Шаг за шагом.
Чжинму преодолел немалое расстояние — медленно, но ровно настолько, чтобы Пукри До Чхон успел закончить бой и нагнать его.
В какой-то момент нестерпимый жар, раскалявший пространство позади, начал угасать. В воздухе повеяло могильным холодом, и ударные волны, грозившие расколоть преисподнюю, стихли.
Здесь не всходило и не заходило солнце, не существовало разделения на день и ночь, лишь вечный полумрак клубился вокруг, но даоса это нисколько не заботило. Чем ближе он подходил к сердцевине Дворца Чрева, тем яростнее и упорнее становились атаки демонов, однако шаг Чжинму оставался неизменно размеренным.
Кым Хон и Ёый не подпускали к нему ни единой твари.
И вскоре цель показалась впереди.
Среди бесплодной, выжженной пустоши, окруженной угрюмыми бурыми скалами, стояла скромная соломенная хижина.
Она ждала его внутри, восседая на деревянном помосте за невысокой изгородью из леспедецы, сквозь которую хижина просматривалась насквозь.
Мать Призраков.
Скри-и-ип.
Дверь отворилась сама собой. Хозяйка даже не повела рукой и не обернулась, безмолвно позволяя Чжинму переступить порог.
— Оставь их снаружи. Войти позволено лишь тебе.
— …
Услышав слова Гвимо, Чжинму без колебаний шагнул внутрь. Ёый и Кым Хон, словно сговорившись, послушно замерли у плетня.
Чжинму спокойно подошел к владычице и сел на помост напротив нее. Высота оказалась в самый раз — ноги удобно коснулись дощатого пола.
— Давно не виделись.
— Ты изменился.
— Твоими стараниями.
— …
Владычица ни разу не вздрогнула за все время, пока Чжинму приближался к ней. С той самой секунды, как он переступил незримую черту ее владений, Гвимо осознала: этот человек возвысился настолько, что само слово «сила» теряло всякий смысл.
Он… постиг пределы Инь и Ян и встал вровень с Нефритовым Императором, правящим небесами и землей.
Истинный представитель рода человеческого.
Он явился сюда, чтобы править как третий абсолютный владыка в мире, разделенном на три начала: Небо, Землю и Человека.
— Будешь ждать?
— Наверное.
— Переживаешь?
— Любой бы переживал.
— И все же ты оставил его одного.
— Потому что я верю в него.
— Сунджо силен.
— Знаю.
— Ты уверен, что все обойдется? Твоя слепая вера не принесет ему победы.
— Если он сгинет… что ж, ничего не поделаешь. Приду позже, насыплю могильный холм да выпью чарку за упокой. Он поймет. Но судя по твоему лицу, исход схватки еще далеко не предрешен?
Когда Чжинму насмешливо улыбнулся, Гвимо медленно кивнула. Как могла она не знать о ходе битвы, бушующей в ее собственных владениях, когда все Земное Царство служило продолжением ее существа?
— Развязка близка. Силы… равны.
— Рад слышать. Похоже, он оправдывает мое доверие так, как даже ты не смогла предугадать.
— Хм… Не стану отрицать, это стало неожиданностью.
— Расскажешь подробнее?
— Просишь меня пересказать ход поединка?
— А разве между нами не может быть простого угощения и беседы?
При виде его абсолютной безмятежности, в которой не чувствовалось ни капли напряжения, Гвимо издала короткий смешок, пораженная такой наглостью.
«Между нами… надо же».
— Поначалу поражение Пукри До Чхона казалось неизбежным.
— …
Чжинму довольно улыбнулся тому, как она его назвала. Не Уюн, а именно Пукри До Чхон. Она больше не считала его своим слугой и Демоническим Владыкой.
— Ого… Но раз ты говоришь «поначалу», значит, чаша весов склонилась в другую сторону?
— Верно.
— И как же?
— Его мощь превзошла трусливую силу, которой обладал Сата.
— Ха! Перешагнул через преграду!
Больше никаких объяснений не требовалось. Чжинму с живым азартом подался вперед, жадно внимая каждому слову, но Гвимо лишь равнодушно покачала головой:
— Но одного этого мало. Сунджо отнюдь не простой противник.
— Вот как? В таком случае давай поступим иначе.
— …?
— Хватит подглядывать.
— Что?
— Разве интересно знать все наперед?
— …
— Давай просто дождемся конца и посмотрим, кто из них войдет в эту дверь.
Мать Призраков на мгновение задумалась, а затем едва заметно кивнула. Ей было все равно, кто выйдет победителем. Пусть все шло не так гладко, как ожидалось, но духа-хранителя она сможет создать заново в любой миг.
— Хорошо. Не стану смотреть.
— Ого? Неужто веришь в победу Сунджо?
— Нет. Просто мне ни к чему побежденные.
— Какая жестокость.
— У каждого свой путь.
— Ладно. Но чур: никаких подглядываний украдкой.
— …С ума сошел? За кого ты меня принимаешь? Я никогда не нарушаю данного слова.
— Ну, самой Владычице негоже опускаться до такого.
— …
Под насмешливым взглядом Чжинму Гвимо тяжело вздохнула:
— Выпьешь чаю, пока мы ждем?
— Я предпочитаю вино.
— Как скажешь.
Гвимо тонко улыбнулась и повела тонкой рукой. Пейзаж вокруг них мгновенно переменился.
Вместо соломенной хижины возникли дощатые стены, добротные деревянные лестницы, ведущие на второй этаж, развешанные по углам фонари…
До боли знакомая картина: просторный китайский трактир.
Однако посреди этого огромного пустого зала стоял лишь один-единственный стол, уставленный изысканными яствами, за которым сидели лишь Чжинму и Мать Призраков.
— Черт побери, завидую я твоей силе.
— Ты про эти иллюзии?
— Удобно же: в любое время, в любом месте взмахнул рукой — и создал любую обстановку, какую пожелаешь.
— Неужели для тебя это невозможно?
— Похоже, к подобным вещам у меня таланта нет, в отличие от мордобоя.
Чжинму с довольным ворчанием оглядел аппетитные блюда и пустую чарку перед собой. Им не требовалось наливать друг другу вино. Стоило лишь пожелать выпить, как чарка сама наполнилась до краев прозрачной ароматной влагой.
«Определенно потрясающая способность. Когда вся эта кутерьма закончится, обязательно надо будет попрактиковаться в подобном искусстве».
Чжинму сделал глоток, поморщился и причмокнул губами:
— Хм. Вкус все же уступает настоящему.
— Это лишь сила привычки. Наваждение ничем не хуже яви.
— И все же… разве сладкий сон не лучше кошмара наяву?
Поставив чарку на стол, Чжинму подцепил палочками кусок мяса и с сожалением пробормотал:
— Черт, знал бы, что все так обернется — прихватил бы с собой Пэк Пё.
— Пэк Пё?
— Он чертовски вкусно жарит мясо.
— Хм. Раз уж ты так говоришь, мне даже стало любопытно отведать.
— Вкус поистине божественный.
— Звучит как преувеличение.
— Чистая правда.
— …
— Кстати, у тебя ведь накопилась куча вопросов, верно?
— Я изо всех сил старалась этого не показывать.
— Подожди немного. Я все расскажу, когда прибудет До Чхон.
— Теряешь терпение?
— Отнюдь. Но ждать долго не придется. Ты сама сказала, что развязка близка, так что поединок вот-вот завершится.
Гвимо, неотрывно смотревшая на Чжинму, внезапно задала вопрос:
— …Ты ведь веришь, что он — Чжу Жун?
— А? Догадалась? Мне это тоже пришло в голову чуть раньше.
— Пусть даже в искаженном виде, но его время угасло в сумерках эпох. Я спросила лишь потому, что сила Пукри До Чхона разительно напоминает его пламя.
— Да, но я не могу утверждать наверняка. Его судьба зависит исключительно от его собственного выбора.
— Хм…
Внезапно тонкие брови Матери Призраков сошлись на переносице. Уловив легкую перемену в ее ауре, явно выдававшую недовольство, Чжинму возмущенно прищурился:
— Ты что… подглядела? Подло нарушила уговор?
— Хм-м.
— Тьфу! Да как можно с такой легкостью выбрасывать обещания на свалку, когда только что клялась наотрез?! Воистину, в этом мире никому нельзя верить!
— …
Притворно бранясь, Чжинму в глубине души ликовал. Она нарушила обещание и заглянула на поле боя… но почему на ее лице проступила такая кислая мина?
Грохот! Ба-а-ам!
Вскоре снаружи раздался оглушительный грохот, словно что-то гигантское рухнуло на землю, и вино в чарках пошло мелкой рябью.
— Откроешь двери? Исход в целом понятен, но я хочу убедиться лично.
— Тьфу на тебя!
Повинуясь раздраженному взмаху руки Гвимо, тяжелые створки трактира распахнулись настежь.
В тот миг, когда соломенная хижина обратилась в трактир, пространство вокруг них разделилось. Именно поэтому Чжинму до сих пор не ощущал присутствия тигра и дракона. Однако теперь преграда пала, и мир за пределами иллюзии вновь предстал перед его взором.
Чжинму медленно повернул голову и посмотрел наружу. Земля глубоко просела, со всех сторон хлестали черные молнии.
Там стояли оба божественных зверя, а рядом с ними слабо, но отчетливо пульсировала знакомая аура.
Пукри До Чхон.
Он устало привалился спиной к колоссальной отсеченной голове, скалясь в изможденной, торжествующей усмешке.
От исполина осталась лишь голова — исход был предельно ясен.
Пукри До Чхон победил, а Сунджо пал.
Едва поединок завершился, раненый владыка последовал за Чжинму. Расстояние было немалым, но для тех, кто способен преодолевать тысячи ли в один шаг, преград не существовало. Разумеется, войти он смог лишь с негласного соизволения самой хозяйки.
После гибели духа-хранителя Дворец Чрева начал стремительно рушиться. Должно быть, Гвимо предвидела подобный исход и заранее изменила структуру пространства вокруг хижины.
Пукри До Чхон, слабо усмехнувшись при виде Чжинму, через силу поднялся на ноги и склонил голову в низком поклоне.
Это было прощальное приветствие Матери Призраков. Он утверждал, что никогда не был ей верен, но счел должным проявить последнее уважение к той, чьим владениям когда-то принадлежал.
Гвимо с недовольным видом отвернулась, однако сделала едва заметный жест рукой в ответ, признавая его поклон.
— Позволишь мне выйти к нему на минуту?
— Не сдохнет, чай не немощный.
— …
Гвимо вновь махнула рукавом, и двери трактира с грохотом захлопнулись.
«Холодная как лед… хотя в глубине души даже забавная. Небось расстроилась из-за того, что Сунджо, в которого она так верила, потерпел поражение?»
Впрочем, о Пукри До Чхоне позаботятся Кым Хон и Ёый. Раны выглядели тяжелыми, но о последствиях можно было не беспокоиться. Эти звери не были настолько слабы, чтобы сгинуть при разрушении пространственного кармана.
— А теперь отвечай. Как ты выжил? И что это за неведомая сила, которой ты повелеваешь?
— …
Гвимо, еще мгновение назад кипевшая от гнева, внезапно уставилась на него горящими от искреннего любопытства глазами.
— Какая бессердечная. Неужто гибель Сунджо тебя совсем не трогает?
— Я уже сказала: проигравшие меня не интересуют. Создать нового стража — дело одного мгновения.
— Ледяное сердце.
— Отвечай на вопрос!
— Ну и нетерпеливая же у тебя натура…
— Мерзавец!
Лишь тогда Чжинму тихо вздохнул и перешел к главному:
— Что ж, ладно. Раз До Чхон вернулся живым, тянуть больше незачем.
— …
— Ты когда-нибудь слышала о Маго?
— …Маго?
— Судя по лицу — ни разу. Мните себя хозяевами мироздания, а о самом истоке бытия понятия не имеете.
— Об истоке? Что ты несешь?
— Помнишь те древние хроники, что хранились в Синем Пламени?
— …
— Это фальшивка. Искаженные записи.
— Ложь?!
— Именно.
— Чушь несусветная!
— Если ты упрямо веришь в те сказки, мне больше нечего сказать.
Чжинму демонстративно закрыл рот, и перекошенное от гнева лицо Матери Призраков застыло напротив. Она сверлила его взглядом, стиснув зубы до скрежета. Это было безмолвное требование продолжать.
— Ха-а… Глядя на тебя такую, просто невозможно промолчать.
— …
— Те записи, что оставил Чжу Жун, — лишь крупицы воспоминаний о том, что он успел мельком подсмотреть.
— Подсмотреть?
— Вот именно. В самом начале времен…
И Чжинму повел свой долгий, неспешный рассказ.
Обо всем, что поведало ему Божественное Древо. О тайнах, которые начали открываться ему с той секунды, как он осознал себя сыном Маго.
Когда его повествование подошло к концу, глаза Владычицы округлились до предела, не в силах выразить всю глубину ее потрясения.
— Все сущее… было единым целым?! Разве мир не зародился из первозданного хаоса сил?!
— Да. Истории, в которые ты веришь, — лишь выдумки, сочиненные последующими поколениями.
— Быть того не может!
— Я знал, что ты так отреагируешь. Но придется поверить. Потому что я лично ступал по тем землям.
— Ты хочешь сказать, что прежние Матери Призраков оставили в летописях ложь?!
— Кем бы они ни были, для них это было правдой. Должно было быть правдой.
— …
— Ведь им требовалось неоспоримое право именоваться богами.
— Замолчи! Как я могу поверить твоим бредням?! Человеческий мир был истоком всего?! Если следовать твоим словам, то горы — это плоть гиганта по имени Маго, а реки и моря — ее кровь?!
— А? Что за чушь ты несешь?
— …?
— Горы — это просто горы. Вода — это просто вода. А Маго — это Маго.
Гвимо ошарашенно уставилась на Чжинму, мучительно силясь осмыслить услышанное.
«Ха-ха, да разве она способна сейчас это понять?»
Должно быть, сама Гвимо сейчас чувствовала то же самое, что и он сам, когда впервые услышал речи Божественного Древа о Маго, которая была просто Маго. По правде говоря, сколько ни объясняй, смертный или бог не сможет этого вместить, пока не осознает сам. А вернее — она попросту не желает этого признавать. Ведь признать это — значит перечеркнуть саму себя, отречься от собственной божественной сущности, в которую она свято верила веками.
— Впрочем, верить или нет — твое личное дело. Но как хранитель баланса, я скажу тебе лишь одно.
— …
— Правь своим загробным миром и больше не смей совать нос в мир смертных.
— Ах ты щенок!..
Осознав, что эти слова равносильны приказу убираться восвояси, Гвимо резко вскочила на ноги, высвобождая клубящуюся демоническую ману колоссальной мощи.
— Матушка Гвимо.
— …
Чжинму, лениво покачивая в руке чарку с искрящимся вином, посмотрел на нее снизу вверх и нехорошо, хищно оскалился, обнажая клыки:
— Это не просьба. Это уведомление.
Загружаем комментарии…