Люди Великого Дворца, похоже, наконец осознали, почему гнев дракона издревле сравнивали с небесной карой.
Это походило на удар молнии, расколовшей небо и твердь, и в этом ударе не было ни капли пощады.
Всего один шаг — и стоявшие перед ним люди разлетались на куски вместе со вздыбившейся землей. Всего один взмах руки — и все живое в радиусе десятка чжанов обращалось в кровавые клочья.
А когда он замирал, вокруг него на десятки шагов не оставалось ничего, кроме мертвого пепелища.
Бесчисленные враги окружали его плотным кольцом, но никто больше не смел приблизиться. Они топтались на месте, оцепенев от первобытного ужаса перед преисподней, которую сотворил дракон по имени Чжинму.
То место, где он стоял, стало его единоличным владением.
Сама мысль о том, чтобы переступить эту незримую черту, вселяла смутный страх осквернения чего-то священного и грозного.
Шорох.
С невозмутимым лицом он сделал легкий шаг вперед — и от одного этого движения в воздухе всколыхнулась удушливая волна смертоносной жажды крови.
Враги вздрогнули и в панике попятились.
То же самое произошло и со следовавшими позади воинами отряда Чхонрёкдэ.
Они собственными глазами видели, как лучшие бойцы, бросившиеся в погоню за ним, от одного небрежного жеста разлетались в пыль, не успев даже вскрикнуть.
Их тела превратились в бесформенное месиво под ногами Чжинму, а кровь окрасила землю в темно-багровый цвет.
Перед ними стояло существо в человеческом облике, но в нем не было ничего человеческого.
Этот ужас давил на их сердца неподъемной гранитной плитой.
— Фу-у-ух… — протяжно выдохнул Чжинму.
Ярость, вспыхнувшая при виде ран Хван Сина, мало-помалу улеглась.
Хотя, если начистоту, Хван Син сам был отчасти виноват: нарушил приказ и залез слишком глубоко во вражеские ряды.
Чжинму окинул холодным взором врагов, которые жались друг к другу, не решаясь подойти ближе.
Поистине жалкое зрелище.
Его окружали не только бойцы Чхонрёкдэ с сотней тяжелых клинков наготове.
Там стояло огромное количество ополченцев в Красных Повязках — горстка тех, кто хоть немного знал боевые искусства, и подавляющее большинство тех, кто вообще никогда не держал в руках настоящего оружия. Они таращили полные ужаса глаза, их руки, сжимавшие клинки и пики, мелко дрожали, а в пересохших глотках застревали судорожные глотки слюны.
Чжинму и прежде знал, что их боевая выучка слаба, а опыта настоящей войны нет вовсе, но увидеть главную ставку врага воочию оказалось настолько смехотворно, что брала оторопь.
И вот с этим сбродом они надеялись сокрушить Чжунъюань?
— Владыка…
— …
— Они увели основные силы… в Хэбэй.
Хотя раны Хван Сина были настолько тяжелы, что он мог рухнуть замертво в любую секунду, он упрямо исполнял свой долг.
Чжинму хотел велеть ему заткнуться и отдыхать, но все же прислушался. У парня была своя гордость, да и время пока терпело. Враги сейчас до смерти напуганы и носа высунуть не смеют.
— В Хэбэй?
— Да… Здесь остались лишь слуги Небесной Силы… и большинство из десяти тысяч Красных Повязок — это простолюдины, которые увязались за ними на Центральные Равнины…
Чжинму нахмурился, глядя на тяжело дышавшего Хван Сина.
«Вот оно что».
Не зря левое крыло показалось ему подозрительно рыхлым.
— Похоже, приказ атаковать был отдан по всему северному рубежу…
— …
Чжинму на мгновение погрузился в раздумья.
Что, если в тот самый момент, когда начнется наступление с севера, главные силы этой ставки ударят во фланг Хэбэя?
Чертов Владыка Великого Дворца.
Метил в уязвимое место?
Но зачем тогда он отозвал Мухяна Небесной Силы? Чтобы оборонять эту базу?
Нет. Это не вяжется. Куда логичнее было бы бросить его на штурм северного Хэбэя.
— И еще… говорят, они отозвали человека по имени Мэнбу, который держал перевал…
— Того, что оборонялся в Даньцзянкоу?
— Да…
— …
Чжинму прищурился, не сводя глаз с вражеского оцепления.
Война еще далека от завершения.
И с какой стати военачальники, стоящие во главе передовых сил, вдруг отступают в главную ставку?
«Паршивые ублюдки. Мозги у них работают грязно, и ходы они делают такие же мерзкие».
Чего же он добивается?..
Внезапно в голове Чжинму мелькнула догадка.
«Неужели?.. Чтобы выманить Союз Справедливости?»
Да, в этом был смысл.
Мысль родилась мгновенно, но все кусочки мозаики тут же встали на свои места.
Нынешний расклад предельно ясен.
Демонический Культ заперт в Синьцзяне, Сапэчхон скован боями в Хэбэе.
Если враги знали об их передвижениях, то понимали: Союз Справедливости непременно перережет пути снабжения и ударит им прямо в спину.
Значит, отступление — это наживка.
Позволить противнику почувствовать вкус легкой победы, заманить его к главной ставке и выиграть драгоценное время, пока основные силы терзают Хэбэй.
Но тогда кем был Мухян Небесной Силы?
Голова Чжинму окончательно прояснилась.
— Ишь ты, каков подлец…
— …?
Хван Син недоуменно склонил голову, услышав тихое бормотание господина, но тот ничего объяснять не стал.
Теперь Чжинму точно знал, зачем Небесную Силу сорвали с передовой и усадили в лагерь.
Он тоже был наживкой.
Даже если у командующих Дворца рыбьи мозги вместо извилин, они не могли не знать, что их отряды на севере Хэбэя разбиты, а Мухян Слепого Лука и Мухян Когтя Орла мертвы.
Этот сукин сын выставил Небесную Силу как приманку специально для него, Чжинму!
— Попасться на такую примитивную уловку… Твою мать.
Самолюбие Чжинму, который сам в подлости никому не уступал, оказалось уязвлено до глубины души.
Замысел Владыки Великого Дворца был до смешного прост.
Если Чжинму клюнет, он бросится за Небесной Силой и потратит уйму времени в пустой ставке. А если не клюнет — отвлекающий маневр все равно сработает, ведь в северном Хэбэе полным ходом идет бойня.
Вывод напрашивался один.
Нужно немедленно убираться отсюда и мчаться на север.
Впрочем, время еще оставалось.
Что бы этот безумец ни задумал, Запретный Город ему не взять ни при каких обстоятельствах.
Владыка Великого Дворца с самого начала развязал войну, в которой у него не было ни единого шанса на победу.
Их так называемый Столетний План пошел прахом задолго до этого дня. Нет, он рухнул окончательно.
План мог сработать лишь при выполнении двух условий.
Первое: весь Мурим должен был оказаться у него в кулаке, чтобы обрушить мощь боевых искусств на самое сердце империи.
Второе: он должен был полностью подчинить себе императорскую семью и регулярную армию через своих марионеток при дворе, а не через одну лишь Хваян.
В этой стране по чрезвычайному указу можно поднять под ружье миллион солдат.
Даже в мирное время гарнизон каждой провинциальной крепости насчитывает несколько тысяч штыков.
Пусть даже Наследный Принц пришел к власти в шаткой политической обстановке, пусть армии потребуется немало времени, чтобы перебросить войска из дальних гарнизонов…
Неужели этот кретин всерьез рассчитывал сокрушить империю силами каких-то жалких тридцати тысяч мятежников?
Больной ублюдок. Одно дело мечтать, но это уже за гранью рассудка.
Если бы это государство можно было разрушить такой горсткой людей, Чжинму снес бы его еще в прошлой жизни.
Конечно, не будь у них противоядия от Яда Черного Мора, у мятежников оставался бы призрачный шанс посеять чуму и смуту. Но антидот уже создан и разослан во все концы.
Иными словами, без выполнения этих двух условий Дворец был обречен на неминуемое поражение.
Отвлекающий удар по Хэбэю?
Стоит Хван Сину отправить почтового голубя, и с этой угрозой будет покончено.
Главная задача сейчас — победить с наименьшими потерями.
Но почему Владыка Великого Дворца сам этого не понимает?
Неужели он настолько ослеплен собственной гордыней, стоя в центре паутины?
Все они были настолько непроходимо тупы, что Чжинму даже не мог до конца постичь логику этого старого маразматика.
Это фанатичное упрямство, толкавшее врага на бойню при заведомом поражении, лишь сильнее раздражало Чжинму.
«Ладно, и что теперь делать?»
Он рассчитывал встретить Владыку Дворца здесь, но разминулся с ним, а вокруг топчутся эти жалкие недобитки.
Даже если наконечники их копий направлены на него, в них не чувствовалось решимости — лишь дрожь в коленях.
Это не походило даже на драку мальчишек в подворотне.
— Син-а.
— Да?
— Сядь и медитируй. Разгони внутреннюю энергию. Я просто рявкну на них пару раз, и дело с концом.
— …А? Да! Слушаюсь!
Несмотря на кольцо врагов, Хван Син ответил без тени сомнений.
Кому вообще придет в голову сомневаться в словах Чжинму?
Сказано медитировать — значит, надо перекрыть точки, остановить кровь и восстанавливать внутренние силы. Обо всем остальном позаботится господин.
Пока Хван Син торопливо зажимал акупунктурные точки и опускался на землю, Чжинму свирепо оглядел строй противника.
Беспомощный сброд.
Эти несчастные наверняка даже не подозревают, что их использовали как наживку и бросили на верную смерть собственные хозяева.
Только что, охваченный гневом из-за ранения подчиненного, Чжинму готов был стереть их в порошок, но сейчас в его сердце не осталось жестокости.
Враги перед ним были слишком слабы и жалки.
К тому же их было слишком много, чтобы вырезать всех до единого.
В конце концов, разве он не давал обещания мальчишке-принцу сохранить жизнь тем обманутым людям, которых еще можно спасти?
«Ладно. Растолкую им, в каком дерьме они оказались. Тех, кто сдастся, пощажу. Убью только тех, кто будет сопротивляться до конца».
Чжинму уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы издать громогласный львиный рык, который услышит каждый в этой котловине, но…
— Хе-хе-хе…
— Что ты такое?..
— …
Весь запал испарился в ту же секунду. На поле боя наконец-то соизволил явиться этот увалень — Мухян Небесной Силы.
Приперся, надо же.
Хотя с его силой он должен был оказаться здесь намного раньше.
Ладно бы явился сам Владыка Дворца, чье мастерство еще оставалось тайной, но драться с этим тупым громилой, болтающимся на задворках Мурима, Чжинму не хотелось от слова «совсем».
— Ха-а…
Чжинму шумно выпустил воздух, который приготовил для крика, и скривился под ошарашенным взглядом Небесной Силы.
— Ты… вы!..
Реакция была настолько предсказуемой, что Чжинму даже не шелохнулся.
Бегающие глазки, перекошенная от страха рожа и тело, невольно подавшееся назад, будто центр тяжести сместился от испуга.
— Меч Удана!..
«Ну разумеется. Дальше он обязательно выдаст: "Как ты здесь оказался?!"»
— Как ты здесь оказался?!
— …
«У этих идиотов вообще нет собственной индивидуальности?»
Чжинму уже тошнило от этого цирка.
Каждый раз являются с опозданием и выдают одни и те же фразы с одинаковыми рожами. Их что, в одной секте обучают по методичке?
Хватит.
Чжинму все равно собирался перебить только командную верхушку Дворца.
Марать руки о шелуху, которая разбежится при первом же окрике, претило его гордости мастера.
Лучше прикончить этого амбала на глазах у всех в назидание остальным.
Увидев, как их хваленый предводитель сдохнет без малейшего шанса на сопротивление, ополченцы соображать начнут куда быстрее.
Грохот!
— Дорогу! Защитить Повелителя!
Только Чжинму шагнул к Небесной Силе, как в котловину с оглушительным грохотом ворвался Отряд Железного Меча во главе с Нын Со Хёном и Чхон У Мёном. Окружавшие Чжинму мятежники испуганно заголосили.
— О небо… Не может быть! Вы использовали этого мальчишку как приманку, чтобы посеять хаос изнутри и ударить по нашей ставке?!
— …
При виде тяжелой пехоты Отряда Железного Меча Мухян Небесной Силы вытаращил глаза и выдал догадку, граничащую с полным бредом.
Впрочем, в сложившейся ситуации любой дурак подумал бы именно так.
Но не слишком ли это топорно?
Слухи о том, что у здоровяков мозги размером с горошину… похоже, чистая правда.
Достаточно посмотреть на У Мёна или Чхон У…
В любом случае Чжинму никогда не строил столь убогих планов.
Его целью был Владыка Великого Дворца и элита врага, а не эти несчастные крестьяне.
И уж тем более стал бы он использовать своего верного слугу в качестве наживки?
Вот если бы на его месте оказался Гакчхуль — тогда другое дело.
— Проклятье!
— …
Чжинму мгновение посмотрел на перекошенное лицо Небесной Силы, покачал головой и хрустнул костяшками пальцев.
«Получишь ровно вдвое больше ударов, чем оставил на теле моего слуги, и сдохнешь».
Но стоило Чжинму вновь шагнуть вперед…
Грохот!
Раздался еще один оглушительный взрыв.
«Твою мать, да что за день-то сегодня такой?!»
Стоит ему собраться с мыслями, как кто-то обязательно лезет под руку!
Раздраженный до предела, Чжинму резко повернул голову в сторону грохота.
«Что там еще за уроды?»
Недалеко от южного входа в котловину показались двое: однорукий калека и здоровяк с огромным боевым топором, которые неслись сломя голову с диким, загнанным выражением лиц, словно спасались от самого ада.
И в тот миг, когда они влетели внутрь…
Вспышка!
Слепящий луч света рассек воздух и пронзил спину здоровяка насквозь.
Глухой удар.
Однорукий кубарем покатился по земле, но этот луч…
Что это за клинок, который пробил человека насквозь и теперь парит в воздухе, выискивая следующую жертву?
— Неужели… Святой Меча?
Словно подтверждая догадку Чжинму, в котловину на невероятной скорости ворвался Чхоль Чжи Рян.
А следом за ним неслись воины Павильона Драконов и Фениксов.
«Дьявол, похоже, эти идиоты тоже клюнули на приманку».
Ничего не поделаешь.
Нужно по-быстрому прикончить этого громилу, навести порядок в котловине и вместе со Святым Меча мчаться в Хэбэй.
Чжинму вновь двинулся на Мухяна Небесной Силы, источая удушливую, леденящую кровь жажду убийства.
— Господин…
— …
Южный отрог каменной гряды, кольцом сжимавшей котловину.
Чхонлип, мужчина средних лет с холодным взглядом, резко открыл глаза, услышав крик часового, наблюдавшего за полем боя через подзорную трубу из-за зазубренных скал.
Хотя заманить весь Союз Справедливости целиком не удалось, «Меч Удана» и Отряд Железного Меча уже были внутри, а следом за ними в ловушку влетели Святой Меча и отборные бойцы Павильона.
Этого было более чем достаточно.
Человек, возглавляющий боевой мир Чжунъюаня, и союзная армия под его началом.
Гибель этих двоих нанесет сокрушительный удар по всему Муриму.
Раз уж они проглотили наживку и вошли в западню, пришло время воплотить в жизнь грандиозный замысел Владыки Великого Дворца.
— Активировать Взрывное Уничтожение.
— Слушаюсь!
Здесь сгинут абсолютно все.
Повинуясь тихому приказу, воин поднес к губам огромный рог и затрубил изо всех сил.
У-у-у-у-у-у!
Вслед за протяжным, рокочущим ревом рога из восьми расселин, служивших проходами в котловину, взметнулись столбы ревущего пламени.
Грохот!
Земля содрогнулась от чудовищного грохота обвала.
Загружаем комментарии…