— Чхон Са-ан!
— Слушаю, сасук!
— …
«Ну вот как этот парень умудряется ни на волосок не меняться?»
Столько времени прошло, столько дорог исхожено, а он все такой же.
«Я же тебя даже по имени толком не окликнул, зачем сразу нестись сломя голову и докладывать по уставу?»
Чжинму хотелось привычно отвесить ему подзатыльник, но, вспомнив, что вернулся на Удан во многом ради самого Чхон Сана, лишь тяжело вздохнул и устремил взор к далеким пикам священной горы.
Туда, где он некогда оборвал свою прошлую жизнь и где распахнулись врата его нового бытия.
Чжинму обернулся, оглядывая тех, кто следовал за ним.
Чхон Сан — воспитанный как подобает, с задатками истинного столпа школы.
Чхон У — толстый обжора, туповатый и простодушный, но честный и преданный до мозга костей.
Рядом шагал У Ян Чжин, присоединившийся к ним после роли поддельного принца в Ганьсу, и Гакчхуль, благополучно завершивший свою незадачливую шпионскую миссию.
В отличие от тех, кто вернулся в Сапэчхон и Демонический Культ для подготовки к войне с Дворцом, Хван Син и Нын Со Хён наотрез отказались покидать господина, объявив себя его несменяемой личной стражей.
И, наконец, Дан Се Рён… Чжинму искренне надеялся, что она отстанет, но эта бедовая дева из клана Тан следовала за ним по пятам, словно неупокоенный призрак.
Все они были его новыми узами в этой жизни.
Некогда он был Владыкой Сапэчхона, окруженным грозными вассалами, но эти новые спутники стали для него ничуть не менее дороги.
«Если вспомнить, как я проклинал все на свете, очнувшись в теле сопливого даосского послушника… А теперь при одном взгляде на Удан на сердце становится тепло. Будто домой вернулся».
Да, пережито было немало.
Пожалуй, совсем неплохо ненадолго укрыться под сенью родной обители и вкусить простой, размеренной жизни.
— Ладно, пошли. Я послал весточку заранее, так что учитель наверняка нас ждет.
— Слушаюсь, сасук!
Путники ускорили шаг и вскоре вышли к Водоему Сложения Оружия — Хэгеомчжи, гордости горы Удан.
И тут Чжинму замер как вкопанный.
— Это еще… что за новости?
Берег водоема… берег Хэгеомчжи…
— …Ого.
Территория разрослась до невероятных размеров!
Она стала неизмеримо больше, чем во время его прошлого визита. Мало того, рядом вырос роскошный павильон для отдыха знатных гостей, а чуть поодаль красовалась просторная конюшня — на замену тем жалким стойлам, где Чжинму когда-то в наказание чистил навоз.
Но и это было еще не все.
Тропа, ведущая от павильона вверх к обители… Нет, это была уже не горная тропа! Широкая, вымощенная белым камнем дорога, идеально вычищенная и сверкающая на солнце!
А горные врата?
Орден Конрюн с их хитроумными механизмами? Шаолиньские каменные арки? Да они и рядом не стояли!
Новые ворота Удана выглядели куда величественнее и монументальнее, чем у всех Пяти Великих Сект вместе взятых. По обе стороны ворот, срубленных из ценнейших пород дерева, высились колоссальные изваяния Первозданного Владыки Небес и Истинного Воина Чжинму Тэдже, причем высеченные не из песчаника, а из цельного благородного гранита!
«Эти полоумные ублюдки…»
Все эти хоромы были отгроханы на его, Чжинму, деньги!
«Совсем память отшибло? Забыли, как копейки считали, нищеброды?! Да как у вас рука поднялась так сорить серебром?!»
Пока Чжинму закипал от праведного гнева, глядя на бессмысленную роскошь родного ордена, дежурный даос у ворот случайно скользнул по нему взглядом и буквально подпрыгнул на месте:
— Чжинму-у-у-у!
— …
Бах!
«Вот же чертов Чжин Хо…»
Голос у этого типа был такой, будто он сутками глотал раскаленные угли из печи — в ушах звенело на ли вокруг. И его мерзкая привычка стискивать в медвежьих объятиях первого встречного тоже никуда не делась.
Чжинму мог легко уклониться, но позволил старшему брату сжать себя. На физиономии Чжин Хо сияла такая искренняя, незамутненная радость, что злиться было трудно.
— Сколько лет, сколько зим!
— Ах ты негодник! Сколько лет, говоришь?! Да разве можно так поступать? Изъездил весь Чжунъюань вдоль и поперек и ни разу не завернул домой!
— Я был занят.
— Ха-ха-ха! Ну еще бы! Найдется ли на всем белом свете человек занятее тебя!
— …
«Почему с ним никогда не получается нормального разговора?» — подумал Чжинму, наблюдая, как Чжин Хо моментально сменил гнев на милость.
— Приветствуем старшего наставника, — почтительно поклонились подошедшие Чхон Сан и Чхон У.
— О-о! Чхон Сан, Чхон У! И вам досталось на чужбине, касатики! — Чжин Хо потрепал их по плечам, а затем уставился на оборванца позади них. — А это, должно быть, тот самый нищий?.. Постой, а этот отрок — твой ученик?
Даже сквозь приличную одежду Чжин Хо безошибочно признал в Гакчхуле бродягу, после чего перевел взгляд на У Ян Чжина.
— Да, — кивнул Чхон Сан.
— Ха-ха-ха! Тот самый «принц»! Я наслышан о твоих подвигах, малец. Стало быть, ты теперь из поколения «Чхон»?
— А, это… — замялся Чхон Сан, косясь на Чжинму.
— Он не ученик Удана, — отрезал Чжинму за колеблющегося племянника.
Но Чжин Хо и бровью не повел:
— Ну разумеется! Чтобы принять его в орден официально, нужно благословение старейшин и главы. В любом случае, добро пожаловать, сопляк! Или мне теперь звать тебя сачжилем? Ха-ха-ха!
— …
«Этот дурак вообще слышит, что ему говорят, или у него в ушах вата?»
Личный ученик и ученик ордена — это совершенно разные вещи!
Не обращая внимания на дергающуюся бровь Чжинму, Чжин Хо хлопнул У Ян Чжина по плечу и воззрился на остальных:
— Ба, да это же благородная барышня Дан!
— Рада нашей встрече, даос, — лучезарно улыбнулась Дан Се Рён.
— Многое о вас слышал. А эти господа?..
— …
Хван Син и Нын Со Хён неловко переглянулись.
Они стояли на священной горе Удана — твердыни праведных школ, сердца даосского мира. Пусть они и пришли сюда по воле Чжинму, открыто объявить себя демонопоклонником и главорезом Сапэчхона было нелегко. Нын Со Хён с самого подножия тщательно прятал демоническую ауру, а Хван Син, помнивший, как Сапэчхон когда-то едва не стер Удан с лица земли, держался вдвойне настороже.
— Это воительница Нын Со Хён и молодой господин Хван Син, они сопровождают моего сасука, — быстро пришел на выручку догадливый Чхон Сан.
— Стало быть, из Демонического Культа и Серебряной Гвардии Сапэчхона?
— …Да.
— Хм-м.
Заметив тяжелый взгляд даоса, Нын Со Хён поспешно сложила ладони в воинском приветствии:
— Если наше присутствие неугодно обители, мы подождем у подножия…
— Подождете? Что за вздор! — всплеснул руками Чжин Хо. — Добро пожаловать на Удан! Я — Чжин Хо, старший ученик Зала Вонхва.
— …
Хван Син и Нын Со Хён остолбенели, когда даос с широкой улыбкой шагнул вперед, распахивая объятия.
— Ну и что с того, что вы из Культа или Сапэчхона? Разве все люди под Небесами — не братья? Были времена, когда наш орден цеплялся за старые обиды, но прошлое осталось в прошлом, а ныне наш Чжинму объединил всех воедино! Глава ордена лично велел принимать всех его гостей без предрассудков, так что будьте как дома!
— А… да, благодарим…
Лица обоих невольно порозовели от смущения. Они ожидали обнаженных клинков и холодной ненависти, а встретили такое радушие, что почувствовали себя мелкими и недостойными.
— Кстати, брат, — кашлянул Чжинму, прерывая неловкую паузу, — с каких это пор заведующий Залом Вонхва лично дежурит у Водоема Сложения Оружия?
Чжин Хо звонко хлопнул себя по лбу:
— Ох, дырявая моя башка! Едва до нас дошла весть, что вы прибыли в Даньцзянкоу, я с самого утра торчу здесь, чтобы передать тебе вот это!
— М?
По знаку Чжин Хо один из младших послушников поднес шелковый сверток. Когда ткань развернули, глазам предстало одеяние из тончайшей белой ткани, расшитое серебряными нитями.
Белая мантия Дракона — символ и реликвия Меча Удана.
— Наставник Мён Чжин ждал твоего возвращения и лично, стежок за стежком, вышил этот узор.
— Учитель?
— Да. Он велел тебе немедленно облачиться в эту мантию и явиться во дворец Часогун.
— …
«Стежок за стежком, как же… Невооруженным глазом видно, что шили в лучшей столичной лавке».
Однако, слушая Чжин Хо, Чжинму вдруг показалось, что от белого дракона на шелке действительно исходит тепло старческих рук его наставника.
Вот только надевать мантию он не собирался. Его решение уже было принято.
— Держи, Чхон Сан.
— А?
Чхон Сан растерянно моргнул, но послушно принял сверток из рук дяди. Впрочем, сасук с самого начала недолюбливал белые одежды. Даже ту мантию, что ему пожаловали при вступлении в статус Меча Удана, он почти не носил…
— Идемте быстрее. Глава ордена ждет.
— Слушаюсь.
Поднявшись вслед за Чжин Хо на вершину к дворцу Часогун, Чжинму увидел просторный тренировочный плац, заполненный сотнями юных послушников.
— Откуда их столько?
— Хе-хе, впечатляет? С тех пор как твое имя прогремело на всю Поднебесную, мальчишки от десяти до двадцати лет валом валят на Удан, желая стать даосами! Официально в списки школы они еще не внесены, но все они — наше будущее третье поколение, поколение «Ун».
— …
«Поколение „Ун“».
Что ж, круг сменился, пришло время новому витку.
«Старик Ун Гон жив-здоров, получается? Вот уж образец долголетия, его привычки впору на камне высекать — дожить до возвращения собственного поколения!»
— Отныне они — будущее нашего ордена, так что пригляди за ними, Чжинму.
— Ага, конечно…
— Эй, бездельники, а ну смирно! — громогласно рявкнул Чжин Хо на весь плац. — Гордость нашей обители, Меч Удана вернулся! Живо засвидетельствуйте почтение!
Сотни юношей синхронно упали на колени, и над горными пиками прокатился стройный хор:
— Ученики ордена Удан приветствуют сасукчжо!
Эхо звенело величественно и грозно, но Чжинму лишь скривился.
«Будущее, как же… Дерьмо на палочке».
С точки зрения Чжинму, все эти сопляки были обычными нахлебниками со средненькими задатками, способными лишь переводить казенный рис.
«Они что, забыли правило элитного отбора? Истинное даосское искусство постичь дано не каждому, нужно отбирать единицы и ковать из них сталь! Зачем набрали такую ораву? Раздувать секту бездарями — все равно что строить дворец на песке».
А главное — во сколько обходится содержание этой толпы?!
Сколько серебра уходит на то, чтобы кормить, поить и одевать этих лоботрясов, которые только и делают, что машут палками и не зарабатывают ни медного гроша?
«И мечи на поясах у всех новенькие, блестят без единого пятнышка ржавчины… Проклятье, да это же разорение чистой воды!»
Чжинму с сокрушенным видом покачал головой и зашагал внутрь дворца.
— Меч Удана Чжинму свидетельствует свое почтение старейшинам и главе ордена.
Чжинму, Чхон Сан и Чхон У отвесили глубокий поклон посреди Большого зала дворца Часогун.
Мён Хён, восседавший во главе, и главы остальных дворцов не скрывали сияющих улыбок.
— Хе-хе, ну полно тебе, Чжинму! Раз вернулся, присаживайся да рассказывай, к чему эти формальности?
— Верно говорит глава, — поддакнул Мён Гон, хранитель устава. — Разве Меч Удана по своему положению не равен старейшинам?
Чжинму внутренне поморщился.
«Вот же старый хрыч… Сам за дисциплину отвечает, а распустился хуже некуда! Чему новобранцы научатся, глядя на такое? И что подумают наши гости? Плевать, что они мои друзья — среди них люди из клана Тан, Сапэчхона и Демонического Культа! В мое время за лишний кусок мяса три шкуры спускали, а тут…»
— Никак нет, — с нарочитой строгостью произнес Чжинму. — Если пренебрегать установленным порядком, на чем тогда будет держаться дисциплина ордена?
— …
При этих словах у старейшин и старших учеников задергались веки.
«Чжинму?.. Ты ли это говоришь?!»
«Он что, головой ударился в дороге?»
Кто первым начал совращать наставника и собратьев поеданием сочного мяса? Кто колотил старших братьев до полусмерти за малейшее неповиновение?
Казалось, мир перевернулся с ног на голову.
Впрочем, какая разница? Благодаря этому безумцу Удан день ото дня становился лишь сильнее.
— Ну хорошо, оставь поклоны и садись, — с теплотой в голосе произнес Мён Хён.
— Слушаюсь.
Чжинму опустился на предложенное место.
— До нас дошли вести о твоих деяниях.
— …
— Неугомонный мальчишка… Мало ему было перевернуть весь Мурим, так теперь его имя гремит и в императорском дворце!
— Да бросьте, пустяки… — Чжинму смущенно поскреб затылок.
Этот жест неподдельной скромности вызвал у стариков еще большее умиление.
— И все же, когда Наследный Принц лично прислал благодарственное послание нашему ордену, мы были тронуты до глубины души.
— …
«Принц прислал письмо? Да еще и с дарами?!»
Чжинму округлил глаза и уставился на Мён Сона, главу Зала Вонхва, и его ученика Чжин Хо.
Оба расплылись в довольных улыбках и украдкой показали ему большие пальцы.
«Ах вы ж… Так вот почему вы были такими счастливыми, черти!»
Не было сомнений: этот паршивый принц втихаря отвалил Удану огромный куш из казны, решив задобрить монахов.
«Проклятые святоши! Клянусь, однажды я разорву эту порочную связь между моим горбом и вашей прибылью!»
— Из письма Союза Справедливости нам стало известно, что грядет тотальная война с неким Великим Дворцом. Это правда? — посерьезнел Мён Хён.
— …Да, — Чжинму отвел испепеляющий взгляд от казначеев и кивнул.
— Дело нешуточное. Силы врага велики… И, говорят, Наследный Принц передал тебе всю полноту власти над войсками?
— Да. Но я опасаюсь, что моих сил не хватит.
— Полно скромничать перед старшими, — мягко улыбнулся Мён Хён. — Как бы там ни было, наш орден решил принять в этом самое деятельное участие.
— Орден тоже выступит?
— А как иначе? Разве можем мы взвалить столь тяжкую ношу на одни твои плечи? Над Чжунъюанем нависла угроза, и Удан обязан обнажить свой клинок.
— Истинно так!
— Мы не останемся в стороне!
Старейшины согласно закивали.
«Идиоты… Обитель едва восстановили три года назад, а вы уже рветесь в бой! Откуда в вас столько ненужной праведности?» — Чжинму едва сдержался, чтобы не сплюнуть. — «И что вы собрались делать с той оравой дармоедов, что топчет плац? Тоже на войну потащите?»
— До прихода врага еще есть время, — продолжал Мён Хён, — так что отдохни как следует в родных стенах. Наберись сил… ну и преподай пару уроков новому поколению.
— Да, я отдохну и… Постойте. Преподать уроки?!
Чжинму вскинул голову.
«Опять за старое?! Снова хотят сесть мне на шею?!»
Ну уж нет. Это нужно пресечь в зародыше!
— Не беспокойтесь, глава ордена! — вмешался Мён Чжин с широкой улыбкой. — Разве вы не помните, как Чжинму воспитал Чхон Сана и Чхон У? Поглядите, какими богатырями они выросли под его началом!
— И то верно! Ха-ха-ха!
— …
«Учитель, ну вы-то куда?! Смеетесь и поддакиваете — это же против правил! Я просто… я просто пришел отдохнуть! От-дох-нуть!»
— Хе-хе, Чжинму, не упрямься, — ласково произнес Мён Хён. — Считай это забавой на отдыхе. Мальчишки так ждали твоего возвращения, каждый день просили о встрече… Не разочаровывай их.
— …
«Проклятье».
Чжинму скрипнул зубами.
Впрочем…
«А ведь это мысль».
Перед его мысленным взором вновь предстали сотни бесполезных ртов на тренировочном плацу.
«До прихода Дворца еще есть время. И пусть на мне висит долг остановить эту армию… Раз вы сами так напрашиваетесь — да будет так!»
Они хотели уроков? Они их получат.
«Ждите меня, сопляки от десяти до двадцати. Я устрою вам такое „обучение“, что вы свет невзвидите!»
Он вышвырнет их всех до единого!
Чжинму сжал кулаки, а на его губах заиграла зловещая усмешка.
«Да. Сокращение непомерных расходов на нахлебников — первейший долг истинного даоса. Уж я вам устрою просветление!»
Загружаем комментарии…