Густая тень от трехэтажного особняка накрывала добрую половину тренировочного плаца.
На самом краю этой тени, у каменной ограды, старик в светло-зеленых шелковых одеждах бережно рыхлил землю. Вдоль стены тянулись две аккуратные длинные грядки, засаженные разнообразными овощами.
— Ай-яй-яй, какая жалость… — пробормотал старик, печально глядя на один из ростков.
Тот совсем поник и увял. Видимо, слабые корни не смогли впитать живительную влагу, и солнце безжалостно иссушило его.
— Соседи всё до последней капли высосали, жадные негодники, — старик с укоризной посмотрел на соседние кусты, пышущие сочной зеленью.
В его старческом взгляде на мгновение промелькнула поистине леденящая жажда крови — и это по отношению к обычным сорнякам!
— О господи, господин, вы опять за свое? — раздался за спиной сокрушенный женский голос. К нему торопливо семенила пожилая служанка.
— А, матушка Чхи Сама, это ты? — старик расплылся в теплой, морщинистой улыбке.
Женщина тяжело вздохнула:
— Какое еще «ты», господин! Ну-ка поднимайтесь немедленно! А если увидит кто?
— Ха-ха, да брось ты, милая. Кто посмеет мне хоть слово сказать?
— Вам-то, конечно, не скажут! Зато на нас, слуг, потом пальцами тыкать будут!
— Чего?! Это кто тут на вас пальцами тычет?! — старик шутливо нахмурился и грозно огляделся по сторонам.
— Да все кому не лень! — служанка снова вздохнула.
— Брось болтать ерунду. Что хочу в собственном доме, то и делаю. Какое кому дело?
Женщина лишь покачала головой.
Этот старик в прошлом занимал высокий пост великого ученого при дворе. Из-за придворных интриг он удалился от дел и поселился в глуши, однако его добродетель и справедливость снискали ему безграничное уважение жителей всей округи. Даже губернатор провинции лично приезжал к нему за советом, а могущественные боевые кланы безуспешно молили об аудиенции. Старик неизменно отказывал всем, называя себя простым деревенским отшельником.
Будучи человеком щедрой души и мягкого нрава, он раздал принадлежавшие ему бескрайние земли крестьянам-арендаторам, а в голодные годы и наводнения распахивал амбары с зерном. Говорили, что на триста ли вокруг его поместья не найти ни одного голодающего.
При этом старик искренне переживал за неурожаи даже за пределами этих трехсот ли, отчего народ буквально боготворил его.
— Ты только погляди на него, матушка Чхи Сама. Разве не жалко беднягу?
— Кого это? — спросила женщина, усадив старика на веранду и принявшись чистить для него фрукты.
— Да вот этот росток посередине. Жадные соседи отобрали у него всю воду. Поделились бы по-хорошему, так ведь нет — все себе загрести норовят!
«Господи помилуй, вот уж поистине сердобольный человек… Теперь уже над капустой слезы льет», — подумала служанка.
— Ох, господин мой хороший. Таков уж этот мир. Есть сильные, есть слабые. Сильные всегда отбирают кусок у слабых, разве не так устроена жизнь?
— Ого! Ты где таких премудростей нахваталась? — старик изобразил искреннее удивление.
— Ну так три года при господине ученом живу, поневоле ума наберешься, — усмехнулась женщина.
— Ха-ха-ха! Ай да молодец! Нельзя, оказывается, недооценивать деревенских женщин. Твои речи полны глубокой мудрости!
— Скажете тоже, — служанка польщенно улыбнулась.
— Но ведь несправедлив наш мир, разве не так? — продолжил старик, помрачнев. — Люди обычно вырывают слабый росток, хотя на самом деле нужно пропалывать тех, кто забирает чужое.
— Так ведь с голоду помрем тогда, господин.
— Вот как?
— Конечно! Слабый росток все равно сгниет, а если ради него выдернуть сильные и здоровые кусты, что мы есть-то будем?
— Хм… Твоя правда. С житейской точки зрения ты абсолютно права. Но подумай вот о чем: если вырвать жадный росток и разделить его плоды между голодными, то и люди будут сыты, и слабый росток получит шанс выжить. Разве не так?
Служанка согласно кивнула, но тут же нахмурилась:
— Вы бы, господин, вместо того чтобы о капусте печься, лучше обо мне побеспокоились!
— О тебе? Это почему же?
Женщина выразительно посмотрела на его шелковые одежды:
— Вы только поглядите на себя! Все полы в грязи! Мне ведь это стирать потом! Вы бы хоть одежды запасные купили, право слово, ходите в двух халатах по кругу!
— Кхм… Прости, виноват.
— И вообще, держите себя подобающе вашему положению! С тех пор как госпожа почила, некому стало вас уму-разуму учить!
— Ха-ха-ха…
— И нечего тут хихикать! Чтобы у такого великого человека во дворе был огород — курам на смех! Оставьте эту работу слугам!
— Да я же просто так, от скуки…
— Господин! — повысила голос служанка, и старик послушно умолк, сделав вид, будто провинился, как мальчишка.
Слуги, проходившие мимо веранды, с теплотой смотрели на эту картину. Великий муж, перед которым трепетали вельможи, покорно выслушивал ворчание простой кухарки.
— Так, марш в покои, переодевайтесь!
— Да я вроде еще не так сильно испачкался…
— Живо!
Уперев руки в бока, служанка грозно сдвинула брови, и старик, кряхтя и охая, поплелся в свои покои.
Дождавшись, пока женщина уйдет, он осторожно выскользнул обратно в сад и подошел к грядкам.
[Третий Владыка Дворца.]
Внезапно в воздухе прозвучал таинственный голос. Вокруг не было ни души, но слова отчетливо отдавались прямо в ушах старика.
Обычный человек решил бы, что говорит призрак, но лицо старика оставалось абсолютно невозмутимым.
— Что стряслось?
[Дело в Цзинчжоу провалилось.]
Морщины на лбу старика залегли глубже.
— Хвост за собой оставили?
[Нет. У Чхон мертв, так что на нас выйти не смогут.]
Старик на мгновение задумался.
— А девчонка?
[Она у людей Союза Справедливости. Ведется дознание.]
— Ян Собан?
[Нет. Мы пока не установили личность того, кто ее перехватил. Простите нашу оплошность.]
В бесплотном голосе слышался неподдельный страх.
— Не нужно извиняться. Ошибки случаются со всеми. Найдем другого ребенка взамен.
[Что прикажете делать с девчонкой, которая в руках Союза?]
Старик сделал шаг к увядшему ростку.
— Убить.
Голос в воздухе на секунду запнулся.
— Колеблешься?
[Никак нет!]
— Все это ради Нового Мира. Как бы ни было жаль невинных, есть кровь, которую мы обязаны пролить.
[Слушаюсь.]
В саду вновь повисла тишина.
— Как продвигаются поиски трактата Двух Начал?
[Следы по-прежнему теряются.]
— Мы обязаны его найти. Любой ценой.
[Мы понимаем. По крайней мере, нам удалось выяснить местонахождение клинка Мухёль. Как только мы заберем его из Поместья Бэк, тайна ордена Чхонсон будет раскрыта.]
— Кто отправился за клинком?
[Чокхэ. Ему приказано передать кинжал Квиёну, который сейчас внедрен в секту Чхонсон.]
— Понятно. Придется послать на помощь людей Тэ Рана.
[Что? Великого Лана?!]
— Да.
[Но… разве это не значит, что в дело вступит его Отряд Синих Волков? Третий Владыка Дворца, это слишком рискованно! Если двинется столь крупная сила, клан Тан непременно что-то заподозрит. А если мы столкнемся с ними напрямую…]
— Этот артефакт должен быть у нас. Даже если ради этого придется утопить в крови клан Тан и орден Чхонсон.
[Третий Владыка…]
— Ступай.
[…Слушаюсь.]
Голос растаял без следа.
Старик медленно опустил взгляд на грядку.
— Новый Мир уже близко. И когда этот день настанет…
Хрусть!
Старик резким движением вырвал с корнем два здоровых, сочных куста, росших по соседству с увядшим ростком. Они были идеальными, крупными, готовыми для кухни, но старик без малейших колебаний бросил их на землю и с силой наступил ногой.
— Что сильные, что слабые — все вы лишь бесполезный мусор, отравляющий эту землю.
Раздавленные побеги превратились в грязное месиво.
— Вы — гниющие язвы этого мира. Ждите. Скоро я вырежу вас всех до единого.
В глазах великого ученого, которого народ превозносил за доброту и милосердие, вспыхнула безумная, кровавая жажда уничтожения.
Загружаем комментарии…