— Вот это да!..
Отчаянный стон вырвался из уст тех, кто застыл в оцепенении, глядя на брызнувшую во все стороны кровь.
Хотя Чхон Сан и явил поразительные успехи, заставив всех затаить дыхание от предвкушения, он все еще был слишком молод и неопытен, чтобы взвалить на свои плечи бремя титула Меча Удана вместо Чжинму.
И все же, неужели все закончится именно так?..
— Этот безумец!.. Неужели он на самом деле!..
В тот миг, когда Мён Гон и старейшины уже сорвались со своих мест, ладонь Мён Хёна властно остановила их.
— Погодите…
— Что?..
Широко распахнутые глаза Мён Хёна неотрывно смотрели на тренировочную арену.
Из-за поднявшейся плотной завесы пыли разглядеть что-либо было непросто, но там определенно стояли две фигуры.
И в воздухе явственно ощущались два совершенно разных потока Даосской Ци.
— А ты хитер, сопляк.
— …
Сквозь кружащийся песок и пыль Чжинму скривил губы в насмешливой ухмылке.
Он вовсе не собирался убивать парня… по крайней мере, до самого конца.
Если бы Чхон Сан не сумел защититься, Чжинму просто развеял бы свой удар прежде, чем тело младшего разорвало бы на куски.
Да и вложил он в этот выпад едва ли малую толику своей мощи. Сражайся он всерьез — от верхушки горы Удан не осталось бы и следа, не говоря уже о какой-то арене.
И все же в последнее мгновение Чжинму практически не пришлось отзывать силу. Все дело было в той невероятной, острой вспышке, что сумела пробить его собственную технику перед самым столкновением.
Пыль постепенно осела, и взорам собравшихся предстал исход поединка.
Одежда превратилась в жалкие лохмотья.
Все тело было исполосовано следами от ци меча и залито кровью, аккуратно уложенные волосы растрепались по плечам, но Чхон Сан непоколебимо стоял на ногах.
Его клинок все еще был высоко поднят к небесам…
Кха!..
Простояв так всего пару мгновений, юноша не выдержал и рухнул на колени, изрыгая сгусток темной крови.
Все присутствующие затаили дыхание, не сводя глаз с помоста.
Казалось, на всей необъятной арене существовали только они двое.
— Повезло тебе, — бросил Чжинму.
— …
Услышав эти слова, Чхон Сан отер окровавленные губы и болезненно нахмурился:
— Вы… вы действительно хотели меня прикончить?
— Ну… капельку? Самую малость? Такая мысль мелькала.
— …
Чхон Сан воззрился на Чжинму широко раскрытыми глазами, полными праведного возмущения, но внезапно горько усмехнулся:
— Догнать вас поистине нечеловечески трудно.
— И что ты теперь скажешь?
— Разумеется, я недоволен. Вышло просто отвратительно.
— Сумасшедший. Приятно слышать такую наглость… Оглянись-ка вокруг, а потом повторяй.
Чжинму с невинным видом улыбнулся и махнул рукой в сторону зрителей.
Ученики ордена Удан и спутники Чжинму замерли с неописуемыми лицами.
Глаза распахнуты так, словно вот-вот лопнут, челюсти отвисли до самой земли… Зрелище было поистине грандиозным.
— Ну и как тебе?
— Да обычно.
— И чего же ты ждал? Неужели думал, что сразу станешь великим?
— Вас ведь все называют абсолютным мастером.
— Абсолютным?.. Мальчишка, это лишь самое начало пути. Ты едва-едва дотянулся до кончиков моих пальцев на ногах.
— До… пальцев ног?..
— Именно. До ногтей на мизинцах.
Чхон Сан слабо улыбнулся на эти слова.
Глядя на него, Чжинму мысленно цокнул языком.
«Удивительно упрямый мерзавец. Но чертовски одаренный».
Чжинму был поражен еще тогда, когда Чхон Сан от одного-единственного замечания осознал причину своей слабости. Но прикоснуться к истинной Ган за столь короткое мгновение боя?.. Это было за гранью обычного таланта.
— Но разве это… действительно сила Ган? — неуверенно спросил Чхон Сан.
— Нет.
Чжинму покачал головой.
— Тогда что же это?
— Ступень Ган разительно отличается от всего, что ты изучал до сих пор.
— …
— Вставай, попробуй еще раз. Я объясню.
В конце концов, для тех, кто еще не пережил просветления, любые наставления звучат пустой болтовней.
Благодарно кивнув на неожиданную щедрость сасука, Чхон Сан поднялся, прикрыл глаза и опустил острие меча к земле.
Ш-ш-ш…
Энергия, пришедшая вместе с дуновением горного ветра, прохладной волной омыла тело Чхон Сана и плавно перетекла в клинок.
Она струилась тончайшей лазурной нитью.
То было проявление Кенги — ступени, подвластной тем, кто сумел воплотить в клинке свою волю.
— Фу-у-ух…
Чхон Сан размеренно выдохнул, концентрируя силу…
Вжух!
Колеблющаяся ци меча устремилась к лезвию, слой за слоем обволакивая металл полупрозрачной голубоватой пленкой.
Многие мастера, достигшие предела ступени Ыйги, ошибочно принимали это состояние за следующий рубеж.
Ложная Ган, лишь имитирующая истинную силу.
Предел, которого Чхон Сан сумел достичь собственным умом.
— Ха-а-ап!
Чхон Сан вложил весь свой дух в острие клинка, издав резкий крик.
Тс-с-с…
Наложенные друг на друга слои энергии сжались, вспыхнули и сгустились на кончике лезвия плотным комком.
Однако энергия еще не была совершенной. Меч яростно завибрировал, издавая жалобный, натужный гул.
Сила была сосредоточена в одной точке, но не могла ни вырваться наружу, ни обрести покой. Не имея возможности сконденсироваться до конца, она оставалась нестабильной и готовой взорваться.
— Отпусти ее. Не пытайся удержать силой.
— ..!
Глаза Чхон Сана распахнулись.
«Не удерживать, а отпустить?..»
Он всю жизнь полагал, что должен железной волей запечатывать энергию от рассеивания, но все оказалось иначе.
Пустота рождается не от накопления.
Лишь в опустошенное пространство может войти нечто новое.
Поэтому нельзя цепляться за ускользающее, нельзя проявлять слепую одержимость.
Естественный закон бытия гласит: когда сосуд пуст — он наполняется, а когда полон — должен быть опустошен вновь.
Слушая слова Чжинму, Чхон Сан внезапно постиг сокровенную истину, о которой твердили древние даосские трактаты.
Мувимубульви — недеяние, в котором вершится все.
Не совершать ничего лишнего — и быть способным на все; вершить все сущее — и пребывать в абсолютном покое.
Погрузившись в размышления над этой мистической тайной, Чхон Сан вновь сомкнул веки.
«Опустошить разум. Очистить дух».
Стоило ему разомкнуть хватку вместо слепого удержания, как сдавленная мощь освободилась. Энергия, скопившаяся на острие клинка, стремительно ринулась вперед.
Вспышка!
— А вот теперь держи! — рявкнул Чжинму в тот самый миг, когда поток достиг невидимой грани.
— ..?
Чхон Сан судорожно попытался перехватить контроль, но было поздно — энергия уже развеялась в воздухе, словно пыль, подхваченная порывом ветра.
Ш-ш-ш…
— Ха… ха-а… ха-а…
То ли из-за последствий недавнего свирепого боя, то ли оттого, что он выплеснул последние капли внутренних сил, ноги Чхон Сана подкосились. Он упал на колени, тяжело и хрипло хватая ртом воздух.
— …
Глядя на эту картину, Чжинму покачал головой.
«Дальше будет лишь труднее».
Одно дело — уловить крупицу сути умом, и совсем другое — заставить собственное тело подчиниться новому закону. На это уйдут долгие месяцы.
— Ты видел когда-нибудь, как разгорается костер? — негромко спросил Чжинму.
— Что?..
— Поначалу пламя кажется рыжим. Но чем выше становится жар, тем сильнее меняется цвет у самой сердцевины. От багряного оно переходит к белизне, а затем — к чистой лазури.
— Ах!.. Значит, в то последнее мгновение, перед тем как рассеяться…
«Чертов сопляк, схватывает пугающе быстро».
— Верно. Пусть цвета и разнятся, суть остается неизменной. Чем плотнее сжимается энергия, приближаясь к истинной Ган, тем глубже становится ее суть и тем она чище. А когда ты вдохнешь в нее собственную непоколебимую волю, она обретет твой личный цвет — ступень Хамган.
— …
— Запомни то мгновение. Тот миг, когда ты пронзил мою силу.
— Но… сасук…
«Разве я смогу вспомнить?..»
Ведь то было лишь краткое озарение, мимолетная вспышка, когда разум Чхон Сана растворился в абсолютном самозабвении.
Однако Чжинму не стал продолжать объяснения и с привычным щелчком вернул меч Ильхый в ножны.
Он затеял этот поединок, чтобы показать старейшинам и ученикам истинную мощь Чхон Сана, но парень сообразил все так молниеносно, что Чжинму даже почувствовал укол легкой зависти.
Не успел он уйти на покой, как подрастающее поколение уже наступает на пятки… Аж внутри все заныло.
— Повторяю еще раз: тебе до этого еще пешком до небес. То, что ты сейчас выдавил, и не Кенги вовсе, но еще и не Ган. Так, нечто невнятное посредине.
— Понял…
Подойдя к понурившемуся юноше, Чжинму усмехнулся и ободряюще хлопнул его по плечу:
— Чего нос повесил?
— …
— Ты старался. А теперь ступай и надень Белую мантию Дракона, которую я тебе доверил.
Чжинму нагло ухмыльнулся и неторопливо зашагал в сторону Мён Хёна и старейшин, чьи челюсти все еще пребывали в свободном падении.
Чхон Сан еще долго смотрел вслед удаляющейся фигуре сасука, а затем запрокинул голову к небесам. На его губах сияла счастливая улыбка.
Титул «Меч Удана», Белая мантия Дракона — все это сейчас казалось несущественным.
Одно простое слово: «Старался».
Впервые в жизни он услышал от сасука настоящую похвалу.
Да и прикоснуться к рубежу истинной Ган — разве не было это величайшим свершением?
Глядя на легкие облака, гонимые ветром за дальние пики, Чхон Сан счастливо вздохнул.
— Ну… вышло, конечно, не так блестяще, как хотелось бы, но если подучить его как следует, толк выйдет, верно? — бросил Чжинму подошедшим старшим.
— …
Мён Хён и старейшины лишь бессмысленно хлопали глазами, не в силах вымолвить ни слова.
Если говорить о понятии «Пустоты» в даосских канонах, то настоятель и старейшины постигли трактаты куда глубже Чжинму.
Они прекрасно знали на словах, что такое недеяние и иллюзорность бытия…
Но они совершенно не понимали, каким образом эти двое сумели перевести философию в сокрушительную мощь клинка.
— Раз так, признайте его официально. Пусть наследует имя Меча Удана.
— …
Что тут еще оставалось сказать? Они своими глазами видели этот невероятный танец мечей.
Чхон Сан пошел по стопам Чжинму и сделал первый шаг к вратам непостижимой ступени Ган.
— Ох… — тяжело выдохнул Мён Хён и медленно кивнул. — Да будет так.
— Вот и славно. Тогда я пойду. Позже, когда алхимики сварят пилюли из травы Снежной Горы Тяньшань, отдайте одну Чхон Сану.
— …
— Ему это очень пригодится.
Бросив эти слова, Чжинму развернулся и неспешной походкой, будто вышел на обычную прогулку, направился прочь.
— Эй! Ты куда это собрался?! — внезапно завопила Дан Се Рён, устремляясь следом.
Чжинму отозвался тоном, полным неприкрытого раздражения:
— Спать. Надо хорошенько выспаться перед дорогой.
— Спать?! В такой момент?!
— Будешь мешать — убью.
— …
Оставив опешившую Дан Се Рён позади, Чжинму направился к скиту Чунхоам.
Он в очередной раз перевернул историю школы с ног на голову и удалился, бросив всех в полнейшем оцепенении.
В те самые дни, когда на вершинах Удана царило безмятежное спокойствие, далеко на севере бесчисленная конница пересекала границу, где ледяные ветра вечной мерзлоты сталкивались с теплым дыханием равнин.
— Донесение!
— ..?
Гонец в красной повязке стремительно спрыгнул с коня и упал на одно колено. Статный старец, восседавший во главе колонны, натянул поводья и остановил скакуна.
Хан Му Хва, Владыка Великого Дворца.
Патриарх клана Хан лично вел свою армию к землям Чжунъюаня, дабы свергнуть правящий род Чжу и возвести на трон нового Сына Неба.
— Пришла весть от лазутчиков из центральных земель.
— Говори.
Получив дозволение, вестник поспешно вытащил свиток из нагрудного кармана и громко зачитал:
— Чжунъюань перешел к обороне! Сообщается, что правители боевого мира выдвинулись к шести северным заставам, а имперская армия спешно мобилизуется по прямому указу Наследного Принца.
— …
При этих словах веки Хан Му Хва слегка дрогнули, но более старец не выдал своего волнения ни единым жестом.
Мужчина средних лет, ехавший по правую руку от Владыки, помрачнел и пробормотал:
— Если приказ отдал Наследный Принц, значит, наш замысел в Запретном Городе провалился. В конце концов, приходится признать, что Благородная Наложница оказалась ничем не лучше прочих баб.
— Исход от этого не изменится, — холодно отрезал Хан Му Хва и взмахнул рукой.
Гонец тотчас отступил назад.
— Чхонлип.
— Слушаю, Владыка.
— Они намерены перекрыть шесть горных проходов, лежащих на нашем пути.
— Да.
— Отправь Мухянов.
— Что?.. Задействовать их уже сейчас?
— Не знаю, как поведет себя Демонический Культ, но остальные праведники изнежены жалостью и состраданием. Пока отряды Амхян сеют хаос ядами, приготовленными для священной войны, пусть Мухяны обезглавят их военачальников.
— Но не слишком ли рано раскрывать наш главный козырь?
Бесследные воины — Мухяны.
Элитные клинки, созданные Дворцом специально для сокрушения мастеров Чжунъюаня.
Если диверсанты Амхян изначально предназначались для грязной работы, то командиры Мухян были штучным оружием.
Если они погибнут сейчас, у Великого Дворца останутся лишь сам Владыка да его личная гвардия Чёрных Повязок.
На тревожные слова Чхонлипа Хан Му Хва лишь покачал головой:
— Мы должны преподать им урок. Показать, к чему приводит верность узурпаторам из рода Чжу. Назад, в ледяную глушь, мы не вернемся.
— …
Это была битва спиной к реке.
Сто лет унижений и позора на бесплодных северных пустошах подошли к концу. Назад пути не было.
Победа или гибель — эта война станет для клана Хан первой и последней битвой, к которой они готовились целый век.
Даже если придется лечь костьми…
— Исполняй. Но раз враг поднял регулярную армию, мы должны удвоить скорость марша. Мы перейдем границу и ворвемся в Запретный Город прежде, чем войска империи успеют выстроить рубежи обороны.
— Будет исполнено!
Увидев непоколебимую решимость Хан Му Хва, Чхонлип больше не смел возражать и поскакал раздавать приказы.
Взгляд патриарха устремился вдаль — туда, где за горизонтом лежали плодородные равнины Чжунъюаня.
— Вперед.
Поднятая рука Владыки резко опустилась. Замершие было всадники сорвались с места, и земля содрогнулась под копытами тысяч скакунов.
Вслед за ними мерным шагом двинулись бесчисленные полчища ополченцев в красных повязках, заливая степь живым багряным морем.
Словно грозовая туча, несущая смерть, армия Дворца надвигалась на Срединные Равнины.
Загружаем комментарии…