Шу-у-у-у…
Могучие, неукротимые воды неслись вперед, рассекая просторы Поднебесной.
С древнейших времен эту реку величали «Путем через весь мир». Берущая начало на ледяных вершинах провинции Цинхай, Великая река Янцзы протянулась на десятки тысяч ли, омывая земли восьми провинций, чтобы в конце концов впасть в бескрайний океан.
Бесчисленные притоки связывали ее с каждым уголком страны, и река по праву считалась главной водной артерией Китая. Янцзы текла сквозь века вместе с историей, неся на своих волнах будущее.
Именно поэтому главная резиденция Союза Справедливости располагалась в Ухани — водные пути позволяли в считаные дни перебрасывать людей и припасы в любую точку страны.
Если спуститься на корабле вниз по Янцзы от Ухани в сторону Цинхая, путь неизбежно приведет к сердцу провинции Хунань — колоссальному озеру Дунтинху.
Если Янцзы была величайшей рекой, то Дунтинху — величайшим озером Поднебесной. Расположенное на пересечении всех путей, оно манило к себе путешественников, словно спелый, источающий сладкий аромат плод.
Здесь круглый год не смолкали голоса поэтов и каллиграфов, а торговые караваны и караваны охранных бюро стекались со всех концов света. Берега озера были усеяны сотнями трактиров, постоялых дворов и чайных домов, образуя настоящий сияющий город, где ночь никогда не сменяла день.
Однако у этого рая не было единого хозяина.
Это было негласное соглашение: все силы Мурима — и Праведные, и Темные — жаждали прибрать к рукам этот лакомый кусок, но никто не решался нарушить хрупкий баланс.
Озеро Дунтинху стало перекрестком, где кипела скрытая борьба за влияние. Здесь находили приют беглые мастера-отшельники, а великие кланы открывали свои тайные филиалы. Кровь лилась здесь каждый день, но открытой войны за территорию никто не начинал.
Это было место абсолютного беззакония и в то же время — строжайшего порядка, диктуемого силой.
Окраина озера Дунтинху. Скотный рынок.
Здесь торговали коровами, свиньями и овцами, поэтому весь квартал состоял из скотобоен, где с утра до ночи свежевали туши и разделывали мясо.
Тук! Хрясь! Тюк-тюк! Вжик, вжик…
Тяжелый тесак с прямоугольным лезвием порхал над огромной деревянной колодой с невероятной скоростью. Точными, выверенными ударами мясник рассекал массивные говяжьи ребра, и в мгновение ока мясо отделялось от костей, аккуратно раскладываясь по разным плетеным корзинам.
— Вот это да! — восторженно присвистнул вихрастый мальчишка по имени У Чхиль, пришедший за заказом.
Мясник даже не поднял головы. Его руки продолжали методично работать.
— Клянусь, во всем Дунтинху нет мясника лучше вас, дядя Бэк! Как вы умудряетесь разделывать целую тушу с такой легкостью при вашем-то телосложении?
У Чхиль с благоговением смотрел на молчаливого мужчину по имени Бэк Пё.
Обычно мясники на скотобойнях выглядели под стать своей работе: заросшие густой щетиной верзилы с ручищами толщиной с женское бедро, способные свалить быка одним ударом.
Но Бэк Пё производил совершенно иное впечатление. При взгляде на него становилось не по себе.
Он был тощим. До такой степени, что сквозь кожу проступали кости, и казалось кощунством заставлять его поднимать столь тяжелый тесак. Ссутулившись, он шаркал по полу, глядя перед собой тусклыми, безжизненными глазами, и тяжело, со свистом дышал. Казалось, толкни его пальцем — и он рассыплется на куски, как сухой скелет.
Но стоило ему взять в руки тесак, как все менялось.
Бэк Пё двигался плавно, словно танцовщица в ритуальном танце. Если верить легенде о древнем мастере По Чжэне, чей нож никогда не тупился, потому что проходил точно между сочленениями костей, то Бэк Пё был его живым воплощением. На костях после его работы не оставалось даже царапины — мясо отделялось само.
Тук.
— Готово, — хрипло бросил Бэк Пё.
— Ну вы даете! Слов нет!
Бэк Пё отложил тесак, тяжело опустился на колченогий табурет и зашелся сухим, хриплым кашлем, жадно хватая ртом воздух. Казалось, эта работа выжала из него последние остатки жизненных сил.
Буль-буль-буль…
Рядом всегда стоял кувшин с дешевым крепким байцзю. У Чхиль искренне недоумевал, как этот ходячий мертвец вообще еще дышит при таком количестве выпитого. Он редко видел мясника трезвым.
— Дядя Бэк, вы бы завязывали с выпивкой, а то ведь помрете прямо у колоды. Вы же почти ничего не едите, зачем столько глушить?
Бэк Пё медленно поднял на него тяжелый взгляд.
— Ой… мамочки… Опять этот взгляд!
Глаза Бэк Пё вселяли ужас. В них сквозила могильная тьма, от которой волосы на затылке вставали дыбом. За глаза люди на рынке шептались, называя его «ходячим трупом».
— Ох, ладно-ладно, молчу! Вы бы хоть закусывали, честное слово…
— В ушах звенит от твоей трескотни. Забирай мясо и проваливай, — отрезал Бэк Пё.
— Тьфу на вас! Доброго слова от вас не дождешься! Потому у вас и друзей нет, — обиженно буркнул мальчишка, взваливая корзины на плечи. — С вашим-то талантом могли бы в лучшем ресторане города служить, а сидите в этой дыре… Будьте хоть чуточку приветливее, а?
Бэк Пё снова тяжело посмотрел на него:
— Пошел.
— Да ухожу я, ухожу! — У Чхиль скривился и бросил на засаленный стол туго набитый кошель. — Завтра снова приду!
Бэк Пё даже не шелохнулся. Он тупо смотрел в спину уходящего мальчишки, методично прикладываясь к кувшину.
Его жизнь изо дня в день шла по одному и тому же кругу.
Проснувшись, он тратил добрый час, чтобы преодолеть расстояние до скотобойни. Обычный человек дошел бы за четверть часа, но Бэк Пё делал несколько шагов и подолгу отдыхал.
Затем начиналась работа. Он разделывал ровно столько мяса, сколько требовалось для кухни Павильона Ева, где работал У Чхиль. Больше он сделать физически не мог: хозяева скотобойни боялись давать ему дополнительную работу, опасаясь, что он испустит дух прямо посреди смены.
Великолепный мастер разделки, лишенный даже капли физических сил. Таким знали Бэк Пё.
— Фух… фух…
Осушив кувшин, Бэк Пё с трудом поднялся на ноги и взял со стола кошель. Внутри, помимо звенящих монет, лежало нечто другое.
Он открыл кошель и извлек сложенный вчетверо клочок плотной бумаги.
Когда он пробежал глазами строки приказа, в его тусклых глазах на мгновение вспыхнула леденящая жажда убийства. Взгляд, совершенно не подобающий простому мяснику. Так смотрели те, кто привык резать не скот, а людей.
Дочитав записку, Бэк Пё спрятал ее и вновь стал прежним медлительным, безразличным ко всему калекой.
Затем он пошаркал домой.
Его лачуга стояла на самом краю скотного рынка, среди загонов для скота. Нормальные люди здесь не селились из-за невыносимой вони навоза и гниющих отходов — здесь обитали лишь самые нищие бродяги.
Скри-и-ип.
Ржавые петли жалобно взвизгнули, но Бэк Пё не обратил на это внимания. Он зашел внутрь, и в окне погас тусклый огонек.
Все вокруг затихло. Но спустя некоторое время дверь лачуги снова отворилась.
Бэк Пё бесшумно скользнул наружу. На нем были свободные черные одежды ночного лазутчика. Удивительно, но на сей раз ржавые петли не издали ни единого звука.
Оглядевшись, он направился в самую глубь рынка, где в узких проходах теснились железные клетки и загоны.
Му-у-у… Хрю-ю…
Почуяв чужака, животные забеспокоились было, но звуки его шагов заставили их замолчать.
Шарк… шурх… Шарк… шурх…
Каждый шаг Бэк Пё отдавался замогильным холодом. От невидимого давления животные мгновенно прижали уши, забились в дальние углы клеток и опустили головы к земле. Некоторые от ужаса мочились под себя.
Бэк Пё остановился у одного из загонов.
Там стоял огромный черный бык — самый крупный и свирепый во всем загоне.
Фыр-р-р…
Встретившись взглядом с человеком, могучий зверь в панике попятился, натянув привязь до предела.
— Хе-хе-хе… — с губ Бэк Пё сорвался жуткий, утробный смешок.
Его костлявая рука медленно протиснулась сквозь прутья решетки.
Хвать!
Пальцы впились в шею быка. Зверь даже не дернулся, парализованный первобытным ужасом.
Хруст… Хрясь…
Раздался леденящий душу звук. Тело быка начало неестественно скручиваться и усыхать.
Спустя несколько мгновений Бэк Пё разжал пальцы.
На дне загона осталась лишь сморщенная шкура, обтягивающая сухие кости. Глаза великана-быка выцвели, став мутно-серыми.
— Фу-у-ух…
Сам же Бэк Пё преобразился до неузнаваемости.
Его тело налилось стальными буграми мышц. Прежде мешковатая одежда теперь сидела на нем впору, плотно обтягивая мощный торс.
— Кх… На этот раз хватит. Человеческая ци была бы лучше, но нельзя оставлять лишних следов.
В голосе, прежде едва слышном из-за одышки, теперь звенела сокрушительная мощь.
Вшух!
Мужчина сорвался с места, растворившись в ночном воздухе, словно тень. И скотный рынок вновь погрузился в мертвую тишину.
Загружаем комментарии…