Верхушка Сапэчхона собралась в зале совещаний в полном неведении.
— Никто толком не знает, что стряслось?
— Да говорю же вам… Я просто доску перевернул, и тут началось…
При этих словах Чхон У Мёна все недоуменно вскинули брови.
— Какую еще доску? — нахмурился Чок Сэн.
— Ну… шахматную…
Все присутствующие разом повернулись к Чхон У Мёну, тяжело вздохнули и покачали головами, глядя на его виноватую физиономию.
«И чего мы вообще ожидали от этого медведя?.. Ладно, пустое».
Но зачем собирать военный совет? Неужели Владыка пришел в такую ярость из-за пустой игры в разгар войны? Хочет устроить показательную порку, чтобы укрепить дисциплину?
Но одна деталь не давала покоя никому.
Приказ о полной боевой готовности Отряда Железного Меча.
Никто в здравом уме не стал бы снимать элитную ударную гвардию с оборонительных рубежей ради банального наведения порядка.
Пока старейшины и командиры вполголоса спорили, теряясь в догадках, двери распахнулись, и в зал легкой пружинистой походкой вошел Чжинму. Его лицо прямо-таки лучилось довольством.
— Садитесь все.
— Слушаемся!
Едва Чжинму занял главное кресло, Чок Сэн осторожно подал голос:
— Владыка, по какому поводу созван совет?
— Я нашел решение.
— Что?..
Глаза Чок Сэна полезли на лоб при виде широкой, хищной улыбки предводителя. Нашел решение? Так быстро?
— Вы ведь никак не могли разгадать их замысел, верно?
— Да, Владыка.
— То ли они идут в обход, то ли пытаются отвлечь наше внимание ложным ударом.
— Совершенно верно. Как я и докладывал, истинная цель слишком очевидна, чтобы считать это простой уловкой… но они вполне могут готовить нечто непредвиденное…
Чок Сэн все еще пребывал в растерянности.
— Плевать. Это больше не имеет значения.
— Не имеет?.. Что вы хотите этим сказать?
Чок Сэн на мгновение задумался, и его лицо озарилось догадкой:
— Вы хотите выманить врага, намеренно оголив рубежи Хэбэя, чтобы заставить их раскрыть карты?
— Мимо! Ты рассуждаешь слишком плоско, Чок Сэн. Как ты сам только что сказал: разве это не чересчур очевидный ход?
Стратег окончательно сник. Версия, в которой он был так уверен, оказалась ошибочной. Что же тогда задумал этот безумец?
Пока советник мучился вопросами, Чжинму с ехидной усмешкой произнес:
— В чем наша главная проблема прямо сейчас?
— Проблема?.. В том, что мы не понимаем замыслов врага?
— Именно. А еще в том, что вы все зациклились исключительно на глухой обороне.
— Но ведь…
— Да-да, знаю, что вы скажете. «А что нам еще остается делать?» Небось поэтому даже тот зануда Чжугэ до сих пор не прислал ни одной дельной мысли. У него сейчас просто нет времени думать ни о чем, кроме как о защите от вражеских когтей.
Чок Сэн молчал, все еще не понимая, куда клонит предводитель. Чжинму явно не был тем человеком, который стал бы тратить время на философские беседы посреди войны.
— Запомните: если мы запрёмся в глухой защите и будем лишь гадать, куда ударит враг, нами продолжат вертеть как заблагорассудится.
— Это так, — вынужден был признать Чок Сэн. — И пока мы медлим, страдания разоряемых земель будут только множиться. А поскольку враг гонит вперед лишь несчастных простолюдинов, его боевой костяк практически не несет потерь.
— Вот именно! — Чжинму хлопнул ладонью по столу. — Поэтому отныне Сапэчхон полностью меняет стратегию!
— Что?.. Как именно?
— Мы создадим для них ситуацию, к которой они не готовы.
Чок Сэн озадаченно нахмурился, перекатывая слова Чжинму на языке, но внезапно его лицо побелело, а глаза расширились от дикого ужаса.
— Неужели… Неужели сбор Отряда Железного Меча нужен был вовсе не для маневра на оборонительной линии?.. Владыка! Неужели вы…
— Вижу, ты наконец-то сообразил, — усмехнулся Чжинму. — С этой минуты мы прекращаем отсиживаться за стенами. Мы переходим в тотальное, яростное наступление!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Челюсти отвисли не только у Чок Сэна, но и у всех присутствующих старейшин.
Это было… не просто неожиданно. Это было форменным безумием, о котором ни один полководец в здравом уме даже не посмел бы помыслить!
Атаковать, когда о противнике не известно ровным счетом ничего?!
— Владыка, это… это безрассудно! Это смертельно опасно!
— И что с того?
— Все трактаты о войне гласят: если врагов мало — прими бой на равнине; если силы равны — замани их в ловушку; если враг превосходит числом — строй лагерь и держи глухую осаду! А прямо сейчас силы мятежников втрое превышают численность защитников на каждом направлении! Мы обязаны держать строй и обороняться!
Чок Сэн вскочил с места, отчаянно цитируя военные каноны в попытке образумить своего господина:
— Вы должны все взвесить! Я не говорю, что мы не должны контратаковать вовсе. Но бросаться в наступление столь малыми силами против бесчисленной орды — это чистое самоубийство!
Заметив, как потемнело лицо Чжинму, охваченный паникой советник заговорил еще быстрее:
— Более того! Чтобы сокрушить врага одним ударом, вам придется пробиться в самое сердце их лагеря и сразить Владыку Дворца! Но мы даже не знаем, какие силы его окружают! Одна ошибка — и вы окажетесь отрезаны глубоко во вражеском тылу, зажаты в кольцо без малейшей надежды на спасение!
Чжинму смерил стратега холодным, немигающим взглядом и бросил:
— Я знаю.
— Вы знаете?! И при этом добровольно лезете в петлю?! Да кого вообще можно отправить на верную смерть в эту бездну?!
— Кого? — брови Чжинму взметнулись вверх. — Разумеется, меня.
— Д-да вы в своем уме?!
Грубая, кощунственная брань едва не сорвалась с губ Чок Сэна.
«Почему с ним всегда так?! Неужели он до сих пор не осознает своего положения?! Или просто не желает осознавать?!»
— Владыка, опомнитесь! Если Владыка Великого Дворца — это их сердце и опора, то вы — сердце и опора всего Мурима! Если с вами что-то случится…
— Хватит. Довольно.
Чжинму небрежно вскинул руку, обрывая пламенную речь на полуслове.
— Я прекрасно понимаю, что лезть во вражеское логово опасно. Но я должен пойти.
И у него были на то личные причины.
Вовсе не ради мирных переговоров с остатками клана Хан и их возвращения в Чжунъюань, о чем столь слезно умолял наследный принц. Нет. Ярость, клокочущая в груди Чжинму, не утихнет до тех пор, пока он собственноручно не встретится с тем ублюдком, что обманом погнал на убой толпы невинных, прикрываясь лживыми речами. Он должен был лично вбить лицо этого выродка в землю.
И была еще одна причина.
— В этом мире нет воина, способного заменить меня.
Самоуверенность этих слов граничила с наглостью, но Чок Сэн не мог возразить ни единым звуком. Ни один человек под этим небом не посмел бы отрицать очевидное: Чжинму был сильнейшим в Поднебесной.
— Но, Владыка!..
— Помолчи и выслушай. Как бы безрассудно это ни звучало, есть лишь один способ закончить эту войну в кратчайшие сроки, не пляша под дудку врага. Не сидеть в обороне, а снести голову змее — уничтожить Владыку Великого Дворца, на котором держится весь этот сброд.
Чок Сэн прикусил губу. Владыка был прав. Но почему он не думает об обратной стороне монеты?! Если падет сам Чжинму, дух защитников Чжунъюаня будет втоптан в грязь, и оправиться от этого поражения мир боевых искусств уже не сможет никогда!
— И если ты снова собираешься компостировать мне мозги своими заумными трактатами — засунь их себе в задницу.
— Владыка, умоляю вас… — в глазах Чок Сэна застыла непритворная мольба.
— Чок Сэн.
— Слушаю…
— Я плохо разбираюсь в твоих книжных тактиках. Зато я чертовски хорошо знаю, как побеждать в азартных играх. Какое-то время я об этом не вспоминал, но этот дурень У Мён вовремя освежил мою память.
— О чем вы?..
— Чтобы сорвать куш у опытного игрока, тебе нужны хорошие карты, гора золота и ловкие руки, чтобы соперник не заметил подвоха.
Чок Сэн молчал, внимательно слушая.
— Но знаешь, что нужно делать, когда тебе противостоит шулер с краплеными картами, против которого твои честные приемы не работают, а твой кошель стремительно пустеет?
Чжинму осклабился и сам ответил на собственный вопрос:
— Ты переворачиваешь игровой стол к чертовой матери и объявляешь игру недействительной.
— Что?.. Но это же… самое подлое бесчинство!..
Слова сорвались с языка советника прежде, чем он успел подумать, но Чжинму лишь весело оскалил зубы:
— Подлое? Плевать. Это война. А на войне побеждают любой ценой.
Чок Сэн опустил глаза.
— Они потратили целые десятилетия, готовя это вторжение. Они разработали десятки планов, чтобы заманить нас туда, куда им выгодно, тогда, когда им выгодно, и навязать бой на своих условиях. Если мы станем играть по их правилам и просто защищаться, нас измотают, загонят в ловушку и в конце концов отберут все до нитки.
Чжинму подался вперед:
— Поэтому мы ударим сами. Мы вспорем их порядки, сломаем хребет их армии и устроим такой бардак, в котором ни одна их хитроумная стратегия не будет стоить даже ломаного гроша.
Логика этого «бесчинства» была настолько сокрушительной, что Чок Сэн не нашел ни единого аргумента против.
И все же… это было слишком опасно. Худший из всех возможных гамбитов, не оставляющий путей к отступлению. Чок Сэн, как главнокомандующий Сапэчхона, всем своим естеством противился плану, ставящему жизнь господина под удар.
— Я не могу согласиться. Даже если это самый быстрый путь к победе…
— Чок Сэн.
Голос Чжинму внезапно упал на октаву ниже, став пугающе тяжелым.
— Ты всерьез решил, будто я прошу у тебя совета или разрешения?
Советник судорожно сглотнул. От ледяного холода, сквозившего в этом спокойном тоне, волоски на его затылке встали дыбом.
— Это не просьба. Это приказ.
Услышав это бесповоротное слово, Чок Сэн бессильно опустился на стул.
Приказ. Чертов приказ верховного владыки. Что тут еще можно было сказать? Если этот человек однажды что-то вбил себе в голову, сдвинуть его с места не смогла бы и небесная кара.
— Хорошо… Но умоляю вас, хотя бы подождите немного. Мне нужно совсем чуть-чуть времени, чтобы разработать план сопровождения…
— Нет у нас времени. Мы выступаем прямо сейчас, как только построится Отряд Железного Меча.
— Но… но в Отряде Железного Меча нет даже трех сотен воинов! Этого слишком мало!
Чжинму лишь криво усмехнулся:
— Чок Сэн. О ком тебе сейчас действительно стоит беспокоиться — так это не обо мне и не о планах прорыва. Подумай лучше о том, как ты будешь латать дыру в обороне Хэбэя, когда я и железные мечники уйдем на север.
Пока ошеломленный советник пытался совладать с дыханием, снаружи раздался звонкий, зычный голос Мо Вон Рё:
— Владыка! Отряд Железного Меча построен и готов к выступлению!
Чок Сэн зажмурился.
«Будь все проклято… Теперь его уже не остановить».
Чжинму поднялся на ноги и бросил короткий взгляд на Мён Се Чхана и Со Як Бёк:
— Се Чхан, Як Бёк.
— Слушаем, Владыка!
— Помогите Чок Сэну. Оборону Хэбэя держать намертво.
— Будет исполнено!
— У Мён! Выдвигаемся.
— Есть!
Когда Чжинму стремительно покинул зал, советники и старейшины во главе с тяжело поднявшимся Чок Сэном потянулись следом, провожая своего господина взглядами.
Лишних слов не требовалось. Топот конских копыт лишь выдал бы их передвижение вражеским дозорам, поэтому они шли пешим строем.
Окинув взглядом ряды закованных в черные доспехи мечников, Чжинму хищно осклабился:
— Приготовьтесь к славной резне.
— Слушаемся, Владыка!
— Вперед!
Короткий приказ разорвал тишину, и три сотни теней единым, бесшумным порывом ветра сорвались на север.
— Ха-а-а… — Чок Сэн бессильно сгорбился, глядя вслед стремительно тающим вдали силуэтам.
— Военный советник, — раздался рядом мягкий голос.
Чок Сэн обернулся. Мён Се Чхан с теплой улыбкой ободряюще похлопал его по плечу:
— Не тревожься ты так. Ничего дурного не случится.
— Но как же…
— Нынешний Отряд Железного Меча в десять раз сильнее, чем ты думаешь.
Советник ошарашенно захлопал глазами, но Мён Се Чхан лишь негромко рассмеялся.
Чок Сэн попросту не знал истинной мощи этих воинов.
В далеком прошлом, когда Чжинму носил имя Хёкрён Мугана, этот отряд был создан им лично для Сапэчхона, отчаянно уступавшего в числе верховных мастеров Демоническому Культу и Союзу Справедливости. Чжинму сам отбирал каждого бойца, сам вбивал в них боевые искусства и вместе с ними прошел через бесчисленные кровавые чистилища.
Под началом Чхон У Мёна они были великолепны, спору нет. Но истинным пламенем эти клинки сияли лишь тогда, когда впереди строя вставал сам Чжинму.
И если за дело брался он — переломить исход любой войны было лишь вопросом времени.
Разве стал бы он Владыкой Небес Зла просто так?
Этот человек не любил лишней суеты и часто ленился, находя любые дела докучливыми. Но когда он принимал решение и срывал с себя оковы — под этим небом не существовало силы, способной преградить ему путь.
Загружаем комментарии…