Ш-ш-ух! Свист!
Пять сотен воинов с луками за спиной неслись сквозь ночной лес, бесшумно рассекая порывы холодного ветра.
[Всем стоять.]
Короткий мысленный приказ Мангуна заставил строй замереть.
Не потому, что они заметили засаду — такова была выучка стрелков: при малейшей остановке брать местность под круговой контроль.
[Там огонь.]
Один из подчиненных указал пальцем вглубь чащи. Мангун скрыл свое присутствие и скользнул к указанной позиции.
Сквозь густые ветви слабо мерцал далекий огонек.
Они бы ни за что не заметили его, если бы шли прежним курсом.
Судя по следам, костер разожгли именно те наглецы, что разгромили отряд Когтя Орла.
«Безумцы. Развести открытый огонь во вражеском тылу…»
Неужели у них начисто отсутствует чувство самосохранения?
Впрочем, осторожность никогда не бывала лишней.
Если они так открыто выдали свое местоположение, значит, могли подготовить ловушку. Нельзя недооценивать противника.
[Оцепить район. Сузить кольцо.]
Повинуясь безмолвному приказу, лучники затаили дыхание и, рассыпавшись широкой цепью, начали бесшумно сжимать кольцо вокруг костра.
[Триста шагов. Признаков засады не обнаружено.]
Это было не предположение, а твердая уверенность.
Мангун безоговорочно доверял чутью своих бойцов. Если бы вокруг была скрыта засада, она не укрылась бы от обостренных чувств элитных стрелков.
Расстояние неумолимо сокращалось.
Звуков шагов слышно не было, но силуэты людей, расположившихся у огня, уже отчетливо проступали во тьме.
Мангун внимательно вгляделся в центр поляны.
«Это он…»
Его волосы выгорели добела, но не узнать эту фигуру было невозможно.
Человек, стоявший на коленях на границе света и тени, был не кем иным, как Ынчжо.
«Попался, тупой ублюдок».
Правда, разглядеть остальных сидевших у костра во тьме было трудно.
[Каковы указания, господин Мангун?] — осторожно осведомился по духовной связи старший сотник Кынчхо.
«Что делать?..»
Казалось очевидным: Ынчжо выставили в качестве наживки.
Однако враг не знал возможностей отряда Мангун.
Засады хороши против тех, кто вынужден подходить вплотную для удара. Но против стрелков, разящих за сотни шагов, эта тактика бесполезна.
Если враги прячутся поблизости, тем лучше — они сами подставятся под стрелы.
«Вы даже не представляете, с кем связались. Вы совершили роковую ошибку, решив сыграть со мной в эту примитивную игру».
[Кынчхо, остаешься во второй линии. Первая сотня выдвигается со мной, берет поляну на прицел и окружает костер.]
[Слушаюсь.]
Отряд разделился.
Даже когда сотня отборных лучников подобралась к поляне на дистанцию прямого выстрела, лес оставался безмолвным.
Сто шагов. Идеальная дистанция.
Мангун поднял руку, подавая знак замереть. Лучники синхронно наложили стрелы и натянули тетивы, целясь в сидевших у огня.
Засады по-прежнему не наблюдалось. Все было готово к мгновенному уничтожению.
Мухян медленно поднял свой лук и натянул пустую тетиву.
Его целью был Ынчжо.
Пленника нужно было прикончить с одного удара. Мангун выровнял дыхание, концентрируя внутреннюю энергию.
Рука, державшая лук, словно уперлась в несокрушимую гору; пальцы, тянувшие тетиву, казалось, вырывали из земли вековой дуб.
Удар высшей ступени, не знающий преград. Стрела, способная пробить даже свирепый ураган.
С такого расстояния никто в мире смертных не мог уклониться от его Бесформенной Стрелы.
Один выстрел. Промаха быть не может.
Дзынь… Гу-у-ул.
В тот миг, когда пальцы отпустили невидимую тетиву, ночную тьму прорезал свирепый луч концентрированной мощи.
Фью-и-ить!
Словно вторя сигналу командира, сотня стрел градом обрушилась на поляну.
Хлюп!
Бесформенная стрела Мангуна без малейшей погрешности разнесла голову стоящего на коленях Ынчжо, словно спелый арбуз.
Тук-тук-тук-тук!
Следом за ней тучи оперенных стрел вонзились в фигуры, сидевшие вокруг костра, превращая их в подобие ежей.
— Внимание, отходим на случай… а?..
Слова застряли в горле Мухяна.
Лучникам был дан приказ на отход, но они замерли, недоуменно переглядываясь.
Что-то было не так.
Почему на поляне ничего не изменилось?
«Засады не было вовсе? Но зачем тогда оставлять Ынчжо?..»
И тут Мангун понял, чего не хватало в этой картине.
Не было слышно ни единого предсмертного крика.
— Проклятье!
Хлоп!
Мухян сорвался с места и в мгновение ока очутился у костра.
Тело с развороченной головой действительно принадлежало Ынчжо.
Но фигуры, утыканные сотнями стрел вокруг огня… оказались деревянными чурбаками, одетыми в тряпье!
Лицо Мангуна исказилось от бешенства.
«Нас провели!»
Подавив волну паники, он мгновенно принял решение: каковы бы ни были планы врага, нужно немедленно убираться отсюда.
Но не успел он выкрикнуть приказ об отступлении…
Вспых!
С четырех сторон разом взметнулись огромные столбы пламени, заливая поляну ярким, как днем, светом.
— А-а-а-а!
Тотчас из темноты, где осталась вторая линия лучников, донеслись истошные крики.
— Что за чертовщина?!
Мангун резко обернулся и похолодел: из темноты, словно призраки, вынырнули вражеские бойцы и принялись безжалостно вырезать лучников.
Он зажмурился от бессильной ярости.
«Мы попались».
Несмотря на всю предосторожность, они угодили точно в расставленный капкан.
Они гордились своими способностями, считая врагов глупцами, но сами оказались слепыми котятами!
Времени на терзания не оставалось: Ынчжо был мертв, а арьергард уже вырезали.
Оставалось одно — прорываться любой ценой.
— Луки наизготовку! Пробиваемся! — взревел Мангун, первым бросаясь на прорыв, а уцелевшие стрелки ринулись следом.
— Владыка! Они уходят влево!
Хван Син, проткнувший горло очередному лучнику своим черным шилом, дернул острым ухом и указал пальцем в чащу.
— У Мён! Со Хён! Добить беглецов! Ни один не должен уйти!
— Слушаюсь!
Чхон У Мён и Нын Со Хён во главе бойцов Отряда Железного Меча сорвались в погоню.
Импровизированная охота на мотыльков — а вернее, разорение осиного гнезда — прошла блестяще.
Ключом к победе над лучниками стал феноменальный слух Хван Сина.
Они знали, что враг ждет засады, и сыграли на этом.
Лучникам казалось, что дистанция защитит их от любой внезапной атаки. Но они не учли одного: слух Хван Сина превосходил чутье любой гончей псарни.
Чжинму всего лишь велел выстругать несколько бревен, напялить на них одежду и посадить рядом с Ынчжо.
Сколько бы лазутчики ни прислушивались к ночи, они не могли не клюнуть на наживку.
Им жизненно необходимо было заткнуть рот Ынчжо.
Они верили в дальность своих луков, но в итоге…
— А-а-а-а-а!
…попали под удар из слепой зоны.
Теперь оставалось лишь добить тех, кто сам бросился в огонь.
Хотя отстреливаться лучники умели, внезапное нападение в упор сломало их строй.
Каким бы выдающимся ни было мастерство стрельбы и шаги Цингун, лучник остается лучником. В ближнем бою длинный лук превращается в обузу — если, конечно, ты не освоил техники, позволяющие преодолевать недостатки оружия, как сам Чжинму.
— Кажется, здесь все кончено…
Чжинму, пронзивший мечом Ильхый добрый десяток врагов за пару вдохов, повернулся в сторону, куда умчался Чхон У Мён.
Вражеский предводитель — Мухян Слепого Лука.
— Посмотрим, где прячется главная пчелиная матка.
Поручив Мо Вон Рё зачистку остатков вражеского отряда, Чжинму последовал за Хван Сином, безошибочно выслеживавшим беглецов по шорохам ночного леса.
Вжух! Бро-о-ом!
— Твою мать!..
Чхон У Мён, у которого волосы на затылке встали дыбом от пронесшегося мимо снаряда чудовищной мощи, едва успел нырнуть за массивный валун.
Вместе с Нын Со Хёном они загнали остатки врагов в каменный тупик, но подобраться ближе не могли ни на шаг.
Увернуться от обычных стрел было несложно.
Беда заключалась в невидимых снарядах, которые посылал их командир.
Сколько каменных глыб уже разлетелось в щебень под этими ударами?
Чхон У Мён по глупости сунулся было вперед — и тут же схлопотал две сквозные дыры в предплечье!
— Со Хён!
— А?..
— Будем сидеть — нас перещелкают по одному! Давай разделимся! Я отвлеку его на себя, а ты обойди слева и прижми их к скале!
— Ты спятил?..
Нын Со Хён посмотрел на него как на умалишенного.
«Мне вылезти под стрелы? А если я сдохну, ты передо мной отчитываться будешь?!»
Ба-а-ам! Трес-с-к!
Пока они препирались, очередной невидимый удар разнес край валуна в мелкую крошку, осыпав их каменным градом.
Что это, черт возьми, за стрельба такая?! Носа высунуть нельзя!
— Вы чего тут расселись?
От внезапно раздавшегося знакомого голоса лицо Чхон У Мёна озарилось надеждой:
— Владыка!
«Слава Небесам, явился…»
Они думали, Чжинму уже перебил всех в тылу, а они тут позорно застряли под камнями.
— Этот лучник — сущий демон. Столько наших уже посек, не подобраться, — пожаловался Чхон У Мён, демонстрируя окровавленную руку.
Чжинму нахмурился.
«Каким бы крутым ни был лучник, он всего лишь стрелок…»
Но стоило Чжинму сделать полшага из-за камня, как…
Вж-ж-жух! ГРОХОТ!
Верхушка утеса прямо над его головой разлетелась в пыль. Чжинму едва успел втянуть шею, словно черепаха, уходя от удара Бесформенной Стрелы.
«Ого… А парень не прост».
Стрела летела чудовищно быстро. И мощи в ней было с избытком — голова могла лопнуть точно так же, как у Ынчжо.
Похоже, в этом мире нашелся еще один безумец, сумевший преодолеть природные слабости стрелкового оружия.
— Видели? Настоящий зверь!
Чжинму недовольно скривился. Мысль о том, что его заставили прятаться за камнем, задевала гордость.
Но с проклятым снайпером нужно было кончать.
Что делать?
Выскочить на открытое пространство и стать живой мишенью — глупо. Сражаться вслепую опасно даже для него, а обострять духовное восприятие в такой суматохе слишком хлопотно.
Нужно подобраться на расстояние, где Хван Син сможет безошибочно указать цель по звуку дыхания.
«О, отличная мысль!»
— Эй, ты. Выходи.
— А?..
Гакчхуль ощутил ледяной холодок по спине, увидев ласковую улыбку Чжинму.
— Беги!
— Ч-что?..
Вместо того чтобы бежать, Гакчхуль растерянно захлопал глазами:
— Владыка… вы хотите сказать… чтобы я выманил этого монстра на себя?!
— Ага.
— Вы в своем уме?! Если я оступлюсь хоть на волосок, от меня мокрого места не останется!
— А если не побежишь прямо сейчас, мокрого места от тебя не оставит мой кулак, — Чжинму заботливо помахал кулаком перед его носом. — И поверь, умирать от моих побоев куда мучительнее.
— …!
«Твою ж мать! Гребаный психопат!»
Лицо Гакчхуля перекосило от ужаса, в душе он разразился отборнейшей площадной бранью, но ноги сами понесли его вперед.
Свист! Бум! Вж-жух!
«Молодец, наш мальчик! Отлично бежишь, шельмец! Давай-давай, петляй зайцем!»
Пока Чжинму мысленно подбадривал подчиненного, скакавшего под дождем каменных осколков и стрел, он сгреб Хван Сина за шкирку и метнулся вперед под прикрытием поднявшейся пыли.
— Син! Где стрелок с Бесформенной Стрелой?!
— Там! — Хван Син мгновенно напряг слух и резко вытянул палец в сторону густого мрака меж скал.
Там, в кромешной тьме, затаились уцелевшие враги.
Один из них с запозданием вскинул лук, целясь прямо в Чжинму.
«Значит, стрелять вздумал, щенок?»
Ну давай, поглядим, чье кунг-фу крепче.
«Ты стреляешь из лука? А я швыряю мечи!»
Ильхый сорвался с руки Чжинму и вспышкой молнии рассек тьму точно по направлению пальца Хван Сина.
Дзы-ы-ынь!
ХРУСЬ!
Звон спущенной тетивы раздался на долю мгновения позже, чем клинок Чжинму распорол воздух.
Чирк.
Чвак!
Звук оцарапанной шеи Чжинму и мерзкий хлюп пробитой плоти прозвучали почти одновременно.
— Господин Мангун!..
Во тьме раздались полные ужаса крики.
«Попал».
Жалкий трусливый щенок.
Чжинму зажал кровоточащую ссадину на шее и кровожадно оскалился:
— А теперь — перебить их всех до единого!
Загружаем комментарии…