подменили вражеским оборотнем?!»
Загружаем комментарии…