Центр главной ставки.
Вокруг огромного шатра стояли рослые, крепко сбитые воины, настороженно вглядываясь во тьму. Это были личные бойцы Мухяна Небесной Силы — отряд Чхонрёкдэ.
Хван Син, проскользнувший мимо свирепых дозорных, навострил уши, глядя на командный шатер, возвышавшийся чуть поодаль.
Ни звука.
То, что на таком расстоянии ничего не слышно, означало лишь одно: происходящее внутри намеренно изолировано от внешнего мира.
Вполне объяснимо. Это штаб на поле боя, а не постоялый двор. Любое слово, сказанное на военном совете, даже брошенное вскользь замечание, способно переломить исход войны. Поэтому возведение звукоизолирующего барьера из Ци было делом само собой разумеющимся. Порой такой полог натягивали снаружи телохранители, порой сам командующий блокировал распространение звука собственной внутренней силой.
«Тьфу ты... ну хоть бы раз они забыли об этом по пьяни!»
Хван Син оказался в затруднительном положении.
Восприятие Ци, взращиваемое истинными мастерами, нередко именуют «третьим оком». И пусть радиус охвата различается в зависимости от ступени мастерства, опасность быть разоблаченным в то же мгновение, когда ты ступишь в эту невидимую сферу, одинакова для всех.
Но он обязан услышать. Нестерпимое профессиональное любопытство сжигало его изнутри. Быть может, прямо сейчас там решается судьба всей кампании.
В конце концов инстинкты тайного агента взяли верх.
Оставалось лишь уповать на то, что у здешних шишек чувства развиты не столь феноменально, как у Владыки.
Хван Син сделал шаг навстречу смертельной опасности. Медленно, бесшумно, неуловимо. Внимание караульных на дальних рубежах уже было обмануто. Теперь перед ним оставалась лишь тонкая ткань походного шатра. Это и была граница. Рубеж, за которым можно было различить голоса — но и рубеж чужого восприятия.
Натянув нервы, словно тетиву, Хван Син пустил в ход все мыслимые уловки, чтобы уподобить колебания своей энергии колебаниям чужой сферы чувств. Это было движение предельной осторожности — словно послюнявленным пальцем проделываешь крошечную дырочку в бумажном окне, чтобы заглянуть внутрь.
Но одним слиянием дело не ограничивалось. Следовало непрерывно считывать атмосферу внутри и быть готовым сорваться с места при малейшем намеке на тревогу.
От запредельного напряжения волоски на его теле встали дыбом. И когда он наконец просочился сквозь защитную сферу шатра, до него донесся голос.
Звук доходил глухо, разобрать слова полностью не удавалось, но от отчаянной потребности узнать правду сердце Хван Сина колотилось как безумное.
Грубый, раскатистый голос принадлежал только что вернувшемуся Мухяну Небесной Силы — Чхонрёку. Остальные голоса, судя по всему, принадлежали стратегам и советникам, оставленным в лагере. Тон Чхонрёка граничил с яростным ревом, тогда как его собеседники явно робели, отчего их лепет то и дело тонул в перепадах громкости.
Но почему Чхонрёк взбешен до такой степени?
Хван Син сосредоточил весь свой слух на их словах.
— Если так, какого черта мне приказали возвращаться назад?!
— Мы и сами...
Предводитель Красных Повязок под громоподобным напором Чхонрёка замялся, не зная, что ответить.
— Нам лишь велели передать, чтобы вы ожидали здесь возвращения господина Мэнбу.
— Сюда идет Боевой Топор?
— Так точно.
— ...
Недоумение на свирепом лице Чхонрёка стало еще глубже.
Говорили, что после гибели Меча Вольдо Мэнбу лично возглавил передовую линию при Дадуне. Отозвать командующего из самого пекла сражения против Мурима Чжунъюаня и вернуть в тыл? Когда Чхонрёк прибыл по приказу в Нэнсан, в лагере оставалась лишь горстка Красных Повязок да обозники, следующие за армией.
— Что они задумали? Если цель — ударить по Запретному Городу, в самое сердце врага, выдвинув основные силы главной ставки, нужно пускать в ход всё, что есть под рукой! Зачем оставлять меня и Мэнбу здесь?..
Внезапно Чхонрёк оборвал фразу на полуслове. Его глаза сузились.
«Что это? Чужое присутствие? С каких пор?»
Поскольку это был штаб, барьер вокруг него поддерживался постоянно, но внезапное инородное ощущение резануло по нервам. Неприятное, зудящее чувство, словно кусок мяса застрял между зубами.
В то же мгновение, когда аура Чхонрёка резко взметнулась вверх, он с громовым рыком взмахнул рукой в сторону стены шатра.
Свист!
Концентрированная струя воздушного клинка пробила ткань насквозь и вырвалась наружу.
— Ха-а-ап!
Не останавливаясь ни на миг, Чхонрёк влил всю мощь Ци в свой кулак и обрушил чудовищный удар следом.
Грохот!
Шатёр разлетелся в клочья от нечеловеческой силы, обнажив вид на ночной лагерь.
Чхонрёк, выскочив из руин, окинул окрестности хищным взглядом. Солдаты Красных Повязок ошарашенно глазели на внезапный взрыв.
— Господин Небесная Сила, что произошло?..
— ...
Чхонрёк долго сверлил тяжелым взглядом лица командиров, затем медленно рассеял поднятую волну энергии и пару раз мотнул головой.
— Неужели почудилось? Показалось, будто кто-то следит...
Должно быть, просто наваждение.
Глядя на разнесенный в щепки шатер, он с досадой сплюнул:
— Тьфу ты, только палатку зря расколошматил! Чего встали? Живо ставьте новый штаб! Я вымотался бежать без отдыха, нужно поспать, пока не заявится этот увалень Мэнбу!
— А? Д-да! Слушаемся!
Опешившие командиры тут же гаркнули на солдат Красных Повязок:
— Живо тащите новый шатер со склада!
— Есть!
Полтора десятка бойцов поспешили к тюкам с походным снаряжением, чтобы развернуть новую ставку.
— Черт побери, на кой ляд было крушить все вокруг?
— Тс-с, прикуси язык, дурья башка! Разве этот громила в своем уме? За одну косую ухмылку он людей до смерти плетьми засекает, телегами трупы вывозили!
— Проклятье... поганые ублюдки. Сколько нам еще терпеть их помыкания?
— Терпи. Если Владыка Дворца захватит Чжунъюань, разве для нас не настанут золотые деньки?
— Скорее бы уже этот день настал.
— Скоро, совсем скоро. Если они уже прорвали Дадун, то через пару дней выйдут прямо к Хэбэю!
— Ох... Лишь бы не сдохнуть, как те бедолаги в авангарде.
— Те, кто в первых рядах рубится, для начальства не дороже мух. А мы-то в тылу сидим, чего нам бояться? Еще немного — и заживем барами на плодородных землях, а эти чжунъюаньские чистоплюи будут нам пятки лизать.
Один из бойцов, перетаскивавших сложенное полотнище среди этих пересудов, внезапно бросил взгляд на стоящего рядом товарища. Щуплый паренек невысокого роста с неприметным лицом? Одежда на нем была точь-в-точь такая же, но он видел его впервые. Внутренний периметр охраняли опытные воины, и они знали друг друга в лицо...
— Эй, ты кто такой?
— А?
Подозрительный взгляд солдата скользнул по одежде юноши. На ткани расплывалось темное пятно... Кровь?
— Постой-ка... Эй, у тебя на боку...
Вжих!
Вопрос так и застрял в глотке.
Острая вспышка боли в горле заставила воина схватиться за шею обеими руками. И прежде чем товарищи успели осознать происходящее, силуэт щуплого юноши размылся в воздухе.
— Кх-х!..
Все они разделили ту же участь. Начиная с того, кому первому пробили трахею, люди один за другим с глухим стуком валились на землю.
И юношей, стоявшим среди остывающих трупов и вытиравшим кровь с лезвия шила из черного железа, был не кто иной, как Хван Син.
Шлеп.
— Кха-а...
Уложив всех до единого бойцов, Хван Син опустился на одно колено и до крови прикусил нижнюю губу.
Мгновение назад он был на волосок от гибели.
Беда заключалась в том, что от ошеломляющей новости его сокрытие на долю секунды дало сбой. Это длилось лишь краткий миг, но монстр умудрился не упустить его, вычислил направление и нанес сокрушительный удар.
«Вот же порождение бездны...»
И это всего лишь один из десяти Мухянов? Если бы Хван Син хоть на мгновение замешкался с отходом, его череп превратился бы в кровавое месиво под тем кулаком.
С такими навыками он еще хвастался перед Владыкой, будто способен на всё! Наверняка Владыка в душе посмеялся над его бахвальством.
Хван Син, которому первый воздушный клинок распорол бок, чудом ушел с линии атаки и тут же затерялся среди суматохи рядовых солдат, окончательно стерев свое присутствие. К счастью, Мухян Небесной Силы его не нашел. Если бы он бросился бежать через поле, за ним немедленно началась бы погоня, но стояла ночь, и враг никак не ожидал, что лазутчик притаится среди его собственных людей.
Однако настоящий кризис начинался прямо сейчас.
Силы были на исходе, а рана оказалась слишком глубокой. К тому же запах свежей крови невозможно было заглушить техникой сокрытия. Если среди врагов найдутся ищейки с острым нюхом, его обнаружат в два счета.
Медлить нельзя ни секунды.
Эту весть необходимо доставить Владыке во что бы то ни стало.
Основные силы Дворца уже выдвинулись к провинции Хэбэй! Здесь остались лишь Мухян Небесной Силы со своим отрядом Чхонрёкдэ да едва ли десять тысяч ополченцев Красных Повязок. Остальные — лишь обоз и чернь.
Более того, они уже начали штурм северных рубежей империи. Пока трое королей Сапа и правительственные войска сдерживают лобовой удар, этот чертов Владыка Великого Дворца намеревается ударить во фланг через Хэбэй!
Нужно срочно предупредить Владыку и мчаться обратно в Чжунъюань.
Хван Син бросил взгляд на убитых им солдат. Прятать тела не было времени. Скоро хватятся тех, кто ушел за шатром, и поймут, что в лагерь проник враг.
Он находился в самом сердце вражеского стана. До каменной сопки, где ждал Владыка — добрых десять ли. Как только он вырвется из центра на технике сокрытия, придется бежать изо всех сил. Скоро забрезжит рассвет. Он ни в коем случае не должен нарушить данное слово, иначе Владыка бросится его спасать!
Сколько бы элитных сил отсюда ни увели, численность врагов все еще превышала десять тысяч. Каким бы невероятным мастерством ни обладали Чжинму, Нын Со Хён и Чхон У Мён со своим Отрядом Железного Меча, идти на прорыв силами двухсот бойцов было чистым самоубийством.
Шорох.
Приняв решение, Хван Син мгновенно растворился во тьме.
А спустя совсем немного времени...
— А?
Солдаты, посланные на поиски пропавших за шатром товарищей, наткнулись на бездыханные тела.
— Проклятье! Враги в лагере!
Тревожные крики и свист дозорных рожков разорвали ночную тишину, разносясь во все концы долины.
— Владыка!
Нын Со Хён поспешно растолкал Чжинму, который прикорнул на камнях, чтобы восстановить силы перед возвращением Хван Сина.
— А? Что такое?
Чжинму, стряхнув остатки дремоты, даже не стал протирать глаза и сразу уставился в глубь котловины. Объяснений Нын Со Хёна не требовалось.
Изменения в лагере были видны невооруженным глазом. Повсюду вспыхивали потухшие было факелы, озаряя землю багровым светом; разбуженные солдаты строились в колонны и спешно стягивались к ключевым точкам. Причин для шума могло быть много, но происходящее явно сулило беду.
Аура врагов была взвинчена до предела, а крупные отряды перекрывали выходы из котловины.
Зачем стягивать войска к проходам? Либо чтобы отразить внешнее нападение, либо чтобы отрезать путь к бегству лазутчику внутри.
Вывод напрашивался сам собой. Хван Син попался.
«Чертов дурень, столько гонору было...»
— Со Хён, поднимай Железных Мечей. Идем на штурм.
— Что? Но численность врага...
— Я знаю, о чем ты тревожишься. Но бросить Хван Сина я не могу.
— ...
— Передай У Мёну: наша цель — вытащить Хван Сина. Пусть врубаются прямо в восточный проход и крушат там все на своем пути. Если это Хван Син, то даже не видя нас, он услышит грохот боя. Как только спасем его — немедленно уходим из котловины.
— Слушаюсь!
Видя, как Чжинму жестко чеканит приказы, стиснув зубы до скрежета, Нын Со Хён решительно кивнул и кубарем скатился со скалы.
Тем временем Чжинму пристально вглядывался в бездну лагеря.
«Проклятье, я ведь не Хван Син, у меня нет его чутья».
Стояла глубокая ночь. Определить местонахождение подчиненного лишь по суматохе вражеских отрядов было невозможно.
Вывод оставался один. Он сам должен стать приманкой и оттянуть на себя все внимание, прикованное к Хван Сину.
Отряду Железного Меча приказано пробивать восточный вход. Значит, чтобы облегчить им задачу, ему нужно стянуть врагов в противоположную сторону... Противоположный край слишком далеко... Тогда куда?
— Сюда.
Глаза Чжинму сверкнули, и он без колебаний шагнул прямо в пустоту котловины.
Головокружительная высота, с которой люди казались мелкими букашками. Отвесный обрыв уходил внутрь скалы, не оставляя ни единого выступа для ног, но это был Чжинму, постигший Тэгык, а не кто-то иной. Теперь для подобного спуска ему даже не требовались особые парящие техники.
Едва импульс толчка иссяк, тело Чжинму перешло в свободное падение. Он сгруппировался, рассекая воздух подобно наконечнику стрелы, и его скорость удвоилась.
Вью-у-у!
Словно спущенная тетива или упавшая звезда, Чжинму стремительно несся к земле. Ветер бил в лицо с такой яростью, что перехватывало дыхание, а кожу на щеках натягивало до боли.
Когда земля неумолимо приблизилась, а фигурки людей выросли до размеров ладони...
Лязг!
Повинуясь мысленному приказу и технике Игиогом, меч Ильхый с сухим звоном покинул ножны и завис рядом с хозяином.
Чжинму направил клинок прямо под ноги, наполнив его циркулирующей силой, и тяжело опустил ступню на стальное полотно.
Скрип-п!
От колоссального веса и набранной скорости падения клинок Ильхый выгнулся крутой дугой под его ногой, принимая чудовищную кинетическую энергию на себя.
Гр-р-рах!
В воздухе раздался оглушительный скрежет от резкого торможения. Солдаты на земле вскинули головы, ошарашенные внезапным громом с небес.
У-у-унг!
Согнувшийся меч резко распрямился, издав низкий звон, и этот толчок погасил остатки падения. Чжинму использовал отдачу, чтобы сменить траекторию, и рухнул в самую гущу врагов, концентрируя в кулаках черную, как деготь, энергию Ган.
Ба-а-ам!
Взрыв колоссальной мощи вырвался из его кулаков, вонзившихся в землю, обращая врагов в кровавое месиво.
Хруст!
Плотная разрушительная сила сотрясла недра земли, и гигантские трещины паутиной расползлись во все стороны на десятки саженей. И тут же второй, еще более сокрушительный взрыв всколыхнул всю котловину.
ГРО-О-ОМ!
Вот как надо привлекать к себе внимание, когда оказываешься посреди вражеского логова.
Искусство Хаоса Темного Дракона: Чхунрён Дэчжичханпха!
Чжинму, одним ударом обративший в руины радиус в тридцать чжанов, медленно выпрямился во весь рост и леденящим взглядом окинул толпы врагов, хлынувших к нему со всех сторон.
«Давайте, подходите, ублюдки».
У всех на головах повязаны красные платки — даже не разобрать, течет ли кровь из их расколотых черепов.
Чтобы спасти Хван Сина, он станет наживкой и размозжит головы каждому из них.
Губы Чжинму тронула хищная усмешка. Белоснежные клыки впервые за долгое время оскалились навстречу врагам.
— Вы, кажется, говорили, что это гнездо для вернувшегося дракона?
Зрачки Чжинму затянуло непроглядной тьмой, а вокруг кулаков закружилось черное пламя, куда более густое, чем сама ночная мгла.
— Ха-а-ап!
Р-р-ра-а-ах!
Свирепый Темный Дракон сорвался с цепи.
Чтобы спасти дракончика по имени Хван Син.
И покарать тех, кто посмел осквернить это гнездо.
Загружаем комментарии…