Вдали показался Хван Син. Он ухмыльнулся и коротким, точным взмахом стряхнул свежую кровь со своего железного шила.
«До чего же безжалостный тип».
И все же в искусстве бесшумно пробивать чужие глотки до того, как жертва вообще поймет, что произошло, равных ему не было.
«А что с тем оборванцем?»
Чжинму повернул голову и увидел приближающегося Гакчхуля, в руке которого покачивалась кость, с которой каплями стекала кровь.
— Владыка, я взял языка!
— ...
«Какая же ты скотина, слов нет».
Улыбается так гордо, словно домашний кот, притащивший хозяину полудохлую мышь. Нет бы пасть закрыть, пока ему все его желтые зубы не пересчитали!
Чжинму скривился так, будто наступил в нечистоты, и оглядел разведчика, которого приволок Гакчхуль. Голова бедолаги была проломлена, лицо залито кровью, а тело безвольно обвисло — судя по всему, кости внутри превратились в кашу.
Ему же русским языком было сказано: взять живым!
Он что, оглох? Или значения слов не понимает? И как теперь допрашивать это хрипящее, едва дышащее недоразумение?..
«Ха-а... Сам виноват. В следующий раз придется разжевывать ему приказы до последней мелочи».
Впрочем, сейчас куда важнее было разобраться со скоплением врагов у подножия обрыва, чем тратить время на воспитание Гакчхуля.
— Хван Син.
— Слушаю, господин.
— Там могут рыскать и другие дозорные. Обойди округу и зачисти всё под корень.
Хван Син молча склонил голову и в то же мгновение растворился среди теней.
— А я?
Гакчхуль уставился на Чжинму сияющими, полными надежды глазами. Чжинму лишь тяжело вздохнул и небрежно махнул рукой:
— ...И ты проваливай.
Вжих!
Только ветер свистнул. «Вот же паразит... И толку от его хваленой скорости? Какой смысл брать языка, если он превращает его в отбивную? Лишь бы дубиной помахать да отправить очередную душу на гору Бэйман».
Отослав Гакчхуля, Чжинму подполз к самому краю обрыва, осторожно высунул голову и глянул вниз.
Внизу раскинулся огромный лагерь. Это был первый вражеский отряд, с которым они столкнулись на севере. Судя по количеству палаток — не меньше двух тысяч человек.
Значит, они и впрямь готовились к удару по провинции Хэбэй. Как и предупреждал Чок Сэн: если бы их целью был отвлекающий маневр или гора Чжохой, таких сил здесь бы не держали. Наверняка неподалеку стояли и другие соединения сопоставимой численности.
«Шестикратный перевес над Отрядом Железного Меча — это полбеды... Но вот расположение их лагеря внушает опасения. В таком случае...»
«В таком случае...»
«Тьфу, только голова разболелась!»
Чжинму помотал головой. Нет, в подобных вещах лучше положиться на Вон Рё. Если дело касалось слепого крушения черепов, равных Чжинму не было, но когда требовалось шевелить мозгами, этот парень соображал куда лучше него самого и У Мёна. Не зря же в прошлой жизни Чжинму заставлял его зубрить трактаты по военному искусству прямо посреди тренировок.
Знания, вбитые тумаками до кровавых слез, въедаются в самые кости. Даже если противников тьма, он сумеет верно оценить расклад на поле боя.
— Вон Рё!
Стоило Чжинму подать знак рукой за спину, как Мо Вон Рё, весь измазанный чужой кровью, прижался животом к земле и усердно пополз вперед.
Шорох.
— ...
«Он наверняка перебил всех дозорных со своей стороны. Достаточно было просто пригнуться и перебежать... Какого черта он ползет по-пластунски?»
Даже Со Хён наблюдала за этим зрелищем с нескрываемым изумлением. Неужели он так отчаянно пытается прижиться среди головорезов Железного Меча? Чжинму мысленно поклялся, что позже лично обучит Хван Сина хотя бы основам скрытного передвижения.
Когда Мо Вон Рё наконец подполз и устроился рядом, Чжинму негромко спросил:
— Что скажешь?
— Хм-м...
Мо Вон Рё прищурился и вперил цепкий взгляд в лагерь внизу, в точности копируя манеру Чжинму.
— Это построение Цзин — формация Колодца.
— Чего? Это еще что такое?
Услышав этот искренний вопрос, Мо Вон Рё на мгновение остолбенел, а затем с абсолютно серьезным лицом пробормотал:
— ...Похоже, нынешний Небесный Владыка в тактике смыслит не больше прежнего.
— ...
Чжинму сжал кулак так, что побелели костяшки. Едва удержался, чтобы не врезать.
«Пока мы не виделись, у нашего Вон Рё, похоже, слишком развязался язык? И это говорит сопляк, который выучил Шесть Секретных Учений только потому, что рыдал от моих побоев, пока глаза не опухли?!»
Заметив наливающийся кровью взгляд Чжинму, Мо Вон Рё поспешно затараторил, словно из ведра выплескивая слова:
— Кхм-кхм! Формация Колодца строится по принципу иероглифа «Цзин» — ряды войск располагаются пересекающимися квадратами, прикрывая центр со всех сторон. Чем ближе к ядру лагеря, тем сильнее воины.
«Этот паршивец... Ладно, сейчас прощу, но потом точно спущу с него три шкуры».
— То есть чем глубже внутрь, тем опаснее бойцы?
— Именно так. Во всех трактатах это построение описывается именно так.
— Хм.
Чжинму задумчиво погладил подбородок, пока Мо Вон Рё втягивал голову в плечи, словно испуганная черепаха. Но внезапная мысль заставила руку замереть.
Теория теорией, а суть ясна: элита прячется в глубине, тогда как внешние кольца укомплектованы слабаками.
— ...Ублюдки. Похоже, во Владыке Великого Дворца не осталось вообще ничего человеческого.
— Что вы имеете в виду?
— Сам посуди. Выходит, внешняя линия обороны — не более чем живой щит? Мясо, призванное защищать ядро армии в случае неожиданной атаки ценой собственных жизней?
— Так и есть... В таких построениях это стандартный расчет.
— Мерзавцы. За кого они вообще держат своих людей?.. Ладно, не важно. Что нам с этим делать?
Чжинму перевел взгляд на раскинувшуюся внизу диспозицию врага. Они стояли на вершине обрыва. Высота была внушительной, и без исключительного мастерства цигун и легкости шага спуститься или подняться здесь было невозможно. Единственный путь к отступлению для врага лежал на север, в противоположную от скалы сторону.
Сейчас главное — скорость. По соседству наверняка стоят другие отряды, поэтому нужно уничтожить этот лагерь до прибытия подкреплений и раствориться в воздухе. Только так малые силы смогут посеять ужас среди огромной армии.
— Какой план?
— ...Думаю, разумнее всего перерезать пути к отступлению, после чего ударить прямо в центр и расколоть их строй изнутри.
Чжинму согласно кивнул:
— Значит, придется разжечь горн в кузнице.
— Что? Вы хотите применить эту стратегию?!
Глаза Мо Вон Рё округлились от шока, а вот Чхон У Мён, стоявший неподалеку, восхищенно крякнул:
— Ого! Владыка, вы сами пойдете молотом?!
— Разумеется.
— ...?
Мо Вон Рё переводил ошеломленный взгляд с одного на другого. «Они что, понимают друг друга с полуслова?» Чтобы туповатый Чхон У Мён так быстро уловил чужую мысль — это было за гранью возможного.
Стратегия Кузницы.
Этот замысел раскрывался во всем блеске именно тогда, когда малочисленный отряд бросал вызов превосходящим силам врага во внезапном налете. Ее разработал предыдущий Владыка Сапэчхона и лично обучил бойцов Отряда Железного Меча. Даже великий советник Чжугэ Хёп Чжин, испытавший ее на собственной шкуре, не смог сдержать восхищения. Ее сокрушительная мощь была доказана на практике.
Единственный изъян стратегии заключался в том, что без таких монстров, как Хёкрён Муган или Чхон У Мён, применить ее было попросту невозможно.
— Эм... Господин, а что это за кузница и о каких молотах речь? — осторожно поинтересовалась Нын Со Хён, явно не улавливая сути разговора.
— Особая тактика, — гордо ответил Чхон У Мён вместо Чжинму. — Железный Меч может использовать ее только тогда, когда я веду их в бой.
— Вот как?
— Ты разве не знаешь, как устроена кузница?
— ...Знаю, конечно.
— И что там делают?
— ...Куют железо.
— Верно! Раскаленный металл кладут на наковальню и бьют молотом со всей дури.
— ...
«Неужели он думает, что я спросила, потому что не знаю, как выглядит наковальня?!»
В глазах Нын Со Хён читалась немая мольба о внятных подробностях, но продолжения не последовало.
— Лидер Чхон, объясните толком...
— ...
Чхон У Мён лишь покачал головой и наглухо сомкнул губы. Боялся выдать тайную военную доктрину представительнице Демонического Культа? Отнюдь. Он просто физически не был способен объяснить ее связным языком.
— Вон Рё.
— Слушаю!
— Приготовь молот, который пойдет следом за У Мёном и Со Хён. Сам возглавь наковальню — растяни ее как можно шире, чтобы отрезать врагу любой путь к бегству.
— Выходит, у нас будет два молота?
— Нет, три. Третьим молотом буду я сам.
— ...Слушаюсь.
Кто бы посмел спорить? Сила нынешнего Небесного Владыки превосходила совокупную мощь Чхон У Мёна и Нын Со Хён вместе взятых.
— Мы должны ударить прежде, чем они сообразят, что их дозорных вырезали. Осторожничать некогда. Цель — их командное ядро. Как только наковальня встанет на позицию, я начну ковать. Закончить нужно до того, как сюда подоспеет подмога, которую они неминуемо попытаются позвать.
— ...
Мо Вон Рё озадаченно моргнул. То, что молодой даос знал о доктрине Кузницы, созданной прошлым Владыкой, уже поражало воображение. Но откуда такие тонкости? Он ведь никак не мог слушать лекции погибшего предводителя... Неужели его натаскивал командир Чхон?
Он покосился на Чхон У Мёна. «...Нет, этот дуболом не способен связать двух слов, не то что научить стратегии. Кто же ты такой, черт тебя дери?..»
— Чего застыл? Не слышал приказа? Я сказал, что хочу покончить с ними быстро!
— А! Прошу прощения, сейчас всё подготовлю!
Мо Вон Рё поспешно бросился назад, к основному отряду, затаившемуся в складках местности.
— Связь с дозором потеряна?
— Так точно. Мы отправили нескольких людей проверить скалы.
— ...
Тощий человек, командовавший передовым лагерем, окинул вершину обрыва хищным взглядом. В его глазах полыхала неприкрытая жажда крови, а неестественно худое, сгорбленное тело, на котором сквозь кожу проступали кости, придавало ему сходство с ожившим мертвецом.
Мухян Когтя Орла.
Подобно Мухяну Меча Вольдо, срубленному Святым Меча, у него не было собственного имени. Названием служило боевое искусство, которым он владел в совершенстве.
Он был одним из пяти Мухянов, стоявших во главе основных сил Великого Дворца и ожидавших приказа об общем наступлении на Хэбэй.
Обрыв над ними хранил безмолвие. Никаких следов движения; по небу так же неспешно плыли редкие белые облака.
— Ленивые псы... Совсем распустились в ожидании приказа. Пропустить плановый сеанс связи?!
— Простите, господин...
— Найти бездельников. Притащить сюда и обезглавить на глазах у всех.
— Слушаюсь!
Подчиненный торопливо умчался выполнять приказ.
Командир еще какое-то время всматривался в кромку скалы, но, так ничего и не заметив, уже собирался отвернуться, как вдруг...
Грохот!
С севера докатился оглушительный рев, сотрясший саму землю.
— Что это?!
Не успел Мухян распахнуть глаза, как к нему, спотыкаясь, подбежал запыхавшийся воин:
— Нападение! Враг у северных границ лагеря!
— ...!
Враг?! Но от кого? Никаких вестей от тайных агентов, внедренных в ряды беженцев, не поступало. Откуда здесь взяться противнику?!
Мысли на миг спутались от абсурдности происходящего, однако Мухян быстро взял себя в руки, и на его иссохших губах заиграла глумливая ухмылка. Кем бы ни были эти безумцы, они совершили роковую глупость.
Гигантская скала за их спиной служила несокрушимой естественной преградой. Без заоблачного уровня легкости шага спуститься по ней было невозможно. Должно быть, враги как-то обошли дозоры и зашли с севера.
Но на этом их удача заканчивалась. Мухян Когтя Орла свято верил в безупречность своих тактических построений.
— Гвансо! Поскольку численность врага неизвестна, немедленно отправь вестников союзным силам поблизости!
— Слушаюсь!
— Сама Гва! Прижать тылы к скале! Перестроить ряды в волновую формацию!
— Слушаюсь!
Адъютанты со всех ног бросились разносить приказы.
Если формация Колодца была предназначена для круговой обороны, то волновая формация, в которой воины выстраивались эшелонированными линиями, максимально усиливала фронтальное сопротивление.
Внезапный удар? Плевать. Сколько бы они ни нападали, они лишь разобьют лоб о расходный материал внешних рубежей. Пробиться к ядру им не под силу. А в тот миг, когда нападающие выдохнутся от бесконечных стычек с живым щитом, перед ними распахнутся врата ада.
И распахнет их он сам вместе со своим личным отрядом Когтя Орла...
— Враг меняет построение, — негромко произнесла Нын Со Хён.
Чжинму лишь кивнул. Он видел всё собственными глазами.
Мо Вон Рё увел пять звеньев в обход, надежно перекрывая северную горловину и отрезая пути к отступлению. Перестроение врага в волновую формацию было классической уловкой: истощить атакующих о дешевую пехоту внешнего кольца, сохраняя элиту в резерве. Командующий лагерем определенно изучал военное ремесло.
Вот только большинство таких стратегов слепо верят в книжные догмы, забывая, что жизнь куда сложнее бумаги.
Сейчас противник сосредоточил всё внимание на севере, искренне полагая, что отвесная скала за спиной служит им надежной защитой. Ни одна армия не способна спуститься с такого обрыва без катастрофических потерь. Не владея высшим цигун, люди просто разобьются насмерть.
Всё верно. Но это правило работает только для обычных армий.
Роль «наковальни» в стратегии Кузницы проста: не атаковать, а удерживать. Перекрыть пути отхода, встать глухой стеной. Бросать три сотни воинов в лобовую атаку против двухтысячного лагеря — чистое безумие.
Настоящий сокрушительный удар наносит «молот». Те, кто стоял сейчас за спиной Чжинму, были лично отобраны Мо Вон Рё. Мало кто в Поднебесной обладал достаточной мощью, чтобы разорвать строй противника одним ударом, и при этом владел техникой шага, позволяющей спрыгнуть со скалы прямо на головы врагов.
Прорыв столь малыми силами со стороны казался самоубийством. Но когда во главе этого безумия стояли абсолютные мастера — Чжинму, Чхон У Мён и Нын Со Хён, — оно становилось неодолимой реальностью.
— Ха, они зашевелились. Значит, металл раскалился докрасна, — усмехнулся Чжинму.
Наблюдая за перестроением вражеских порядков внизу, он взмахнул широким рукавом и властно указал пальцем вглубь вражеского лагеря, точно полководец Чжугэ Лян, диктующий свою волю полю боя. Палец указывал в левый фланг центрального ядра, ослабленный из-за переброски подкреплений на передовую.
— Пошел, У Мён! Размажь их!
— Ха-ха, положитесь на меня, Владыка!
Едва прозвучал приказ, Чхон У Мён и следовавшие за ним тяжеловооруженные воины без малейших колебаний ринулись вниз, шагнув в пропасть с отвесного обрыва.
«Вперед, мои молоты. Крушите раскаленное железо без пощады. Покажите этим крысам, чего стоит их хваленая броня».
Загружаем комментарии…