О поединке Чжинму и Чхон Сана обитатели горы Удан без умолку судачили с утра до ночи.
О чем бы ни заходил разговор, вывод неизменно оставался один: вот почему истинные мастера неустанно шлифовали свое боевое искусство.
А спустя два дня в ордене начали происходить воистину странные события.
— Молим, обучите нас!
Солнце еще даже не думало вставать.
Первые петухи молчали, а вокруг стояла такая серая предрассветная хмарь, что трудно было различить вытянутую руку.
И в этот глухой час пустошь перед скитом Чунхоам заполнилась учениками второго и третьего поколений из Дворца Орён.
Более того, к ним подтянулись послушники из других дворцов, выстроившись в длинную очередь, из-за чего священная обитель стала напоминать шумный базар.
— Почему вы пропускаете утреннюю тренировку?! Вы ведь и вчера не вышли!
— Да-да! Мы всю ночь не спали, ждали рассвета!
— Избейте нас! Нет, мы сделаем все возможное, чтобы выдержать ваши побои!
Ученики стояли на коленях прямо на сырой земле и в один голос слезно умоляли хижину Чунхоам явить им свою милость.
— Мы наконец-то постигли ваш глубокий замысел! Вы подвергали нас мукам лишь для того, чтобы отсеять слабаков и закалить наш дух!
— Теперь мы поняли истинную суть: нужно загнать себя за грань возможного, дабы снизошло озарение! Умоляем, начните тренировку!
Отовсюду раздавались выкрики послушников, с упоением трактовавших прежние издевательства Чжинму как тайную даосскую премудрость.
Если вспомнить, как они скулили до поединка, это походило на форменный фарс, однако в их слепоте была своя логика.
В тот день все присутствующие собственными глазами видели чудо.
Густая лазурная ци, окутавшая пик горы Удан.
И все старшие — наставники, старейшины и старшие братья первого поколения — твердили одно и то же: загнанный в угол Чхон Сан на пороге смерти обрел озарение и прикоснулся к непостижимой силе Ган.
Для второго и третьего поколений это стало колоссальным потрясением.
Поначалу они искренне не понимали.
Зачем этот чужак, Нын Со Хён, эксперт по вывихам суставов, под градом отборных ругательств выламывал им кости? Зачем подвергал их нечеловеческим пыткам?
Но теперь пелена спала с их глаз.
«После горечи наступает сладость». Без страданий нет великих свершений.
Позже поползли слухи, что Чхон Сан и Чхон У следовали за Чжинму целых три года.
Всего три года!
Как иначе Чхон Сан сумел вкусить восторг великой ступени за столь смехотворный срок? Разве не было это плодом адской закалки?
И даже если списать успех Чхон Сана на его врожденную гениальность…
Оставался еще Чхон У!
Тот самый Чхон У, который считался самым недалеким, неуклюжим и безнадежным среди учеников второго поколения. Всего за три года он достиг небывалых высот и теперь мог на равных состязаться с лучшими мечниками первого поколения!
Тот самый глупый увалень Чхон У, над которым все посмеивались!
Какую же чудовищную ошибку они совершили…
Им следовало стиснуть зубы и терпеть эти три года — или хотя бы год! А они не выдержали и жалкого месяца.
Какими же слепцами они были, жалуясь на тяготы и не понимая великого замысла Чжинму! Как мало в них оказалось терпения!
Они раскаивались и корили себя снова и снова.
Именно поэтому в столь ранний час они собрались здесь. Чтобы вымолить прощение и умолять о возвращении спасительных побоев.
Однако сколько бы они ни надрывали глотки, хлипкая дверь хижины Чунхоам оставалась закрытой.
Лишь Дан Се Рён наблюдала за этой толпой с нескрываемым презрением.
— …
У нее просто перехватило дыхание от возмущения.
Она встала ни свет ни заря, чтобы приготовить изысканный завтрак для Мён Чжина, но эти идиоты устроили невыносимый балаган прямо под ее окнами.
— Ха… Да что эти недоумки о себе возомнили?..
Ей нужно было готовить.
А эти наглецы расселись на ее территории так плотно, что она не то что мясо обжарить — морковь нарезать толком не могла!
— Подвергните нас тем же испытаниям, что и старших братьев Чхон Сана и Чхон У!
— Мы с радостью примем розги вашей любви!
Особенно надрывались ровесники Чхон Сана из второго поколения.
Дан Се Рён смерила их взглядом, полным жалости.
«Даже если у вас нет глаз, иметь хоть каплю мозгов вы обязаны…»
Неужели они настолько наивны из-за юного возраста?
Они искренне вообразили, что если их хорошенько отлупить, любой дурак станет Чхон Саном или Чхон У?
Чего эти слепцы не понимали, так это того, что те двое были монстрами с рождения.
Конечно, Чхон У… был гением в совершенно ином смысле, нежели Чхон Сан. Гением физической силы и несгибаемого упрямства, а не тонкого постижения дао.
Безусловно, наставления Чжинму сыграли свою роль, но именно природная монолитность сделала Чхон У тем, кем он стал.
А эти хлюпики?..
Слабаки, которые разревелись и сбежали, не продержавшись и месяца, теперь смеют мешать ее священному утреннему действу?!
— Молим, начните тренировку! — хором заголосили послушники.
Дан Се Рён скрипнула зубами.
— …
Их истошные вопли были совершенно бесполезны, ори они хоть сто дней напролет.
Потому что ни Мён Чжина, ни Чжинму, ни остальных в Чунхоаме давно уже не было.
Они покинули скит задолго до рассвета и направились во дворец Цзысяо на встречу с главой ордена.
Чжинму явно собирался уходить. И, как обычно, собирался сбежать тайком.
Впрочем, для нее это не имело значения.
Уйдет Чжинму или останется — она твердо решила обосноваться на Удане. Пока рядом вертится Хван Син, найти Чжинму в любой точке Поднебесной не составит труда, но сейчас ее главной целью было завоевать расположение Мён Чжина.
Ей до смерти хотелось перебить всех этих назойливых мух, мешающих варить рисовую кашу для будущего свекра, но… она сдержалась. Как бы Дан Се Рён ни злилась, она не могла угостить достопочтенного даоса похлебкой, приправленной кровью послушников его собственной секты.
— Эй, вы, — холодно окликнула она толпу.
— ..?
— Здесь никого нет. Так что проваливайте.
Ученики ошарашенно захлопали глазами.
«Никого нет?.. Неужели сасук вовсе не спал все это время?.. А как же утренние побои?!»
— Сказано же: они вернутся только к полудню. Вот тогда и приходите, — процедила Дан Се Рён, натянув фальшивую улыбку и проявляя чудеса выдержки.
Конечно, приходить в полдень было бессмысленно — Чжинму к тому времени будет уже за сотню ли отсюда, но…
— Тогда мы подождем здесь! — бодро отозвался кто-то из толпы.
— …
Остальные послушники с готовностью закивали, и на виске Дан Се Рён вздулась первая синяя жилка.
Она сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с яростью:
— Вы оглохли? Мне нужно готовить.
— Мы отойдем в сторонку, барышня, и ни капли вам не помешаем! Сегодня мы обязаны искупить вину и получить свои удары… то есть пройти закалку духа!
— …
Вторая жилка вздулась на ее лбу, а левый глаз нервно дернулся.
«Они что, одержимы духами забитых до смерти бродяг?! Что за непреодолимая тяга получить по шее?!»
Что ж… раз они так отчаянно жаждут страданий…
— …Послушайте. Раз уж вам так невтерпеж, я могу потренировать вас сама. Вы получите свое и уберетесь вон, идет?
— Барышня?.. — растерялись ученики.
Они воззрились на улыбающуюся красавицу из клана Тан, чье лицо почему-то зловеще перекосило.
И тут их осенило.
Если подумать, все предыдущие адские тренировки проводили люди, пришедшие вместе с Чжинму!
А эта благородная дева из великого клана Тан была частью его свиты!
Что это значило?
Она тоже была способна ниспослать на них спасительные муки!
При этой мысли ученики переглянулись и радостно заулыбались.
На безрыбье и рак рыба! Пусть самого Чжинму здесь нет, они должны приложить все усилия. Если они докажут свою стойкость перед его спутницей, сердце сасука непременно смягчится!
— Просим вас!
— Окажите нам честь!
Подхватив клич, послушники завопили в едином порыве. На губах Дан Се Рён расплылась воистину демоническая усмешка.
«Замечательно. Просто превосходно».
Ей было плевать, о каких там «тренировках» грезили эти идиоты. Главное — вымести этот мусор со двора, чтобы спокойно приготовить завтрак.
— То, что сейчас произойдет… вы напросились на это сами. Никаких обид?
— Разумеется!
— И вы уберетесь отсюда сию же секунду, без лишних пререканий. Ясно?
— Даем слово чести!
— …
Улыбка Дан Се Рён стала откровенно кровожадной.
Убивать их, конечно, нельзя… Значит, кухонный нож и тяжелый половник придется отложить в сторону.
Но разве вокруг мало подходящих метательных снарядов?
— Прекрасно. Надеюсь, уворачиваться вы умеете.
— А?..
Ученик второго поколения, стоявший в первом ряду, не успел даже моргнуть, как рука Дан Се Рён смазалась в воздухе. Нечто тонкое и зеленое со свистом молнии рассекло предутренний сумрак.
Хрясь! Бум!
— Кха-а-а!..
Нечто сочное врезалось несчастному прямо в переносицу, брызнув едким соком.
Стебель зеленого лука?!
Однако удар был настолько чудовищным, что бедолага, захлебнувшись кровью, кубарем отлетел на добрый десяток шагов.
Фьють!
Дан Се Рён взмыла в воздух, и морковь, зажатая между ее тонких пальцев, рассыпалась в небесах смертоносным дождем.
Вжих! Вжих! Бум! Бам!
Высшие техники метательного оружия клана Тан — смертоносные Амги, доведенные до абсолюта, — обрушились на послушников в виде свежих овощей. Не способные увернуться от свистящих корнеплодов, ученики с воплями повалились на землю один за другим.
— Я же говорил! Стойте насмерть, щенки! — взревел один из старших послушников, уворачиваясь от летящего кочана капусты.
Трах! Бабах! Хрусь!
Пока товарищи вокруг валились с разбитыми носами и синяками в форме редиски, ученик второго поколения истошно вопил во всю глотку:
— Держитесь! Все это — священная закалка! Мы обязаны превозмочь!
— Да-а-а-а!
— …
Дан Се Рён едва не поперхнулась от такой наглости.
«Воистину… неизлечимые психи».
Они буквально обезумели от жажды быть избитыми.
«Что ж, жрите витамины, раз они так полезны для здоровья! Я вложу всю свою душу в то, чтобы превратить вас в рагу!»
— О-хо-хо-хо! Принимайте подношение!
Под заливистый, леденящий душу смех наследницы клана Тан овощи всех сортов и размеров закружились в безумном смерче. Скит Чунхоам огласился истошными, душераздирающими воплями послушников Удана.
И в этот памятный день, вслед за именем сквернословящего костоправа Нын Со Хёна, в их юные умы навеки врезалось грозное имя Дан Се Рён — Неистовой Богини Кулинарии.
Очередное тяжкое испытание, которое когда-нибудь непременно принесет им сладость…
— Ты хочешь сказать, что покидаешь нас прямо сейчас?
— Да.
— Но неужели ты не можешь задержаться хотя бы ненадолго?..
— У меня слишком мало времени.
Мён Хён и старейшины не скрывали глубокой печали, слушая решение Чжинму, явившегося во дворец Цзысяо на исходе ночи.
Перемены, произошедшие за последние дни, наполнили их сердца ликованием.
Если в прошлый месяц гора Удан только и делала, что гудела от возмущения и жалоб на выходки Чжинму, то после его поединка с Чхон Саном со всех сторон лились лишь бесконечные славословия.
Более того, невиданный дух рвения охватил всю школу: такой яростной жажды тренировок Удан не знал уже сотню лет!
— Как я и просил, объявите Чхон Сана следующим Мечом Удана.
— …Ох. Хорошо, я понял тебя, — тяжело вздохнул Мён Хён.
Они видели исход боя своими глазами, и спорить было бессмысленно.
К тому же настоятель прекрасно понимал, насколько глупо и тщетно пытаться удержать Чжинму в узких рамках одного ордена.
Разве этот юноша не стоял на вершине всего Демонического Культа, давно перешагнув границы простого даосского послушника?
Каждый из присутствующих отдавал себе отчет: попытка привязать его к Удану была лишь проявлением эгоистичной жадности стариков, не желавших отпускать абсолютного мастера.
— И еще кое-что, — негромко добавил Чжинму.
— ..?
— Я требую, чтобы орден Удан не смел вмешиваться в грядущую войну.
— Что ты такое говоришь?! Весь Мурим поднимается, чтобы преградить путь Дворцу!
— И кого же вы намерены послать?
— …
— Неужели старейшины самолично ринутся в бой? Или вы пошлете брата Чжин Мёна, который должен стать следующим главой школы? Или, быть может, семерых старших учеников первого поколения? Орден Удан, достопочтенный настоятель, все еще слишком слаб.
— Но ведь…
— Вы хотите повторить трагедию столетней давности?
— …Хм.
Стоило Чжинму упомянуть прошлое, как во дворце повисла гробовая тишина.
Причина, по которой Удан, сокрушенный Владыкой Сапэчхона Хёкрён Муганом, целое столетие пребывал в упадке, заключалась именно в том, что в той войне полегла почти вся основа ордена.
Те, кого сегодня можно было назвать опорой Удана — это горстка старейшин во главе дворцов да семеро старших учеников.
Даже со всеми способными послушниками их число едва ли превышало пятьдесят клинков.
— Грядущее бедствие не станет последней бурей в истории Мурима. Это лишь очередной виток бесконечной смуты. Прошу вас, останьтесь в стороне на этот раз.
— Но если мы не явимся на зов, весь мир станет тыкать в нас пальцами… — с горечью произнес Мён Хён, и лицо его потемнело.
Чжинму лишь усмехнулся:
— Кто посмеет тыкать в вас пальцем?
— Что?
— Туда отправлюсь я.
— ..?
— Я приму участие в войне под именем Меча Удана. Пусть это будет в последний раз… но мое имя прозвучит на поле брани.
— ..!
Эти небрежно брошенные слова отозвались в сердцах старейшин бурей неописуемых чувств.
Пусть он шел один, но веса имени Чжинму было более чем достаточно, чтобы затмить не только орден Удан, но и весь Союз Справедливости разом!
Разве он уже не был признан сильнейшим под небесами?
И этот абсолютный владыка добровольно объявляет, что пойдет на войну не как бессмертный или повелитель Сапа, а исключительно как меченосец Удана!
— А-ах… — у Мён Хёна перехватило дыхание, и старец не нашел слов для ответа.
— Чхон Сан.
— Слушаю, сасук!
Чхон Сан, облаченный в ослепительно белую мантию Дракона, шагнул вперед и с глубоким почтением склонил голову.
— Белая мантия идет тебе куда больше, чем мне. Словно была сшита специально для тебя.
— …
— Если не хочешь опозорить мое имя и запятнать честь Удана, тебе придется трудиться в десять раз усерднее, чем прежде.
— Я навек запечатлею эти слова в своем сердце.
Чжинму с теплотой посмотрел на юношу и мягко произнес:
— Защити Удан, пока меня не будет.
— …
Чхон Сан не ответил, лишь еще ниже опустил голову, пряча навернувшиеся слезы.
Это не было прощанием навсегда.
Чжинму пообещал, что непременно вернется, когда все закончится.
И все же, сколько бы раз они ни расставались, на сердце у Чхон Сана скребли кошки.
— Наставник, — Чжинму повернулся к молчаливо стоявшему Мён Чжину.
— Уходишь?
— Да.
— Отведал бы сперва стряпни барышни Дан…
— …
«И как у наставника только язык поворачивается предлагать такое изуверство?!»
Одной из причин, почему Чжинму явился во дворец еще до рассвета, было желание оставить Дан Се Рён далеко позади. Если эта безумная девица увяжется следом, головной боли не оберешься.
— Нет уж. Если задержусь, потом и вовсе уйти не смогу, — с непроницаемым лицом отрезал Чжинму, пряча истинные мысли за маской показного спокойствия.
— …Что ж, я понял тебя. Помни лишь одно.
— Говорите, наставник.
— Кем бы ты ни стал, в каком бы обличье ни предстал перед миром и в какую бы пучину ни забросила тебя судьба — ты навсегда останешься Мечом Удана и моим единственным учеником. Возвращайся сюда в любой миг, когда устанешь. Мои двери в Чунхоаме всегда открыты для тебя.
Чжинму улыбнулся теплой, искренней улыбкой:
— Непременно.
Развернувшись, Чжинму решительно зашагал прочь из зала.
Следом за ним неслышными тенями скользнули верные стражи: Хван Син, Гакчхуль и Нын Со Хён.
— Выдвигаемся. На север!
— Есть!
Старейшины и настоятель, собравшиеся на террасе дворца Цзысяо, завороженно провожали взглядом фигуру Чжинму. Используя высшую технику Поступи Парящих Облаков, он взмыл в рассветное небо, словно ступая по невидимым ступеням из тумана.
Мён Чжин улыбался с тихой радостью, Мён Хён и старцы преисполнились безмерной гордости.
А Чхон Сан и Чхон У отвесили глубокий земной поклон, вкладывая в него всю свою преданность и душу.
Давая безмолвную клятву дождаться того дня, когда они встретятся вновь…
Загружаем комментарии…