В схватке между Чжинму и Кю-са, как принято говорить, превосходство одной из сторон было абсолютным.
Безумие.
Иначе эту попытку сопротивления назвать было нельзя.
Впрочем, если раз за разом бросаться на стену, зная, что разобьешься в лепешку, это неизбежно оставляет след.
В какой-то момент подобные следы вызывают жалость, сочувствие и рождают поддержку. Аплодисменты перерастают в боевой дух, дух обращается в несокрушимую ярость, способную иной раз повернуть вспять реки между небом и землей.
Вот только… будь оно все проклято!
Чтобы оставить след, нужно хотя бы разок достать противника!
След?! Да чтобы заслужить сочувствие, нужно хоть что-то показать!
Этот проклятый булыжник по имени Чжинму был не просто быстр — он был неуловим! Он уклонялся от каждого выпада с издевательской легкостью, о каких следах тут вообще могла идти речь?!
БАМ!
Получив очередной сокрушительный удар посохом Ёый, Кю-са с грохотом покатился по земле и затих.
Кап, кап…
Кровь и черная жижа стекали по его подбородку. Ноги напрочь отказывались слушаться — видимо, кости внутри были раздроблены в крошево. Единственное, на что его хватало, — это опираться дрожащими руками на свой артефакт.
Да он, собственно, и вставать-то больше не хотел.
Чтобы снова получить по морде?..
Кю-са, чье жалкое сопротивление подошло к концу, с трудом повернул голову и огляделся.
Демоны и чудовища Пак Пи-ока молча наблюдали за избиением своего командира со стороны…
— Опять огреб.
— Фух, слава предкам, что не я на его месте.
— …
С самого начала было верхом глупости ждать сочувствия в Пак Пи-оке — обители законченных предателей и клятвопреступников.
«Конченые ублюдки… И это ваше отношение к тому, кого прямо сейчас втаптывают в грязь?!»
Впрочем, чего еще можно было ожидать от отребья, готового перегрызть глотку ближнему ради спасения собственной шкуры?
Единственное, что надзиратель вынес из схватки с несокрушимым Чжинму, — это леденящий душу ужас перед его подавляющей мощью и невыносимую боль во всем теле.
Хрясь!
Очередной пинок в ребра.
Шлеп!
И Кю-са снова позорно растянулся на камнях.
В конце концов, даже сведенные судорогой ноги перестали повиноваться.
Когда ситуация окончательно зашла в тупик, Чжинму прекратил атаковать и неспешно подошел ближе.
Глядя снизу вверх на даоса, который с беззаботным видом держал посох на плече, Кю-са оставалось лишь признать свое полное поражение.
А что еще оставалось делать? Продолжать драться, чтобы тебя забили насмерть?
Он слишком устал. Если суждено умереть — пусть убивает скорее. Лучше возродиться в Реке Возвращения и хоть немного отдохнуть от этого кошмара.
— Я… сдаюсь.
Признание поражения.
С учетом того, что Чхон Сан, Хван Син и Пэк Пё методично зачищали площадь, а Ли Сэн с маниакальным упорством крушил врагов своим цепом, эти два слова окончательно выбили остатки боевого духа из защитников Пак Пи-ока.
Звяк, стук…
Демонические артефакты повалились на землю из ослабевших рук. Выжившие твари прекратили сопротивление и понуро опустили головы.
Битва была окончена.
Весь Пак Пи-ок пал к ногам всего пятерых захватчиков.
В этот миг всеобщего опустошения Чжинму, с высоты своего роста взиравший на поверженного надзирателя, весело оскалился:
— А это было забавно. Очень даже неплохо.
— …
— У вас тут есть кто-нибудь еще? Было бы славно, окажись он покрепче тебя.
Кю-са издал хриплый, безумный смешок и посмотрел на Чжинму так, словно перед ним стоял сумасшедший.
«Забавно?.. И это вся цена за наш разгром?!»
— Ты… не убьешь меня?
— А какой смысл убивать того, кто все равно возродится? Лишняя морока.
— Что?..
— Мне плевать на эти ваши формальности. Впрочем, если восстановишь силы и захочешь снова огрести — милости прошу, постарайся получше.
От этих слов челюсть Кю-са едва не упала на землю.
Разве победитель в преисподней не обязан либо снести побежденному голову, либо выбить из него клятву верности на крови?!
Даже господин Кёма первым делом сдирал шкуру со всякого, кто посмел бросить ему вызов…
«Что за ненормальный тип… В жизни не встречал подобных созданий».
— Ха-а…
Глубоко вздохнув и немного придя в себя, Кю-са с огромным трудом сел и с опаской спросил:
— Значит… это ты тот самый безумец, что разгромил Морскую Казнь и помост Расчленения?
— Ну я, и что с того?
Услышав столь непочтительный, наглый тон от того, кто только что растоптал его в пыль, надзиратель лишь криво усмехнулся:
— Похоже, ты всерьез вознамерился занять трон Владыки Пак Пи-ока.
— С чего бы?
— А?
— Зачем мне сдался этот ваш дурацкий трон? Мне и так неплохо.
— Но… как же тогда…
— Разве в вашем подземном мире не принято подчиняться силе? Кто победил, тот и хозяин, верно?
— В… в общем смысле да, но…
— Ну так если вы все проиграли мне, значит, вы и так обязаны мне подчиняться. Какой смысл возиться с узурпацией какого-то там титула? Разве я не прав?
Кю-са ошарашенно захлопал глазами, внимая этой железной логике.
Подрался, победил — теперь ты мой раб.
Какая… потрясающая простота. Какое вообще устройство мозгов нужно иметь, чтобы мыслить настолько примитивно?!
— Да кто, во имя Бездны, вбил тебе в голову эту чушь?!
— А? Разве не так? Вроде этот парень так говорил…
Чжинму ткнул пальцем в сторону Ли Сэна. Кю-са проследил за его жестом:
— Это еще кто такой?
— Бес-чиновник из Досанока, Ли Сэн. Смышленый малый, много чего знает.
— А-а… Из Досанока. Ну тогда понятно. Что ж, в целом он не соврал.
— Хм? Что значит «в целом»?
— Видимо, раз он служил в Аду Клинков, тонкостей здешних мест он просто не знает. Понимаешь ли, понятие верности в Пак Пи-оке… слегка отличается от других кругов.
— Отличается?
— Именно. Здесь собраны предатели со всего Мира Смертных.
— И что?
— Сам подумай. Какова главная черта любого предателя?
Чжинму слегка наклонил голову.
Уж кому-кому, а ему ли не знать?
В прошлой жизни, будучи Владыкой Сапэчхона, он сам сделал себе имя на предательствах и ударах в спину. Предать гордеца, растоптать уродливого слабака, вонзить нож в печень тому, кто протянул руку помощи… Именно по головам преданных союзников он поднялся на самую вершину мира зла!
— Суть предателя в том, чтобы всегда выжидать удобного случая, — усмехнулся Кю-са. — Даже если нас силой заставили склонить колени, эта покорность будет лишь притворством! Фальшивкой!
— Хм… То есть ты хочешь сказать, что даже если я переломаю хребет вашему Кёма, он все равно не станет мне верным псом?
— В глаза будет улыбаться и кланяться, а за спиной точить нож.
— Вот как.
Чжинму нахмурился.
Что ж, с Хёпби в Досаноке была похожая история. Тот хоть и покорился силе, но в итоге не посмеет ослушаться приказа Матери Призраков. В любой момент может снова ударить в спину.
Но беспокоило другое: в отличие от Хёпби, Кёма мог заметить божественную духовную силу Чжинму. Через те раны, что оставил на нем кинжал Сэрю.
Пока что Гвимо не вмешивалась — видимо, Кёма еще не успел донести наверх. Но что, если этот ублюдок проболтается позже?
Мать Призраков, которая до сих пор наблюдала за происходящим со стороны, может лично снизойти в Мир Смертных.
А вот это уже сулило огромные проблемы.
Взгляд Чжинму, погруженного в размышления, внезапно полыхнул ледяной, беспощадной решимостью.
В конце концов… нет ничего надежнее старого доброго правила: заткнуть пасть свидетелю прежде, чем слухи расползутся.
Приняв внутри жестокое решение, Чжинму вдруг с подозрением уставился на надзирателя:
— Погоди. А с чего это ты мне все это рассказываешь?
— Я сейчас побежден. Значит, обязан демонстрировать верность.
— …А потом, выходит, предашь?
— Кто знает. Знаешь ли, жажда вонзить нож в спину накатывает совершенно спонтанно.
Глядя на эту бесстыжую ухмылку, Чжинму лишь покачал головой.
У этих тварей хотя бы есть принципиальность. Стабильные, несгибаемые мерзавцы.
— И что, ты хочешь сказать, что до сих пор оставался верен Кёма только из страха?
— Просто у него есть сила, против которой я бессилен.
— Настолько силен? Настолько, что даже втихаря нож под ребро не сунешь?
— Он силен сам по себе, но главное — пока в руках господина Кёма находится Сэрю, любое предательство абсолютно невозможно.
— Сэрю? Тот демонический кинжал?
— Да.
— Почему?
— Все дело в его третьей, тайной способности.
— Способности…
Чжинму вспомнил: у Сэрю якобы было три свойства.
От Чо Ыма он слышал о двух — превращении в жертву и поглощении ее души. Но Кю-са явно говорил о чем-то совершенно ином.
О той самой третьей способности, о которой Чо Ым даже не подозревал!
Если верить надзирателю, и эта способность делала внезапное нападение невозможным… значит, она похожа на абсолютный ментальный контроль? Некий запрет на предательство или печать подчинения разума?..
— Расскажи подробнее, — потребовал Чжинму. — Что за способность у этого кинжала? Про иллюзорную смену облика и поглощение сил я уже знаю. Что за третье свойство?
— Третья сила Сэрю…
Кю-са замялся, лихорадочно соображая, стоит ли выдавать тайну, но едва он открыл рот…
— Господин!
Хван Син, который после окончания боя очертил вокруг хозяина охранный периметр радиусом в пятьдесят чжанов, пресекая любые попытки приблизиться, подбежал с навостренными ушами и тревожно доложил:
— Сюда на огромной скорости приближается кто-то чужой! Шаги очень торопливые, явно на пределе сил!
— Кто-то из наших?
— Сложно сказать, господин!
— Хм.
Чжинму чертовски хотелось узнать секрет Сэрю, но проверка приближающегося гостя была важнее. Он повернулся в сторону полуразрушенных ворот.
Поскольку вокруг все было разнесено в щебень, а регенерация построек едва теплилась, обзор открывался великолепный.
Вдалеке сквозь клубы пыли действительно кто-то отчаянно несся в их сторону.
— Этот парень… погодите-ка… А? Это же Юкчжан?!
Из-за огромного расстояния фигура казалась крошечной точкой, но феноменальный слух Хван Сина безошибочно уловил характерный ритм поступи:
— Точно он, Юкчжан!
— Один? А где Чо Ым?
— Судя по тому, как неравномерно он вбивает ноги в землю… он тяжело ранен.
— …
Каким бы расходным материалом ни служил этот демон, Чжинму не мог бросить подчиненного, пострадавшего при выполнении его прямого приказа. Раз уж пес вошел в его личную ограду, хозяин обязан обеспечить ему минимальную защиту.
Быстро приняв решение, Чжинму нахмурился и скомандовал:
— Чхон Сан! Пэк Пё!
— Слушаюсь!
— Проверьте, нет ли за ним хвоста, и притащите Юкчжана сюда!
— Есть!
Едва прозвучал приказ, как Чхон Сан и Пэк Пё сорвались с места.
К счастью, погони за беглецом не наблюдалось, и вскоре они под руки приволокли окровавленного коменданта Морской Казни к ногам Чжинму.
— П-приветствую… господина Чжинму…
— Что стряслось?
— Это… это было ужасно…
Лицо Юкчжана было искажено нечеловеческой мукой, голос дрожал:
— Мы с Чо Ымом напали на застенок Дробления Костей… но внезапно появился господин Кёма!
— И?
— Чо Ым… он погиб! Только мне удалось чудом вырваться из его когтей!
— Чо Ым мертв?
— Да… пал от руки Владыки…
— Его развеяли окончательно?
— Д-да… без следа.
— Вот же проклятье… Но хорошо хоть ты уцелел.
— Да, господин… Но будьте предельно осторожны! Раз кинжал Сэрю поглотил Чо Ыма, Кёма может принять его облик и обмануть вас! Я бежал сюда изо всех сил, рискуя жизнью, только чтобы предупредить вас об этом!
— Отличная работа. Твое тело истощено, так что отойди и отдохни.
— Нет! Я в порядке! Я останусь рядом с вами, господин Чжинму!
— Чего это вдруг?..
— Умоляю, позвольте мне быть подле вас!
— …Как знаешь. Только не перенапрягайся. Неизвестно, когда этот ублюдок заявится сюда.
— Слушаюсь!
Кратко ответив, комендант без сил опустился на камни. Чжинму отвернулся от него, погрузившись в тяжелые раздумья.
Ему было немного жаль Чо Ыма. Если бы тот просто погиб от обычного оружия, то возродился бы в реке Хвечхон, но сила кинжала стерла его сущность навсегда.
Впрочем… может, для обитателей Ада окончательное уничтожение — это избавление от вечных мук бессмертия?
«Постойте-ка».
Внезапная, мимолетная странность резанула слух Чжинму. Он начал скрупулезно восстанавливать цепочку событий.
Чо Ым погиб.
А Юкчжан вернулся живым.
Имеет ли это смысл? С какой стати мелкому демону вроде Юкчжана вообще удаваться сбежать из цепких лап самого Кёма?!
Если верить Кю-са, третья способность этого проклятого клинка… связана с контролем или обманом.
Стоп! А нужно ли было Кёма вообще останавливаться на одном только Чо Ыме?!
«…»
Дойдя в своих рассуждениях до этой точки, Чжинму медленно, не меняя позы, скосил глаза на сидящего позади коменданта.
Внешность — один в один. Демоническое присутствие, исходящее от него, совпадает до мельчайших крупиц, без малейшей погрешности.
Но есть ли хоть какая-то гарантия, что Кёма поглотил одного лишь Чо Ыма?..
Чем дольше Чжинму разглядывал сидевшего демона, тем ярче разгоралась искра подозрения.
«А что, если…»
Спрятав истинные мысли за маской радушия, Чжинму повернулся и с притворной заботой обратился к коменданту:
— Эй, Юкчжан.
— Да, господин?
— Помнишь, о чем мы с тобой толковали перед вылазкой?
— …О чем мы толковали?
— Ну да, тебя, видать, сильно приложило при встрече с Кёма, раз память отшибло.
— Господин?..
— Ну то самое! Насчет слабости Кёма, о которой ты мне рассказывал.
— С-слабости?..
— Ну да! Разве ты не передал мне мысленно, что готов присягнуть мне на верность? И не сказал, что у Кёма есть одна смертельная слабость, о которой знаешь только ты? Ты ведь сам уверял: узнай я об этой уязвимости, и Владыка станет для меня не опаснее сопливого младенца! А взамен я пообещал отдать тебе его трон. Забыл, что ли?
Чжинму доверительно прищурился.
Сидевший на земле Юкчжан в растерянности огляделся по сторонам.
Чхон Сан, Хван Син, Пэк Пё, Ли Сэн и даже пленный надзиратель Кю-са — все они молча, с вытаращенными глазами уставились на коменданта.
«Что за чушь нес этот идиот?!»
Кёма поглотил воспоминания Юкчжана, он даже узнал, что Гариона на самом деле зовут Пэк Пё, но прямо сейчас он решительно не понимал, о чем толкует этот проклятый даос!
— Ну? Чего молчишь? Память отшибло? — настойчиво поторопил его Чжинму.
Загнанный в угол «Юкчжан» был вынужден на ходу натянуть маску озарения:
— А-а! Ах, вы про это?! Про ту самую смертельную тайну?!
— Вспомнил наконец?
— Д-да, конечно, господин! Но сейчас не время говорить о ней вслух! Она настолько опасна, что если кто-то из лишних ушей услышит, весть может дойти до самого Кёма!
— Вот как. Ну да, логично. Я просто спросил на случай, если ты запамятовал от шока.
— Что вы, как я мог забыть… хе-хе-хе…
Чжинму удовлетворенно кивнул, словно полностью поверив оправданию:
— Вот только… о какой такой слабости идет речь?
— А?
— Мы ведь с тобой отродясь ни о чем подобном не говорили.
В глазах псевдо-Юкчжана в мгновение ока пронеслось с десяток эмоций.
Шок, ужас, осознание провала, ярость и дикое, удушающее бешенство.
Глядя, как на лице собеседника сменяется эта потрясающая палитра чувств, Чжинму расплылся в широчайшей, хищной улыбке.
Попался, ублюдок!
«И на что ты надеялся, придурок? Неужели за тысячи лет тебе не попадались нормальные противники? Каким же тупицей надо быть, чтобы так безропотно заглотить брошенную наживку!»
Эй, кусок адского дерьма.
Если ты — всего лишь мелкий демон преисподней, то я — истинный патриарх Сапа!
Чистота и глубина моей подлости находится на совершенно недосягаемом для тебя уровне, сукин ты сын!
Загружаем комментарии…