Поле недавней битвы опустело.
Едва получив донесение о том, что отряд воинов под началом Мухяна Когтя Орла попал в засаду, Мухян Слепого Лука — единственный из военачальников, находившийся поблизости, — поспешил на выручку во главе своих сил.
— Что здесь произошло?..
Картина, открывшаяся его взору, ужасала.
Кар-кар! Кар!
Бесчисленные стаи воронья кружили в воздухе, срываясь вниз, чтобы поживиться плотью павших, а из окрестных зарослей на запах свежей крови уже стягивались голодные волки.
— Тансэн!
— Слушаю!
— Раздели отряд Слепого Лука надвое. Пусть одни займут круговую оборону на случай нападения, а вторые тщательно осмотрят поле боя!
— Слушаюсь!
Повинуясь приказу, адъютант Тансэн распределил воинов по позициям и сам бросился меж завалов из трупов.
У-у-у!
Встревоженное воронье с недовольным карканьем взмыло ввысь, хлопая тяжелыми крыльями; потревоженные хищники оскалились и зарычали, но нападать не посмели.
Мухян Слепого Лука с ледяным презрением наблюдал за зверьем, продолжавшим рыскать среди мертвецов. Он медленно поднял лук и натянул тетиву.
— Жалкие твари…
Скри-и-ип.
Деревянные плечи лука выгнулись правильной дугой, натянувшись до предела.
Свист.
Пальцы разжались, и пустая тетива с глухим звоном встала на место.
На ней не было стрелы.
Однако в то же мгновение сотни ворон замертво рухнули на землю, а волки, пронзенные невидимой силой, повалились в траву, захлебываясь кровью.
Бесформенная Стрела — Мухёнси.
Смертоносный снаряд, сотканный из чистой, кристаллизованной Ци.
Стрела Мухяна не имела зримой формы и не рассекала воздух привычным свистом. Увернуться от такого скрытого оружия не помогло бы даже обостренное звериное чутье.
Поле жестокой бойни пополнилось тушами лесных хищников.
Вскоре Тансэн закончил осмотр и опустился на одно колено перед командиром:
— Господин Мангун.
— Докладывай.
— Судя по запекшейся крови, нападение произошло около половины суток назад. На поле боя осталось восемьсот трупов наших людей.
— Восемьсот? А сколько тел противника?
— Ни одного.
— Что?..
Лицо Мухяна перекосило от гнева, но Тансэн продолжил:
— Судя по следам, выжившие разделились и ушли в двух направлениях.
— Куда именно?
— Около тысячи человек отступили на юг, в сторону Хэбэя. Еще около трех сотен двинулись на север.
«Следы ведут в две разные стороны…»
— Все три сотни, судя по глубине и легкости поступи, мастера ступени не ниже Пиковой. Однако среди них есть несколько человек, чей уровень развития мне даже трудно определить.
Мухян Слепого Лука нахмурился, погружаясь в тяжелые раздумья.
Тансэн был опытным разведчиком и ошибиться не мог.
Если цепочка следов разделилась, то одна группа — это нападавшие, а вторая — уцелевшие.
Если на поле осталось восемьсот погибших, значит, та тысяча, что ушла в Хэбэй, — уцелевшие бойцы Дворца.
Но если они бежали в Хэбэй, выходит, они бросили своего командира и сдались на милость врага?
Но куда больше поражало другое: всего три сотни нападавших!
— Как такое возможно?..
Сколько ни всматривайся в поле боя, в голове не укладывалось.
Сомнений не было: отряд Когтя Орла потерпел сокрушительное поражение.
Однако сам очаг сражения был невероятно мал.
Под началом Ынчжо было около двух тысяч отборных воинов. Если бы завязался открытый бой, фронт растянулся бы на сотни чжанов.
Но здешняя бойня выглядела так, словно их прижали к подножию скалы и хладнокровно вырезали, не дав даже развернуться для обороны!
«Неужели силы, державшие рубежи обороны Хэбэя, перешли в контрнаступление?..»
Дело принимало дурной оборот.
Суть великого замысла Владыки Великого Дворца строилась на обмане, внезапности и сеянии паники в рядах стратегов противника. Речь не шла о банальных уловках вроде «шуметь на востоке, нападая на западе» или «выманивать тигра из гор».
Остальные фракции никого не заботили.
Пять Королей Сапа, державшие оборону в Хэбэе? Их даже в расчет не брали.
Весь стратегический расчет строился исключительно вокруг одного человека — Меча Удана.
Владыка Великого Дворца прекрасно видел, как этот даос сокрушает любые преграды на своем пути к власти в Чжунъюане.
Тэ Ран Очхоксан, юный владыка Хан Сын и даже злейший враг Дворца — Пукри До Чхон — все они пали от его руки.
Поэтому главной целью было выманить монстра из Хэбэя. Ослабить центр, чтобы выиграть войну.
План разрабатывался с учетом характера и привычек этого даоса.
Ополченцы из Красных Повязок изначально создавались как пушечное мясо. Именно поэтому диверсантам Амхян выдали страшный Яд Черного Мора, приказав травить не регулярные войска защитников, а простых беженцев, стариков, женщин и детей, сопровождая террор взрывами пороха.
Зная, как Меч Удана дорожит простым людом, никто не сомневался: он не сможет спокойно наблюдать за резней в Шаньси и Шэньси.
Даже если Союз Справедливости заподозрит неладное и побоится оголить тылы, этот дерзкий монах непременно покинет Хэбэй и помчится спасать северные провинции.
Именно поэтому сюда тайно выдвинули пятерых Мухянов — силу, способную растерзать Пять Королей Сапа.
«Неужели они раскусили замысел Владыки?..»
Мангун нервно прикусил губу от дурного предчувствия и спросил:
— А что с самим Ынчжо? Его труп нашли?
— Нет. Среди мертвых его нет.
— Вот как…
«Ынчжо жив?»
Однако среди тысячи отступивших в Хэбэй его быть не могло. Мангун знал соратника слишком хорошо: они долгие годы служили бок о бок, пока оба не заслужили звания Мухянов.
Ынчжо сочетал в себе звериную жестокость и подлую трусость. Столкнувшись с непреодолимой силой, он скорее бросил бы всех и бежал, чем сдался в плен.
Если ему удалось спастись — прекрасно. Но что, если он попал в руки врага?
Глаза Мухяна опасно сузились.
Если противник начал охоту за Мухянами, нужно немедленно выяснить, кто за этим стоит, доложить Владыке и во что бы то ни стало заставить Ынчжо замолчать, пока он не выдал истинную мощь Дворца.
— Тансэн.
— Слушаю.
— Немедленно составь донесение и отправь его Владыке Дворца. Затем возвращайся к резервам Красных Повязок и веди их на соединение с отрядом Мухяна Небесной Силы.
— Будет исполнено!
— А остальные бойцы отряда Мангун последуют за мной. Мы настигнем этих трех сотен наглецов.
— Слушаюсь!
Тансэн почтительно склонил голову, четко уяснив задачу.
Пять сотен лучников под началом Мангуна…
Каждый из них годами оттачивал техники легкости Цингун, сокрытия присутствия и обострения чувств. В искусстве слежки они ни в чем не уступали хваленым лазутчикам Ынвидан или убийцам из Салмак.
— Быстро, по следам! В погоню!
— Есть!
Мухян сорвался с места, и пятьсот бесшумных теней растворились в сумерках вслед за ним.
Кар! Кар-р!
На опустевшем поле боя вновь закружили потревоженные птицы.
Тансэн, оставшись в одиночестве, достал из-за пазухи свиток тонкой бумаги, кисть и тушечницу, быстро набрасывая донесение.
Хлоп-хлоп.
Он уже потянулся к поясу, чтобы достать клетку с почтовым голубем.
Внезапно вороны, только начавшие клевать мертвецов, в испуге брызнули во все стороны. Прямо из-под груды окровавленных тел что-то стремительно метнулось вверх.
«Что?! Почему я ничего не почувствовал?!»
Обостренные чувства разведчика завопили об опасности.
«Засада!»
Дистанция была слишком мала, чтобы пустить в ход лук.
Ш-ш-ух!
Тансэн мгновенно отпустил тетиву и выхватил спрятанный на груди кинжал.
Чирк! Плеск!
Два удара слились в единый звук, и в воздухе брызнул веер алой крови.
— Шустрый, зараза… Чуть было не задел.
— Кх…!
«Неужели царапина?..»
Тансэн точно помнил ощущение удара — клинок должен был распороть плоть!
Юноша, возникший перед ним, криво усмехнулся и небрежно стер кровь с длинного пореза на щеке.
— Вы, ублюдки, тупее блох на бродячей собаке. Тебя же натаскивали как хладнокровного убийцу, какого лешего ты вообще лук в руки взял? На том свете держись за кинжал обеими руками и не колеблись, иначе сдохнешь так же глупо, как сегодня.
— Ты…
Тансэн шевельнул губами, пытаясь огрызнуться, но вместо слов из его рассеченного горла вырвался лишь влажный хрип:
— Кхр-р… глы…
Из раны на шее хлестнул фонтан крови. Короткая жизнь адъютанта, вполне оправдавшая его имя — Тансэн, «Короткая жизнь», — оборвалась на сырой земле.
— И за какие грехи мне приходится возиться с этими сопляками?.. Так, поглядим, что тут у нас.
Хван Син наклонился, вытащил из мертвых пальцев Тансэна недописанное донесение и пробежал его глазами.
— Ишь ты, богато живут. Бумага-то какая плотная, высший сорт! Даже шифровать не пытаются, сволочи.
Очевидно, они были настолько уверены в успехе, что даже не утруждали себя конспирацией.
Ворча себе под нос, Хван Син использовал остывающее тело Тансэна вместо стола. Быстро набросав два фальшивых послания, он ловко скопировал почерк покойника — для опытного оперативника Ынвидан повторить стиль письма и структуру чужого текста за пару минут было сущим пустяком.
Одну весточку он отправил по назначению, а вторую направил почтовым голубем в ставку Чок Сэна в Хэбэе.
— Господин Чок Сэн наверняка похвалит меня за смекалку, а?
Хван Син самодовольно ухмыльнулся, искренне гордясь тем, что перевыполнил приказ наставника.
— А теперь пора назад. Владыка, чай, заждался. Надо поспешить!
Похвала от Чжинму дорогого стоила.
— Хе-хе, вперед!
Спрятав окровавленное шило из черного железа за пазуху, Хван Син скользнул взглядом по трупам и бесшумной тенью растворился в лесу, взяв след ушедшего отряда лучников.
— Лучники?
— Так точно. Около пяти сотен бойцов. Парни непростые, с чутьем у них порядок — я едва не спалился.
— И ты умудрился еще и дезинформацию им подсунуть?
— Так точно!
— Хм…
Хван Син, срезавший путь по известным лишь ему тропам, нагнал Чжинму и его спутников только после захода солнца.
Ему ведь было велено просто проследить за передвижениями подкрепления, а он не только выведал численность, но и прикончил адъютанта, перехватив почту.
«Вот же хитрый чертяка. Ну до чего хорош!»
Не зря Чжинму столько сил вложил в дрессировку этих сорванцов из Сапэчхона.
Заметив одобрительную усмешку на лице Чжинму, Хван Син буквально засиял от гордости.
«Хе-хе, ну как тут не похвалить верного пса, если он так преданно виляет хвостом?»
— Отличная работа, Син.
— Да бросьте, Владыка! Раз уж перед носом оказалась вражеская депеша, разве мог я, боец Серебряной Гвардии и ваш личный телохранитель, упустить шанс расстроить их планы? Это же само собой разумеется!
— Само собой, говоришь? Ха-ха-ха!
— Именно так, хе-хе-хе!
Чжинму и Хван Син переглянулись и весело захохотали.
Как бы то ни было, сведения, добытые разведчиком, оказались бесценными.
Пять сотен элитных стрелков идут за ними по пятам?
Что ж, под это дело придется подогнать тактику.
— Где они сейчас?
— Хм… Они идут строго по следам, так что прибудут примерно через два стражных часа, — прикинул время Мо Вон Рё.
— Два часа…
Учитывая, что лучники владеют отличным Цингун, они могли появиться и раньше.
Чжинму с хищным прищуром потер подбородок и расплылся в коварнейшей улыбке:
— У Мён!
— Слушаю!
— Следующая тактическая операция… называется «Охота на ночных мотыльков».
— Мотыльков?
Не только Чхон У Мён, но и остальные командиры недоуменно переглянулись.
Оно и понятно — Чжинму выдумал это название буквально секунду назад.
Судя по докладу Хван Сина, преследователи полагались на луки и зрение.
Обычно такие мастера считают свои глаза идеальным оружием.
А значит, именно этим и нужно воспользоваться.
Солнце как раз скрылось за горизонтом, на землю опустилась тьма.
Идеальное время, чтобы отвести им глаза. К тому же у них на руках была приманка, от одного вида которой у врагов потекут слюнки.
Чжинму окинул насмешливым взглядом связанного Ынчжо.
Раз этот тип был одним из ключевых военачальников Дворца, его пленение стало для врага настоящей занозой в заднице.
Они знают, что на их силы напали, и пойдут на все, лишь бы не допустить утечки секретов.
Выбора у них всего два: либо спасти его, либо заставить замолчать навеки.
И что бы они ни выбрали, они неизбежно шагнут прямо в расставленный капкан.
«Ну давайте, идите сюда, цыплята…»
Импровизированная операция по истреблению ночных мотыльков.
«Если какие-то осы решили потревожить мой улей… мне придется самому стать пасечником и выжечь их гнездо».
Загружаем комментарии…