Ш-ш-шу-у-у…
Бесчисленные демонические твари, только что яростно терзавшие священную гору, в одно мгновение рассыпались серым пеплом.
Все, что осталось на поле боя — это люди, прежде одержимые бесами. Очнувшись от кошмара, они растерянно озирались по сторонам.
— …Что происходит?
Мён Чжин, престарелый даос, оборонявший вершину плечом к плечу с учениками ордена Удан, не скрывая изумления, огляделся вокруг.
Разрушенные павильоны, изможденные древние мастера, верховные наставники школы и пришедшие в себя беженцы, не понимающие, где они находятся.
Все атаки внезапно прекратились.
На измученных, покрытых копотью лицах защитников, ошеломленно смотревших друг на друга, медленно проступила робкая радость.
— Мы… победили!
Радость в мгновение ока переросла в победный рев, охвативший всю вершину.
Однако Мён Чжин не спешил праздновать.
За сотни отраженных атак такое происходило впервые.
«Неужели это связано с теми толчками, что сотрясали гору пару минут назад?»
Если проследить направление ударных волн, несколько раз встряхнувших весь хребет Удан до самого основания, их эпицентр находился точно в стороне водоема Хэгеомчжи, где держал оборону Чхон Сан.
Что же там стряслось?
— Сенин Мён Чжин!
— …
— Что за чертовщина тут творится?!
К нему торопливо подбежал исполинского сложения воин, похожий на разъяренного медведя. Это был Чхон У Мён, державший оборону у дворца Учжин.
— Я и сам… толком не понимаю…
Мён Чжин растерянно покачал головой. У него не было ответов.
— Сенин Мён Чжин!
Но Чхон У Мён был не единственным, кто спешил к нему.
Следом за ним показались Мён Се Чхан, Вон Гон Ху и Со Як Бёк.
Едва встретившись взглядом с Мён Чжином, Со Як Бёк торопливо спрятала за спину отрубленную голову демона, которую сжимала в руке.
Сколько раз ей повторяли воздерживаться от бессмысленной жестокости… Даже на Небесах она умудрялась ощипывать шкуры небесных зверей, и эта смертная привычка никуда не делась.
Впрочем, сейчас было не до нотаций.
Сперва требовалось трезво оценить обстановку.
— Чок Сэн.
— Слушаю, сенин Мён Чжин.
На негромкий зов тут же откликнулся Чок Сэн, помогавший наставнику руководить обороной вершины.
— Как ты оцениваешь происходящее?
— Судя по всему, сенин Чхон Сан совершил нечто грандиозное.
— Грандиозное?
— Именно. Как вы сами видели ранее, чтобы вернуть одержимым рассудок, необходимо уничтожить демона, скрывающегося среди них.
— Хм…
— Взгляните сами. Сюда стекаются защитники со всех рубежей, включая Пять Королей Сапа. Это значит, что одержимость спала по всей территории Удана одновременно.
— Хочешь сказать… Чхон Сан сокрушил верховного предводителя врага у Хэгеомчжи?
— Да. Полагаю, именно так все и произошло.
Мён Чжин задумчиво кивнул.
До сих пор оборона горы Удан делилась на два ключевых узла. Главную вершину под началом Мён Чжина защищали Пять Королей Сапа и даосы ордена, а передовой рубеж у водоема Хэгеомчжи удерживал лично Чхон Сан.
Излишне говорить, что именно у Хэгеомчжи кипели самые свирепые, кровопролитные бои.
Лишь много позже Мён Чжин узнал, что этот неприметный водоем испокон веков служил обителью духов.
Он тогда долго смеялся, слушая байку о том, как дух Хэгеомчжи чуть не отдал концы, когда малолетний Чхон У ради забавы швырнул в воду здоровенный булыжник.
Как бы то ни было, Чхон Сан выбрал Хэгеомчжи не только из-за святости этого места.
Если бы враг прорвал оборону водоема, защитный духовный барьер вокруг Удана рухнул бы окончательно. Держа позицию там, Чхон Сан давал остальным шанс в случае катастрофы организованно покинуть гору.
— Но если туда явился столь могущественный монстр… цел ли Генерал Бёк? Нам нужно немедленно спуститься к Хэгеомчжи и проверить… — обеспокоенно пробасил Вон Гон Ху, которому привычнее было называть Чхон Сана генеральским титулом.
Мён Чжин нахмурился, разрываясь между чувствами и долгом.
Но колебания длились недолго.
Сердце ныло от тревоги за Чхон Сана, но прямо сейчас у них были неотложные обязанности.
— Нет. Будем считать, что мы победили. Будь Чхон Сан тяжело ранен, кто-нибудь уже примчался бы с докладом. Сейчас наш долг — не бежать сломя голову вниз, а зачистить руины и заново укрепить барьер.
— Но наставник…
— Мир за пределами горы все еще во власти тьмы. Да, гибель высокопоставленного демона дала нам передышку, но никто не знает, когда начнется новая волна.
— …
— Чок Сэн.
— Слушаю, сенин Мён Чжин.
— Немедленно собери сведения о потерях среди защитников вершины. Подсчитай оставшиеся силы и перегруппируй отряды каждого дворца.
— Будет исполнено.
— Остальные — возвращайтесь на свои посты. Я знаю, как вы истощены этой бесконечной резней… Отдохните немного, но не смейте покидать позиции.
— Слушаемся, сенин Мён Чжин!
Все ответили в один голос, прекрасно понимая, какая тяжесть лежит на сердце наставника.
Мён Чжин беспокоился о Чхон Сане больше кого бы то ни было. Но он был верховным предводителем защитников вершины.
Лидер не имел права поддаваться минутной радости или раскисать от сиюминутной печали.
Разве они не прошли через сотни подобных битв?
Как и сказал старец, враг мог нанести новый удар в любую секунду, а значит, нужно готовиться.
Но стоило воинам развернуться, чтобы разойтись по позициям…
— Сасук вернулся-а-а-а!
— …?!
Подобно гигантскому пушечному ядру, на вершину с диким ревом вкатился Чхон У.
Лица всех присутствующих мгновенно окаменели.
Вид у Чхон У был краше в гроб кладут.
Из-за тучной комплекции сложно было разобрать выражение его лица, но он выглядел смертельно голодным, словно выплеснул всю духовную Ци до последней капли… Неужели стряслось худшее?!
— Сасук здесь! Он вернулся! Наконец-то вернулся-а-а!
— …
Вопреки общим страхам, голос Чхон У звенел от восторга, пусть и сквозь явную одышку. На его лоснящейся физиономии сияло абсолютное, ничем не замутненное счастье.
«Кто вернулся?..»
И тут окружающие подметили еще одну странность.
Чтобы Чхон У бежал куда-то сломя голову на пустой желудок?! Да этот боров с места не сдвинется, даже если ему нож к горлу приставят, пока не набьет брюхо!
— Чхон У, да что ты такое несешь?..
Мён Чжин, собираясь отчитать непутевого ученика, рухнувшего на землю подобно лопнувшему пельменю, внезапно замер с полуоткрытым ртом. Его взгляд устремился к краю тропы, ведущей на вершину.
Там показались силуэты.
Чхон Сан, Хван Син, Пэк Пё… Золотой тигр, ступающий легкой, грациозной поступью в окружении десятков уцелевших даосов.
А во главе процессии…
Шел человек в ослепительно белой мантии. Небрежно закинув деревянную дубину на плечо, с растрепанными на ветру волосами, он открыто и широко улыбался.
— …А-ах.
Мён Чжин узнал это лицо. Лицо, по которому он тосковал долгие века. Но голос намертво застрял в пересохшем горле.
Нижняя челюсть старика мелко задрожала, когда силуэт приблизился. Не успел он даже осознать, какая буря чувств захлестнула его иссохшее сердце, как из глаз брызнули слезы.
— Чжи… Чжин…
Он пытался выговорить это имя, но так и не смог завершить его.
— Наставник.
— А-а…
Все сдерживаемые годами эмоции Мён Чжина в одно мгновение прорвали плотину.
— Ваш непутевый ученик Чжинму вернулся из далекого, бесконечно долгого пути, чтобы вновь поклониться своему Наставнику.
— …
Чжинму, слегка подобрав полы белой мантии, опустился на колени и отвесил земной поклон перед застывшим стариком.
— Чжинму…
Наставник не смог вымолвить больше ни единого слова. Он просто рухнул на колени и прижал голову распростертого на земле ученика к своей груди.
Горючие слезы старика ручьями текли по спине Чжинму, в то время как сам он лишь тихо, тепло рассмеялся, уткнувшись лицом в каменные плиты.
Это были теплые слезы. Настолько теплые, что в их лучах мог бы отогреться весь замерзший мир.
Когда Чжинму помог учителю подняться и мягко улыбнулся, вперед шагнул великан:
— У Мён приветствует Владыку!
— Приветствуем Владыку!
Вслед за Чхон У Мёном Чок Сэн и остальные правители Сапа синхронно опустились на одно колено, склонив головы.
Чжинму с теплой улыбкой поднял каждого из них за плечи:
— Как вы поживали все это время?
— Слава Небесам, Владыка!
— Простите меня… Я прожил на Небесах десять тысяч лет, забыв обо всем на свете… Мне следовало вытащить вас оттуда гораздо раньше.
Чжинму крепко обнял старых соратников за плечи, искренне прося прощения.
От неподдельной теплоты в его голосе у грозных вождей Сапа защипало в глазах.
Но, то ли смутившись нахлынувших чувств, то ли пытаясь скрыть слабость, Чхон У Мён яростно заморгал, сдерживая слезы, шумно шмыгнул носом и прогудел басом:
— Раз так… с вас причитается грандиозная выпивка!
— Что?
— …
Заметив, как лицо громилы густо покраснело от смущения, Чжинму весело рассмеялся:
— Ладно, будет вам выпивка! Каким бы суровым ни был этот мир, неужели мы не найдем пары кувшинов, чтобы промочить горло?
— …Так точно.
— И кстати, У Мён.
— Да, Владыка?
— Иногда куда полезнее выплакаться, чем давить слезы в себе.
— …
Когда Чжинму по-отечески похлопал его по широкому плечу, из глаз свирепого воителя все-таки брызнули слезы:
— Д-да… Владыка…
На лицах всех, кто наблюдал за этой сценой, расцвели искренние улыбки.
«Выпьем же».
Какая разница, что на дворе белый день?
Они не виделись десять тысяч лет! Они будут пить до самого заката, а потом до рассвета — пока носы набок не свернутся!
На гору Удан наконец опустился долгожданный покой.
Во внутреннем дворе скита Чунхоам, расположенного прямо под руинами дворца Орён, пиршество шло полным ходом.
Здесь больше не было различий между небожителями, духами и простыми смертными. Все сидели вповалку, щедро наполняя чаши и осушая их до дна.
Весть о возвращении Чжинму облетела всю гору, и во двор скита нескончаемым потоком стекались люди.
— Так ты… взаправду побывал в первозданном истоке мира?!
— Ну, можно и так сказать.
— С ума сойти!..
Все присутствующие слушали рассказы о странствиях Чжинму с открытыми ртами.
Разве мог смертный человек знать о таких тайнах мироздания?
Но больше всех ликовал Мён Чжин:
— Я знал! Я с первой секунды знал, что из тебя вырастет великий муж, когда взял тебя в ученики! А как же иначе! Я вам, кажется, не рассказывал, но когда он родился, над всем Уданом полыхало пятицветное священное знамение!..
— …Ха-ха, неужто правда?
— А то! Знаете, как я горжусь?! Мой личный ученик — потомок предвечного истока! Миротворец Трех Миров! Ха-ха-ха-ха!
— …
«Мён Чжин… в стельку пьян».
Язык у него, конечно, не заплетался, но по блеску в глазах было очевидно: старик набрался до краев.
Какое еще пятицветное знамение? В день их встречи этот дед валялся больным в темном углу захудалой лачуги!
Впрочем, какая разница, если старик присочинил для красного словца? Видеть Наставника настолько счастливым было высшей наградой.
— Учитель, может, вам стоит прилечь отдохнуть?
— Чего-о?
— Вы ведь перенесли столько невзгод. Теперь мы будем вместе долго, мы успеем наговориться обо всем на свете.
— Думаешь?
— Конечно. Я беспокоюсь, как бы слабое здоровье Наставника вновь не пошатнулось от вина.
— Хм… И то верно.
— …
— Хорошо, я понял. Разве могу я заставлять своего драгоценного ученика тревожиться по пустякам? Пойду вздремну чуток, а ты пока пообщайся со старыми друзьями.
— Да, Наставник.
Мён Чжин просиял и ободряюще хлопнул Чжинму по плечу.
— Эй, почтенный Тигр! Господин Дракон! А я вам уже рассказывал про моего Чжинму?!
— …
Старик бодро вскочил на ноги и нетвердой походкой направился в дальний угол двора.
Там, приняв человеческий облик, мирно сидели Кым Хон и Ёый…
— Наш Чжинму, понимаете ли… Ох, даже не знаю, с чего бы начать эту невероятную историю!..
— …
Бесконечное хвастовство вышло на второй круг.
Чжинму весело хмыкнул, глядя на то, как на лицах Первозданного Дракона и Золотого Тигра проступает выражение глубочайшего экзистенциального ужаса.
Они явно пожалели, что вообще решили очеловечиться ради этого пира.
Чжинму с улыбкой обвел взглядом Чунхоам.
Чхон У и куча послушников с обеих рук жадно запихивали в глотки жареное мясо и закуски…
«Как же хорошо быть живым».
Сколько бы невзгод, боли и лишений ни выпало на их долю, лишь живые способны разделить пьянящую радость долгожданной встречи.
Вспоминая былое и обещая друг другу новое будущее.
— Хм, хотя кого-то здесь явно не хватает, — протянул Чжинму, глядя на пустующие места.
Чхон Сан, подливая вина в его чашу, невозмутимо отозвался:
— Я велел передать всем весть. Должны скоро подтянуться…
Договорить он не успел: со стороны ворот послышался топот бегущих ног.
— Эй! Чжинму-у-у!
— …
С этим до боли знакомым, визгливым воплем прямо через забор кубарем перелетел силуэт…
Блюм!
Чжинму ожидал подобного, но осадочек все равно остался.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то мы свиделись!
— …
Старик победно скалился, демонстрируя частокол гнилых желтых зубов.
— Ну, как ты поживал все это время?! Чего молчишь, язык проглотил?!
— …
…Ян Со Бан.
Едва приземлившись, старый нищий с бесстыдной ухмылкой принялся бегать глазами по столам, выискивая, чем бы поживиться.
Хрясь!
— Ай!
— Ты где шлялся, старый пень?! Владыка уже давно здесь!
— Да я это…
Хван Син смачно отвесил Гакчхулю подзатыльник, выпустив пар.
— Ц-ц-ц, вечно этот мелкий все портит… — тут же поддакнул Со Дон Бо, охотно вступая в перепалку.
«Погляди на них… Хван Син и эти оболтусы спелись так, будто век не расставались».
— Да хватит тебе молчать как сыч, поговори со мной! Хе-хе, у меня к тебе столько вопросов накопилось!
«Стоп. Неужели я и этого придурковатого попрошайку вытащил из ада? Серьезно?»
Чжинму мысленно выругался. Когда он кромсал Книгу Кармы, времени было в обрез, и он, не глядя, вырывал страницы пачками. Похоже, зацепил и этого паразита.
— Слышь, паря, ну расскажи, как там все было? А? Ну чего ты жмешься?
— …
Чжинму с каменным лицом уставился на старика, который клянчил внимание, словно капризный ребенок.
«Так… А с каких это пор он говорит со мной на «ты» без капли уважения?»
Ладно бы смертная жизнь — теперь-то этот старый бродяга точно знал, что Чжинму был Владыкой Сапэчхона Хёкрён Муганом. Да к тому же он провел на Небесах десять тысяч лет! И этот оборванец смеет обращаться к нему запанибрата?!
Губы Чжинму расплылись в ласковой, обманчиво мягкой улыбке, а пальцы плавно сомкнулись на рукояти лежащей рядом дубины.
«Насчет остальных не знаю, но вот тебя, старый хрыч, точно пора проучить. Пришло время преподать тебе урок небесной дисциплины!»
Загружаем комментарии…