— Демонический Царь уже здесь?!
— …
Чжинму лишь озадаченно поморщился в ответ на восклицание Чхон Сана.
Тот, видимо, решил, что раз у дядюшки волосы встали дыбом, приближается именно адский владыка.
«…Ну, этот-то в любом случае явится».
Раз они уничтожили вражескую цитадель, генерального сражения было не избежать. Однако объяснить природу охватившей его паники Чжинму толком не мог, а потому предпочёл промолчать.
Чхон Сан принял его заминку за знак тревоги.
— Дело скверно! Мы должны немедленно занять оборону!
— М-м, да. Приготовьтесь на всякий случай.
— Слушаюсь, Сасук!
После коротких раздумий Чжинму кивнул, и Чхон Сан решительно развернулся к соратникам.
С древних времён говорили: бережёного бог бережёт. Лишняя предосторожность на войне никогда не помешает.
— Внимание! Демонический Царь на подходе! Занять позиции вокруг запечатанного прохода! Защитить рубеж!
— Есть!
Боевой дух защитников взлетел до небес. Чёткие приказы командира, недавний триумф — всё это опьяняло.
До сих пор им приходилось лишь глухо сидеть в обороне на горе Удан, поэтому первая крупная победа на вылазке вызвала бурю восторга.
Реакция последовала незамедлительно.
Чок Сэн молниеносно окинул взглядом холмистую местность и выстроил в голове безупречный план заслона.
Нельзя вечно уповать лишь на плечи Чжинму.
Тот уже уничтожил вторгшегося на Удан Кю-са, восполнил нехватку оружия ветвями Божественного Древа и блестяще применил стратагему подавления врага чужими руками, подчинив Хёпби и толпы демонов.
Разве всё это не было заслугой Чжинму?
Благодаря ему один из важнейших путей, по которому твари лезли из Ада, оказался наглухо запечатан.
Но этого мало. Необходимо удерживать рубеж до тех пор, пока божественная сила не очистит осквернённую землю вокруг камня печати.
Они вынуждены полагаться на мощь Чжинму, но нельзя взваливать на него абсолютно всё!
Даже у его сил должен быть предел. Пусть он возьмёт на себя Демонического Царя, но рядовую нечисть они обязаны сокрушить сами!
— Слушать мой приказ!
Чок Сэн зычно гаркнул на духовных бессмертных, ещё не остывших от радости победы:
— Четверо королей Сапа! Вы четверо возглавите построение Восьми Триграмм, удерживая север, юг, запад и восток печати! Со Дон Бо и Чхонунбан — занять промежуточные сектора! Остальным бессмертным развернуть шестьдесят четыре гексаграммы по внешнему периметру и держать строй! Шевелитесь!
— Слушаюсь!
Голос Чок Сэна не терпел возражений, и воины без лишних слов заняли предписанные позиции.
Однако складка между бровей Чжинму так и не разгладилась.
Плохо ли выстроена формация? Отнюдь.
Решение Чок Сэна применить построение Восьми Триграмм было безупречным с точки зрения тактики.
Даже если явится владыка Ада, он вряд ли приведёт с собой всех остальных царей через одну точку. Гордость правителей Земного Царства непомерно велика…
Они используют разные проходы, не знают точной расстановки сил противника и вряд ли станут действовать сообща.
Разные пути. Скорее всего, демонические цари будут прибывать по очереди, начиная с тех, чьи владения ближе всего.
Формация Восьми Триграмм состояла из закалённых бессмертных воинов, а на внешнем кольце в качестве щита стояли подчиненные кинжалом Сэрю адские твари. Пробить такую оборону с наскока не удастся никому.
Тем временем Чхон Сан и Пэк Пё смогут крушить фланги, связав врага боем, пока сам Чжинму не доберётся до глотки их предводителя.
Разве они не доказали в боях с Кю-са и Хёпби, что поодиночке демонические цари не представляют для него смертельной угрозы? К тому же Мён Чжин уже запросил помощь у Небес, и вскоре битва должна была стать легче.
В глубине души Чжинму и сам хотел подчинить всех шестерых владык кинжалом Сэрю, а затем нанести сокрушительный удар в спину Матери Призраков. Однако у этого артефакта был предел. Он позволял контролировать лишь одного демонического царя за раз, да и того требовалось пронзить три-четыре раза, чтобы подавить его волю.
Процесс пробуждения истинной монструозной формы требовал времени.
Иными словами, если уничтожать владык поодиночке по мере их появления, можно выиграть драгоценные дни.
Разрушить плацдармы демонов в Мире Смертных, запечатать ходы, выбить захватчиков — и победа в войне будет за ними.
«И всё же… эти мурашки. Неужели их вызвал приближающийся демон?»
Когда он сталкивался с Хёпби, Кёма, Хончхоном или Уюном… Чёрт, даже пред ликом самой Гвимо у него так не сводило внутренности!
— Сасук!
Нервный оклик Чхон Сана заставил Чжинму вскинуть голову.
Небо на горизонте окрасилось в багровые тона.
Солнце ещё не село, но пламя на земле запекло небосвод до цвета свернувшейся крови.
Орда демонов надвигалась, заливая пустоши огненным морем.
Горы, стоявшие на их пути, высыхали от чудовищного жара и рассыпались в пыль, превращая ландшафт в плоскую равнину. Тяжёлая поступь десятков тысяч лап сотрясала земную твердь.
А во главе воинства…
Явился Демонический Царь.
На вершине боевой колесницы, влекомой восемью адскими чудовищами сквозь клубы бушующего пламени, с надменным видом восседал демон, чьего лица Чжинму прежде не видел.
«Новый ублюдок».
С остальными он уже так или иначе пересекался. Неизвестными оставались лишь двое: Сата из Хвагангока и Акгу из Бальсолока.
Судя по этой ужасающей огненной стихии, перед ним стоял повелитель огненного пекла и хранитель Книги Кармы.
Естественно, он примчался первым — ведь напали именно на его владения. Перекошенная от бешенства пылающая морда подтверждала эту догадку.
Хёпби упоминал, что Сата наделён силой Духа Огня.
Всё, к чему он прикасался, обращалось в пепел, а воздух закипал от одного его дыхания… Мощь адского огня.
Земля вокруг его колесницы шипела и трескалась, выпуская фонтаны обжигающего пара, застилавшего горизонт белесой пеленой.
— Фух… фух…
Хотя колесница находилась ещё далеко, духи-бессмертные уже тяжело хватали ртом раскалённый воздух, их лица побагровели. Дышать становилось невыносимо.
Твари, подчиненные кинжалом Сэрю и стоявшие на внешнем рубеже, начали с визгом плавиться и оседать лужами зловонной жижи, даже не вступив в бой. Концентрация жара была нечеловеческой.
Впрочем, для демонического царя это было в порядке вещей.
Для Чжинму, едва не сгоревшего заживо в первородном пламени бога Чжу Жуна, жар Саты ощущался не жарче ласкового весеннего солнышка. Пусть его марионетки и гибли, для самого Чжинму этот огонь угрозы не представлял.
Проблема заключалась в мурашках.
«Да почему же меня так трясёт?!»
— Стой! — взревел Сата, и армия демонов замерла в полусотне шагов от формации Восьми Триграмм.
Демонический Царь спрыгнул с колесницы и с прищуром уставился на того, кто стоял рядом с Чжинму.
— Хёпби?.. — пробормотал он в полнейшем ошеломлении.
Это было за гранью понимания.
Сата знал, что на его рубежи напали, но этот остекленевший взгляд…
Ошибиться было невозможно. Серовато-белые бельма на глазах служили верным признаком воздействия кинжала Сэрю — артефакта владыки Пак Пи-ока.
Но как?!
Кто в трёх мирах способен подчинить себе демонического царя с помощью оружия предателя?!
— Да кто ты, чёрт подери…
— Это я, ублюдок.
— …!
Сата отшатнулся, его глаза полезли на лоб от звука голоса, раздавшегося прямо у него под ухом.
Человек, сидевший на краю его собственной колесницы и недовольно морщившийся, только что стоял рядом с Хёпби!
Как?! Он не почувствовал ни колебания воздуха, ни движения духовной силы! И что ещё хуже…
Сата с опаской уставился на Чжинму.
«Почему он целый и невредимый?!»
Пламя колесницы, рождённое его божественной властью и способное испепелить любой металл, даже не коснулось подола этого наглеца!
— Хм, странно… Похоже, меня знобило вовсе не из-за тебя, — пробормотал Чжинму, задумчиво разглядывая собственное предплечье.
— …Что ты несёшь?!
Чжинму проигнорировал рык демона, продолжая буравить взглядом свою руку:
— Тогда кто же это?..
«Я-то думал, тут нечто грандиозное… но этот хмырь явно ни при чём. Тут замешано что-то куда более фундаментальное».
— Твою мать, неужели сюда и правда тащится Гвимо? А?
— …
— Я тебя спрашиваю: Мать Призраков идёт сюда?
— …Никто сюда не идёт!
— Точно нет?
— …
Сата, машинально огрызнувшись на наглый тон Чжинму, запоздало понял, как глупо повёл себя, и захлопнул пасть.
— Если не проклятая тёща, то кто тогда?.. — пробормотал даос.
По непринуждённому поведению человека, который перед лицом Демонического Царя отвлекался на какую-то ерунду, Сата окончательно всё понял.
Тот, кто убил Кю-са и подчинил Хёпби… стоял прямо перед ним.
— Кто ты такой?
— Я?
— …
— Чжинму.
— Чжин… кто?!
Глаза Саты вспыхнули яростью пополам с недоумением.
Какой ещё Чжинму?
Он никогда не слышал этого имени, разве что этот смертный давно сдох в мире живых?!
— Все вы одинаково тупо реагируете, — вздохнул Чжинму. — Но, пожалуй, это к лучшему. Раз ты не в курсе, значит, и Мать Призраков пока ни о чём не догадывается.
Если мурашки вызваны не приближением Гвимо, остальное не имело значения. Сперва следовало разобраться с незваным гостем.
Судя по обстановке, если оставить всё как есть, его с таким трудом завербованные марионетки сгорят дотла.
Чжинму осклабился, обнажив клыки:
— Кстати… ты что, один припёрся?
— …?
— Судя по твоей роже, один. А жаль. Вдвоём вам помирать было бы не так тоскливо.
Лицо Саты перекосилось от бешенства, когда смертный с притворным сочувствием покачал головой и небрежно закинул ветвь Божественного Древа на плечо.
— Спрошу тебя на всякий случай. Видишь ли, я люблю соблюдать формальности.
— Формальности?!
— Ага. Очень важная процедура, от которой зависит, сдохнешь ты прямо сейчас или нет. Так что подумай хорошенько. Если уберёшься обратно в Земное Царство сию секунду — получишь пару тумаков для острастки, но уйдёшь на своих двоих.
Что?.. Этот смертный червь дарует ему, Демоническому Царю, шанс отступить?! Словно сильный снисходит до слабого?!
— Ты совсем спятил!
— О-о? Значит, отказ?
— …
— Вот и славно. Честно говоря, я на это и надеялся.
Чжинму усмехнулся, снял ветвь с плеча и наставил её сучковатый конец прямо в грудь Саты.
— …Ветка дерева?!
«Против моей первородной силы Духа Огня?! Какая-то ветка?!»
— Жалкий умалишённый!
Бу-у-ум!
Взбешённый издевательствами Сата взорвался яростью. Пламя охватило колесницу и взметнулось до самых небес, обращая камень в магму.
— Горячевато. Но в целом — сплошное разочарование.
— …
Несмотря на разверзшееся инферно, Чжинму с абсолютным хладнокровием шагнул сквозь стену огня.
Сжимая в руке простую ветку…
Которая даже не обуглилась в адском пламени.
— Сата.
— …?
— Может, снимешь вассальную печать заранее? К чему тратить время на прелюдии?
— …
— Не смотри на меня так. Меня воспитал прекрасный наставник, я обучен заботе о ближнем.
Поигрывая ветвью, Чжинму начал откровенно провоцировать врага. Ему было необходимо оценить пределы мощи демонических царей перед решающей схваткой.
Покойный Кёма утверждал, что Хёпби — слабейший из повелителей Ада. И тот действительно оказался никудышным бойцом.
Хончхона и Уюна Чжинму видел лишь мельком и не успел толком измерить их силу, а хранитель Погуна Сунджо был настолько чудовищно силён, что соваться к нему в лоб было самоубийством.
Именно поэтому Чжинму хотел проверить пределы сил на Сате. Насколько опасны будут Хончхон и Уюн? И на что способен он сам против чистой стихии?
— Ты… ты горько пожалеешь о своей дерзости!
— …С этим я как-нибудь сам разберусь, не переживай.
Сата заскрежетал зубами, и пламя вокруг него стало стремительно менять цвет по мере того, как лопались оковы вассальной клятвы Матери Призраков.
Алый огонь побледнел, став ослепительно-белым.
А в следующее мгновение его исполинское тело вспыхнуло глубоким, вибрирующим лазурным сиянием. Жар стал настолько невыносимым, что даже Чжинму пришлось сделать шаг назад.
[Огненные демоны! Вперёд! Испепелите их всех!]
Твари, объятые адским синим пламенем, хлынули в сторону формации Восьми Триграмм по приказу своего владыки, сбросившего оковы и явившего свою истинную первородную форму.
— Очень горячо, — сухо констатировал Чжинму.
Что ж, придётся закругляться побыстрее.
Будет нехорошо, если его драгоценные марионетки обратятся в шашлык раньше времени.
Загружаем комментарии…