Столетняя Война Богов и Демонов за Мир Смертных, казалось, неумолимо клонилась к победе Земного Царства.
Хотя после падения барьера перемещение между мирами и стало возможным, Мир Смертных и Земное Царство оставались совершенно разными пространствами. Даже обладая безграничным могуществом, владыка преисподней не могла простирать свою силу через ткань пространств безгранично. Ее восприятия хватало лишь на то, чтобы ощущать существование Демонических Владык, связанных с ней узами подчинения.
Впрочем, особой проблемы в этом не было. Потерпевшие поражение Небеса предпочли запечатать свои врата и уйти в глухую оборону, а Мир Смертных уже почти целиком пропитался демонической маной.
Мать Призраков терпеливо выжидала подходящего часа.
Он был уже близок.
Бесчисленные полчища демонов завершали приготовления к исходу в мир смертных. Стоит им только закрепиться на новых землях и подготовить плацдарм для нисхождения Демонических Царей, как Земное Царство и Мир Смертных окончательно сольются воедино.
В тот день, когда адская твердь пустит корни на землях людей, она лично явится в бренный мир, силой сокрушит запечатанный Нефритовым Императором проход и поведет легионы на штурм Небесного Царства.
Тогда боги исчезнут навсегда, а она станет единоличной повелительницей мира, безраздельно принадлежащего демонам.
Таков был ее замысел. Однако...
— ...!
Тело владычицы, полулежавшей на троне, внезапно содрогнулось.
Хрусь.
Подлокотник, за который она ухватилась, мгновенно раскрошился в пыль, а налившиеся кровью белки широко распахнутых глаз испещрила паутина багровых сосудов.
Что, во имя тьмы, произошло?
Связь с Кю-са, унаследовавшим силу владыки Пак Пи-ока, оборвалась в одно мгновение.
Перед уходом он поклялся, что заложит основу для вторжения в Мир Смертных. Но едва она почувствовала, как он снял вассальную печать, высвобождая истинную монструозную мощь, его присутствие попросту испарилось.
Из-за пространственного разделения зрение и слух Матери Призраков были ограничены, но в одном она не сомневалась: Кю-са погиб. Нет, его уничтожили. Нечто стерло его с лица земли.
Но это невозможно! В Мире Смертных попросту не могло существовать созданий, способных уничтожить Демонического Царя, сбросившего оковы вассалитета!
Среди оставшихся там небожителей едва наберется горстка духов, не способных даже поддержать огонек гаснущей свечи. Одолеть Демонического Владыку в таком состоянии? Полнейший бред!
Чтобы испепелить сущность ранга Демонического Царя, требовалась сопоставимая божественная мощь. И если бы сущность подобного калибра столкнулась с Кю-са, возникшая волна непременно всколыхнула бы само пространство.
Однако колебаний не возникло вовсе. Аура Кю-са просто исчезла. Словно ее стерли одним взмахом руки.
Сколько бы владычица ни размышляла над этим, разгадки не находилось. Как такое вообще возможно?..
Скрежет.
Охваченная яростью и смятением, она со свирепой силой стиснула зубы. Само ее нутро и стены Дворца Чрева задрожали, искажая окружающее пространство.
Стоявший подле нее Сунджо с неподдельным изумлением спросил:
— Что встревожило вас, Матушка?
— ...В Мире Смертных возникли непредвиденные трудности. Даже я не могу понять, что произошло.
— Что?..
Оставив ошеломленного слугу без ответа, владычица лишь сильнее прикусила губу.
В ее голове пульсировала единственная мысль: нужно проверить лично. Она обязана выяснить, что или кто стоит за гибелью Кю-са.
«Хёпби».
Она тут же воззвала к повелителю Досанока. Среди оставшихся Демонических Царей лишь он был полностью готов к нисхождению.
«Слушаю вас, Госпожа».
«Немедленно отправляйся в Мир Смертных».
«Но место, где должен укорениться Досанок, еще не подготовлено до конца...»
«Кю-са уничтожен».
«...Что?!»
Изумление владыки клинков эхом отозвалось в сознании Матери Призраков. И неудивительно — подобная весть повергла бы в шок кого угодно.
«Я открою проход. Ступай и выясни, кто посмел разрушить мои планы. И оторви наглецу голову».
«Повинуюсь».
Вскоре, ощутив, как присутствие Хёпби устремилось в бренный мир, владычица вновь ожесточенно процедила сквозь зубы:
— Кем бы ни была эта тварь... я заставлю ее захлебнуться собственной кровью за то, что посмела встать на моем пути.
В глазах Матери Призраков вспыхнул зловещий лазурный огонь.
— Чего вылупился?
— ...
— Вот именно так и сиди!
Хоть Ян Со Бан и надул губы на добрых полметра, он лишь нервно потер колено, не смея проронить ни слова.
Да и что тут скажешь?
Пусть внешне перед ним стоял даос Чжинму, внутри-то сидел Хёкрён Муган! Человек, живший с ним в одну эпоху, но бывший старше его на несколько лет еще в той жизни.
И ладно бы только это!
«Я твой старший в Небесном Царстве! На целых десять тысяч лет!»
Против этого убийственного довода у бедного нищего не находилось ни единого возражения... Проклятье.
И плевать этому негодяю, сколько раз Ян Со Бан выручал его в беде. Плевать, что он добровольно отдавал свою внутреннюю энергию, позволяя ему расти над собой!..
— Что? Глаза разуть?
— ...
Когда Чжинму прикрикнул и округлил глаза, Ян Со Бан поспешно отвел взгляд в сторону.
А что ему оставалось? Бунтовать против такого чудовища — себе дороже.
— Вот и ладненько. Держи чарку.
— ...
Когда Чжинму протянул кувшин, Ян Со Бан, пытаясь сохранить остатки гордости, протянул одну руку.
— Без фокусов! Двумя руками держи!
— ...
— Ха-а... Мне опять на пальцах объяснить, кто здесь старший, а кто младший?
Стоило Чжинму тяжело вздохнуть и потянуться за своей палкой, как Ян Со Бан в панике подхватил чарку второй рукой.
— Пей давай. Чего застыл?
— ...
Обида душила, но получать тумаков хотелось еще меньше. Смирившись с судьбой, старейшина Кэбана отвернулся, прикрыл чарку рукавом и залпом осушил ее.
— Вот так-то. Молодец.
Лишь тогда Чжинму довольно осклабился и отложил палку в сторону.
— Чжин... Чжинму-сенин?
Мён Чжин, которому было невмоготу на это смотреть, осторожно подал голос. Увидев, как беспощадно Чжинму только что отходил старейшину Яна, он просто не посмел назвать его по-старому.
— Да, наставник!
— ...
Чжинму расплылся в широчайшей улыбке, словно и не выходил из себя секундой ранее, и отозвался с глубочайшим почтением.
— Что-то не так, наставник?
— Да нет... Мне просто показалось, что вы, Чжинму-сенин, немного перегибаете палку... — запинаясь, пробормотал Мён Чжин.
Чжинму укоризненно нахмурился:
— Наставник.
— Да?
— С чего вы вдруг заговорили со своим учеником столь церемонно? Мне же не по себе от таких речей! Обращайтесь ко мне как прежде. Если начнете говорить серьезно, я и ответить могу как положено.
— ...
Чжинму вновь превратился в самого примерного и послушного ученика на свете. Мён Чжин растерянно моргнул, не зная, радоваться ему или пугаться.
Слишком уж разительным был этот перепад по сравнению с тем, как парень только что тиранил нищего старца. К тому же Ян Со Бан, будучи старше самого Мён Чжина, сейчас смирно стоял на коленях перед Чжинму...
— Ну... Чжинму. Как ни погляди, старейшине Яну наверняка неловко... Право, не стоит быть столь строгим.
— Не берите в голову, наставник. Мы с этим типом старые друзья.
— Оно конечно, но учитывая положение...
— Положение у нас совершенно разное!
— А?
— Вы — мой наставник, а этот оборванец — просто оборванец. Разве пристало вам вообще сравнивать себя с подобными личностями?
— ...
— Не обращайте внимания и примите чарку от своего ученика.
Чжинму обеими руками наполнил чашу Мён Чжина, затем свою, вежливо отвернулся и выпил. После этого Мён Чжин еще пару раз робко пытался вразумить ученика, но все было впустую.
Зачем человеку один рот и два уха? Ровно затем, чтобы в одно ухо влетало, а в другое вылетало.
Как бы сильно Чжинму ни уважал и ни любил своего наставника, проявлять снисхождение к Ян Со Бану он не собирался. Впрочем, как и ко всем остальным, кроме самого Мён Чжина.
— Ну-ка, наливай еще по одной.
— ...
— Отвернись, говорю, и пей!
Попойка продолжалась до самого рассвета, сопровождаясь непрерывными придирками к несчастному нищему.
Но вопреки всему атмосфера оставалась на редкость теплой.
Слишком долгий путь прошли те, кто собрался за этим столом.
Бурная жизнь Хёкрён Мугана, начавшаяся со скитаний бродяги по трущобам и вознесшая его на вершину Сапэчхона; жизнь Чжинму, возродившего падший Удан в теле послушника-додона... и времена их вознесения в ранг бессмертных сенинов.
Для тех, кто делил с ним ту эпоху, эти истории были драгоценной памятью и ностальгией, а для молодых даосов Удана — ожившей легендой, внушавшей благоговейный трепет.
В эту ночь стерлись границы между бессмертными и смертными. Существовало лишь одно незыблемое мерило: старшие и младшие по поколению.
Ночь таяла в долгих воспоминаниях. Бесчисленные истории сплетались воедино, и в каждой из них жил Чжинму — неотделимый от судеб тех, кто делил с ним невзгоды.
Люди смеялись, раз за разом наполняя и осушая чаши.
И вот в мир, казавшийся навеки поглощенным тьмой, вновь проник свет.
Восходящее солнце окрасило горные хребты в багрянец, разгоняя мрак и озаряя бренную землю.
Один за другим из утренней дымки проступали святилища и тайные обители, хранящие вековую историю ордена Удан, укорененного среди скал и вековых сосен.
И хотя эту картину они наблюдали с самого начала войны, тяжелая пустота каждый раз сжимала сердце.
От былого величия горы Удан, по которой прокатилось пламя войны, не осталось и следа. Леса, некогда радовавшие глаз изумрудной листвой, стояли сожженными дотла. Причудливые утесы, чьи мистические очертания веками завораживали странников, были разбиты, обрушены и превращены в уродливые груды камней.
Не пощадила война и чертоги Удана, возведенные в гармонии с природой. Пробитые крыши, рухнувшие стены, не способные защитить даже от промозглого инея... При взгляде на это пепелище улыбки невольно сползали с лиц.
Но уныние длилось лишь миг.
Каждый знал: скоро им вновь придется броситься в горнило битвы, и сама возможность встретить это утро живым уже была величайшей милостью.
— ...Что ты намерен делать дальше? — нарушил тишину Чхон Сан, обращаясь к Чжинму.
— О чем ты?
— Они... нападут снова.
— Хм, несомненно. Эти твари на редкость упрямы.
— Появление Кю-са — точнее, владыки Пак Пи-ока, одного из шести Демонических Царей, — означает, что приход остальных владык уже не за горами.
— Верно. Скоро они будут здесь.
— И Мать Призраков явится тоже.
— Само собой. Земли смертных уже наводнены демонической маной... Стоит Демоническим Владыкам пустить корни, как явится и она сама. А следом они попытаются пробить брешь на Небеса.
— И как нам поступить?
Чжинму равнодушно хмыкнул на растерянный вопрос Чхон Сана:
— Что значит «как»?
— ...?
— Отправлю их обратно одного за другим. Хватит им топтать мир смертных. В конце концов, именно ради этого я сюда и вернулся.
Чхон Сан внимательно посмотрел на невозмутимого Чжинму и, словно приняв окончательное решение, твердо произнес:
— Я... помогу тебе, Сасук. Пусть это смертельно опасно, но я пойду с тобой до конца.
— ...
Чжинму усмехнулся, глядя на исполненного торжественной решимости Чхон Сана.
«Ишь чего захотел. Боишься, что велю держаться позади?»
— Я тоже помогу, Сасук! — Чхон У потряс пухлыми кулаками, воинственно сведя брови.
— И мы с вами!
— Да!
— Мы не отступим от господина ни на шаг!
Хван Син и его молодцы тут же загомонили в один голос, а Пять Владык Сапа лишь с улыбками переглянулись, словно подобный исход был для них единственно возможным.
Все сенины и даосы Удана, собравшиеся на полуразрушенной площади, устремили на Чжинму взгляды, полные непоколебимой веры.
— Чжинму, я тоже сделаю все, что в моих силах.
— ...
Даже Мён Чжин выступил вперед, готовый стоять насмерть.
Их боевой дух был таков, что спорить казалось бессмысленным.
«Ну как я могу не понимать их порыва? Вот же дурачье! Несут невесть что!»
Пусть остальные были сильны и закалены в боях, но наставник...
Куда собрался этот благородный старец со своим слабым телом? Сколько времени прошло с тех пор, как он вознесся в сенины?
Долг ученика — защищать наставника любой ценой. Даже если земля перевернется, Чжинму не позволит своему учителю погибнуть в драке с адским отродьем. Ни за что на свете!
Загружаем комментарии…