Человеческая приспособляемость порой не знает границ.
Зной и леденящая стужа.
Лишения, унижения и смертельные испытания.
Разве человек не стал владыкой мира именно благодаря тому, что умел адаптироваться к любым превратностям судьбы, выковав в этой борьбе тысячелетнюю историю?
И здесь, на склонах горы Удан, находился живой образец этой чудовищной выживаемости.
Яюльсон, новый послушник Дворца Орён.
Что было его главным оружием все те годы, пока он терпел гонения и побои в статусе презираемого бастарда?
Скрытая внутренняя сила? Владение клинком?
Нет.
Его главным оружием было непревзойденное чутье — звериная смекалка и способность мгновенно улавливать малейшие изменения в чужих взглядах и повадках.
Врожденный талант, отточенный жестокой школой выживания.
Поначалу, столкнувшись с местными абсурдными порядками, он не раз оказывался на грани провала, но теперь всё переменилось.
— Закончили!
Едва громогласный рев Чхон У огласил предрассветный тренировочный плац, Яюльсон рухнул на каменные плиты быстрее любого другого ученика.
Время передышки ценилось дороже золота.
Пусть даже на это отводилось лишь одно мгновение — эти драгоценные секунды требовалось использовать для расслабления забитых мышц перед следующим кругом ада.
— Сегодня снова бежим до Дворца Цзысяо!..
Тренировка повторялась день за днем без малейших изменений.
Яюльсон, успевший восстановить дыхание раньше остальных, первым затянул на щиколотках ремни утяжелителей и встал во главе строя.
— О-о! Яюль-и! Уже готов?!
— …
Глядя на Яюльсона, закончившего сборы быстрее старожилов, Чхон У довольно осклабился, выпятив лоснящиеся щеки:
— Эй, увальни! Смотрите и учитесь! Как получается, что бездельники, торчащие здесь годами, уступают парню, который не провел на горе и десяти дней?!
— …
Слушая разглагольствования Чхон У, Яюльсон выдавил кривую улыбку, изо всех сил удерживая лицо от гримасы бешенства.
«Чертов вепрь…»
«Какой еще Яюль-и?! Яюль — это родовое имя, тупая ты скотина! Если уж приспичило фамильярничать, называй по личному имени, а не коверкай фамилию!»
Что ж, глупость этого увальня была воистину безгранична — слухи не врали, его тупость могла поразить даже небеса.
Но до какой степени нужно быть непробиваемым идиотом, чтобы совершенно не чувствовать обстановку вокруг?!
Зачем ставить неоперившегося новичка в пример остальным, навлекая на него глухую ненависть всего отряда?
Разве не это считается первейшим табу при воспитании молодых ростков?!
Ун Чхон, записанный под четвертым номером в Черный список, уверял, что со временем они станут товарищами, но это были пустые мечтания благодушного идеалиста.
Не зря говорят: торчащий гвоздь всегда первым принимает удар молота.
Никому из послушников не нравился выскочка Яюльсон, чья пугающая приспособляемость позволяла ему день ото дня опережать старожилов.
Кому приятно, когда тебя попрекают новичком, еще даже не получившим даосского сана?
Зависть и ревность испокон веков разъедали людские сердца, а потому косые взгляды, скрытые подножки и травля стали лишь вопросом времени.
А этот проклятый боров только подливал масла в огонь своими громогласными похвалами…
«Впрочем, плевать».
Он всегда шел по жизни в полном одиночестве.
Разве бывало иначе?
Когда он обретет абсолютную мощь, все эти ничтожества во главе с Ун Хёном сполна ответят за каждый косой взгляд.
Какая разница, что думает о нем эта серая масса?
За десять дней напряженного наблюдения Яюльсон четко уяснил для себя три главных правила выживания во Дворце Орён.
Первое: избегать тяжелой руки Чхон У, чья простодушная глупость делала его удары поистине смертоносными.
Каким ветром этого увальня занесло в личные ученики великих мастеров, оставалось загадкой, но дубиной он орудовал с виртуозностью палача.
Калечит так, что костей не соберешь…
Поэтому следовало быть предельно осторожным, чтобы не попасть под горячую руку и не сгинуть раньше времени.
Второе: держаться как можно дальше от Чхон Сана — нынешнего «Меча Удана» и верховного наставника Дворца Орён.
К нему нельзя было привлекать внимания ни под каким предлогом.
За обедом Чхон У постоянно поднимал шум, из-за чего взгляды Яюльсона и Чхон Сана время от времени пересекались.
Чхон Сан был сильнейшим мастером Удана, не считая легендарного Чжинму, которого Яюльсон пока так и не встретил.
Сан Пхён клялся, что никто в мире не способен распознать внутреннюю Ци, запечатанную искусством Восьми Врат.
Но в жизни всегда есть место слепому случаю.
Что, если этот даосский гений сумеет уловить скрытые эманации энергии Темного Дракона в его меридианах?
Тогда его либо немедленно вышвырнут с горы, либо начнут дотошно копаться в его прошлом.
А в худшем случае — его происхождение раскроется, и он обречен будет бежать без оглядки до конца своих дней.
Именно поэтому во время вечерних занятий фехтованием Яюльсон намеренно притворялся неуклюжим и туповатым увальнем.
И третье… Дан Се Рён.
Здесь излишни любые слова.
Эту безумную бабу нельзя трогать ни при каких обстоятельствах. Даже дышать в ее сторону запрещено.
— Отлично! Любо-дорого смотреть, как Яюль-и схватывает все на лету! Сегодня мы побежим до самого подножия горы Удан!
— …Слушаемся, Сасук!
Послушники, в чьих глазах от этих слов блеснули слезы отчаяния, уставились на Яюльсона так, словно готовы были разорвать его на куски прямо на месте.
«Бесполезный кусок свинины… Эти взгляды пронзят меня насквозь раньше, чем я успею покорить Поднебесную».
Яюльсон мысленно вздохнул и покачал головой.
— Бегом марш!
— О-о-о!
— Вперед!
Топ-топ-топ.
После завершения изнурительного утреннего кросса наступило время легкого перекуса.
Яюльсон запихивал траву Снежной Горы Тяньшань в рот с максимально возможной скоростью.
Со временем он привык к ее горьковато-вяжущему привкусу, и трава уже не вызывала прежнего отвращения.
Нужно было набить желудок как можно быстрее и укрыться в каком-нибудь укромном уголке, подальше от чужих глаз, чтобы восстановить силы.
Только так можно было пережить остаток дневных испытаний.
До конца начального срока оставалось около пятнадцати дней.
Стоит продержаться этот срок — и он официально примет даосские обеты и получит духовное имя.
А обретя имя, он получит доступ в Павильон Писаний, где со времен Чжинму хранились сокровенные техники школы, открытые для каждого полноправного даоса.
Вот тогда начнется настоящая игра.
Смахнув в рот последние стебли травы, Яюльсон резко поднялся из-за стола и направился к густым зарослям на заднем дворе, где обычно пережидал свободные минуты.
— Яюль… А?
Ун Чхон, сидевший за отдельным столом вместе с Чхон У на правах старшего ученика, хотел было окликнуть его.
Он искренне желал сблизиться с этим нелюдимым парнем, который с первого дня держался особняком ото всех.
Однако не успел Яюльсон скрыться за дверями трапезной, как трое учеников этого набора побросали свои плошки и торопливо выскользнули следом.
Ун Хён, Ун Сан и Ун Хё.
Те самые послушники, которые сумели преодолеть суровый начальный отбор и получили имена, но чьи сердца так и не избавились от мирской скверны…
«Куда это они?»
Брови Ун Чхона слегка сошлись на переносице.
Как бы они ни пытались это скрыть, их дурные намерения были шиты белыми нитками. Ун Чхон прекрасно знал, какую глухую злобу эта троица питала к Яюльсону.
«Глупцы… Неужели они опять за свое?»
Оставив недоеденную траву в миске, Ун Чхон тихо поднялся с места.
— Э? Ян Чжин… то есть, Ун Чхон! Ты куда намылился?
— …
Ун Чхон замялся, глядя на Чхон У, чьи щеки были под завязку набиты зеленью.
— Да я…
Если мастеру Чхон Сану еще можно было доложить о назревающей ссоре, то ставить в известность Чхон У не следовало ни в коем случае.
Сасук был глубоко уважаемым наставником, но сколько раз пустяковые инциденты разрастались до масштабов стихийного бедствия исключительно из-за его топорного вмешательства?
Если конфликт возник среди сверстников поколения «Ун», разрешить его следовало силами того же поколения.
— Ах, Сасук… Живот прихватило, отойду на минутку…
— …
Ун Чхон схватился за живот и скорчил жалобную мину. Чхон У, с трудом протолкнув ком травы в горло, недоверчиво сощурился:
— Чего? С чего вдруг? Ты это брось!
— …
Чхон У подался вперед.
Неужели он переиграл? Заподозрил обман?
А ведь в детстве сам Великий наставник Чжинму хвалил его актерские задатки!..
Ун Чхон внутренне напрягся, пытаясь прочесть мысли на лице наставника.
Но толстые складки жира на щеках Чхон У так плотно сжимали уголки глаз, что зрачков за ними не было видно вовсе.
Затаив дыхание, Ун Чхон сосредоточил всё внимание на шевелящихся губах сасука. Что он сейчас выдаст?
— …Ты это так оставишь?
— Что?
— Траву, говорю, не доешь?
— …
Ун Чхон ошеломленно кивнул, глядя на пухлый палец наставника, недвусмысленно указывавший на его миску:
— А… да… пожалуй…
— Ц-ц-ц, старшие ведь учили: если бросаешь недоеденную пищу, в Аду тебе придется жрать ее до скончания веков…
— …
«Хочешь сожрать — так и скажи прямо».
Как может человек, именующий себя даосским мастером, верить в подобные нелепые суеверия?!
— Желаете доесть, Сасук?
— Ну… если ты настаиваешь!
— …
Ун Чхон выдавил вымученную улыбку, глядя на жадную физиономию Чхон У, у которого при виде чужой тарелки едва ли не капала слюна.
Удивительно цельная натура.
Если дело касалось еды, будь то сочное мясо или пресная трава, этот человек никогда не знал меры.
— Угощайтесь.
— Вот и ладно! Беги скорей по нужде. Терпеть вредно, еще захвораешь!
— Слушаюсь, Сасук.
Оставив сияющего Чхон У придвигать к себе заветную миску, Ун Чхон сделал вид, что торопится к отхожему месту, а сам бесшумно скользнул следом за ушедшей троицей.
Яюльсон медленно поднял голову.
Стоило ему устроиться в тени деревьев, чтобы перевести дух, как тишину нарушили шаги. Трое послушников вышли из-за угла пристройки.
Ун Хён — номер первый в его Черном списке.
И двое его прихвостней: Ун… как их там дальше, не имело значения.
Троица из поколения «Ун» окружила его с трех сторон в форме иероглифа «品», отрезая пути к отступлению.
— Ну? Чего надо?
— Чего надо? Да так, потолковать пришли.
— Потолковать?
Ун Хён смерил его презрительным взглядом и слегка кивнул.
«И эти люди мнят себя даосами… Обыкновенная уличная шпана».
Они уже приняли посвящение, получили духовные имена, но вели себя как базарные головорезы.
Впрочем, правила приема в Удан были слишком размытыми. Орден принимал всех подряд, не обращая внимания ни на происхождение, ни на душевные качества соискателей. Неудивительно, что среди послушников затесались подобные гнилые отбросы.
Воистину, волк никогда не станет ягненком.
— Я с вами разговоров не заводил. Так что проваливайте и не мешайте мне отдыхать.
— Отдохнешь еще. Сначала мы хотим услышать твой ответ.
— Ответ?
— Именно.
— …
— От того, что ты сейчас скажешь, зависит наше дальнейшее отношение к тебе. Если ты здесь всего лишь сопливый новичок, так и веди себя соответственно своему месту. Усек? Не создавай проблем другим.
— И какие же проблемы я вам создал?
— Дурака не включай! Из-за твоей показухи боров задирает планку для всех нас!
— Разве усердные тренировки — это плохо?
— Для бродячей собаки вроде тебя, которой некуда податься, может, и хорошо. Но не для нас.
— …
Раздраженный взгляд Яюльсона скользнул по фигурам Ун Хёна и двоих его подручных.
Второе поколение учеников Удана.
Насколько они могут быть сильны?
По сравнению с его истинным мастерством их навыки не превосходили копошения мошкары-однодневки.
Оценив стойку Ун Хёна и положение стоявших по бокам противников, Яюльсон мгновенно просчитал весь поединок от начала и до конца.
«Резкий рывок вперед. Игнорирую фланги и бью прямо в Ун Хёна».
Оружия при них нет, а значит, единственное, на что они способны — базовый кулачный стиль Семи Звезд Удана.
«Уклоняюсь от его прямого выпада влево, захожу в слепую зону сбоку».
«Перехватываю выставленную руку и резким тычком бью в точку Чхондоль на шее, мгновенно лишая его сознания».
«В этот момент боковые противники с опозданием бросятся в атаку».
Судя по распределению веса, парень слева атакует куда резче и агрессивнее того, что справа.
Чтобы сломить слаженную атаку, разумнее сначала вывести из строя слабейшее звено.
«Низкий подсед. Подсекаю опорную ногу левого, сбивая центр тяжести, тут же доворачиваю корпус и задним ударом ноги в челюсть отправляю правого в глубокий нокаут».
Исход предрешен.
Десять шансов из десяти — безоговорочная победа Яюльсона.
Однако…
Яюльсон до скрежета стиснул зубы и разжал кулаки, спрятанные в широких рукавах.
«Еще не время ввязываться в драку».
Уложить их мордами в грязь не составило бы труда — хватило бы пары связок. Но поднимать лишний шум сейчас было смерти подобно.
«Дерьмо… Гордость воет от унижения, но нужно терпеть».
Придется проглотить эту обиду.
«Радуйтесь, ублюдки. Сегодня боги на вашей стороне».
— Ох, беда!..
Ун Чхон, тайком наблюдавший за развитием событий из-за каменной ограды, уже приготовился выскочить и вмешаться в назревающую потасовку, как вдруг…
Хвать! Вжух!
Чья-то железная хватка с непреодолимой силой вцепилась ему в плечо и дернула назад.
— У-ух…
— Тс-с-с!
— …
Перед ним стоял молодой воин с гладким, почти юношеским лицом. Прижав палец к губам, он с предельно серьезной миной покачал головой.
— Хван… Телохранитель Хван?..
Человеком, удержавшим Ун Чхона за шиворот, был не кто иной, как Хван Син — личный страж Чжинму.
Но что он забыл здесь, в глубине монастыря?..
Ун Чхон торопливо скосил глаза в сторону и замер.
Чуть поодаль, вальяжно привалившись спиной к замшелому стволу старой сосны, сидел мужчина в выцветшем черном даосском халате и лениво покручивал в руке глиняный кувшин с вином.
От неожиданности Ун Чхон на мгновение забыл обо всем на свете и расплылся в широкой улыбке:
— Великий нас… М-м-пф!
— А ну захлопни варежку, — тихо процедил Хван Син, зажимая ему рот ладонью. — Сам не видишь, что ли? Человек пришел посмотреть на драку с куда большей серьезностью, чем кто-либо на этой горе! Он уже и местечко удобное занял. Сказал: если кто посмеет испортить представление — он лично челюсть вырвет и зубы пересчитает.
— …
— Гакчхуль и Дон Бо перекрыли тропы с обеих сторон, чтобы никто из посторонних сюда не сунулся, — с ухмылкой добавил Хван Син.
Смысл предупреждения дошел до Ун Чхона мгновенно.
Если Великий наставник Чжинму решил насладиться зрелищем… лучше не стоять у него на пути.
Увидев, что парень всё понял, Хван Син убрал руку от его лица.
— Кстати, почему вы здесь? Вы ведь собирались остаться в городке у подножия горы?
— Наставник Чхон Сан вызвал.
— Учитель?
— Ага.
— Зачем?
— А я почём знаю? С каких это пор он передо мной отчитывается?
— …
— Короче, дуй отсюда обратно. Мы-то свое присутствие скрыть сумеем, а вот если ты там маячить будешь и случайно привлечешь их внимание — твоей шкуре не поздоровится.
— …Но ведь они сейчас подерутся!
— И что? Хочешь остаться без челюсти? Могу помочь выбить пару зубов прямо сейчас, чтоб потом не мучиться.
— …
Видя, как Хван Син игриво поигрывает шилом из черного железа, Ун Чхон лишь нервно сглотнул.
— Да не трясись ты. Наш господин всё видит сам. Что бы там ни стряслось, он разберется по-своему.
— …Хорошо.
А что еще оставалось ответить?
Его противником был не кто иной, как живая легенда.
Верховный мастер Удана, нет — величайший владыка всего Мурима и спаситель государства.
Пусть после окончания великой смуты Мурим вновь раскололся на фракции и погрузился в междоусобицы, стоило Чжинму лишь покашлять — и праведники, и демоны почтительно расступались, расчищая перед ним дорогу.
Сам правящий Император каждый год присылал на гору богатые дары, выказывая глубочайшее почтение к его заслугам. Кто в здравом уме посмел бы перечить воле такого человека?
Великий наставник непременно всё уладит.
Ун Чхон, скривив лицо в мучительной гримасе, через силу заставил себя развернуться и зашагал прочь, то и дело с тревогой оглядываясь через плечо.
«Пожалуйста… хоть бы обошлось без большой беды…»
Загружаем комментарии…