23. Великое посольство (3)
Холодный Север.
Место, где царит такой лютый мороз, что, кажется, ни одно живое существо не способно там выжить.
Там, где из-за бесконечных снежных бурь всё вечно окрашено в серо-белые тона, словно проклятое богами, лежал поверженный мужчина.
Там, где должна была быть правая рука, зияла лишь кровавая рана, похожая на распустившийся цветок.
Там, где должен был быть левый глаз, осталась лишь пустая глазница, и он —
Великий Клкан, один из восьми вождей варварских племен, — ждал своей смерти, побежденный трусливыми рыцарями Каллиберна.
Однако даже на пороге смерти в его глазах полыхал яростный огонь.
«Псы, не знающие чести…!»
Причина крылась вовсе не в самом поражении Клкана.
Для варваров, чтивших искусство войны, смерть в бою была делом чести.
Но Клкан пылал гневом, ибо его лишили жизни бесчестным образом.
Попавшись на уловку рыцаря, предложившего «дуэль», он был сражен внезапной засадой.
— Кха-а! — Клкан выплюнул сгусток крови.
Вне зависимости от его ярости, серо-белый мир постепенно мерк.
Вне зависимости от его скорби, слух медленно угасал.
Вне зависимости от его отчаяния, сознание Клкана медленно погружалось в пучину небытия.
И в тот миг, когда всё уже было готово обратиться в абсолютное Ничто.
«О, Ултултус…»
Клкан лишь прошептал имя своего великого бога.
И в этот миг.
Тук.
Всё замерло.
Размытое, почти ослепшее зрение вновь обрело свет.
В угасшие уши ворвался свист беспощадного северного ветра.
Сознание, уже готовое кануть в бездну, медленно всплыло на поверхность.
И тогда.
[Плоть моя.]
[Призови меня.]
[Произнеси мое великое имя.]
[То, что вы чтили.]
[Произнеси мое имя.]
[И тогда я исполню то, чего ты жаждешь.]
Следуя этому великому наставлению, звучавшему словно приказ.
Клкан, словно в трансе, прошептал:
— О, Ултултус…
И Внешний бог, ставший таковым, улыбнулся.
####
Сразу после того, как он услышал фразу, которая подошла бы названию вроде «Почему-то после пробуждения я стал серым кардиналом Астерии»,
Алон, до этого ошарашенно открывший рот, вновь закрыл его и задумчиво задвигал челюстью.
Правда, сладости, которую он ощущал мгновение назад, уже не чувствовалось.
«Это еще что за бред?»
В голове Алона возникали и тут же исчезали бесчисленные знаки вопроса.
Он совершенно не понимал, почему слухи приняли такой оборот.
Если бы он сейчас поддерживал тесные отношения с герцогиней Альтиа или графом Зенония, создающими новую фракцию, то подобные сплетни были бы понятны.
Но проблема заключалась в том, что Алон до сих пор ни разу не встречался с этими двумя аристократами.
Герцогиню Альтиа он видел лишь однажды на балу, когда она еще была юной леди, а с графом Зенония он не пересекался вовсе, хотя с его дочерью и доводилось видеться.
Иными словами, для таких слухов не было ровным счетом никаких оснований.
Поразмыслив некоторое время, Алон пришел к выводу, что слова того дворянина, который тайно шушукался с другими, — не более чем нелепая выдумка.
В конце концов, чтобы возникли хоть какие-то подозрения, нужно хотя бы быть знакомыми, а при полном отсутствии связей Алону даже сомневаться было не в чем.
И когда Алон уже собирался взять печенье, лежавшее рядом с яичным тартом, раздался голос:
— Граф Палатио.
— ?
Алон повернул голову на звук.
Рядом стоял мужчина в дорогом наряде, чье лицо расплылось в насмешливой ухмылке.
«Кто это еще такой?»
Алон бегло осмотрел его.
По виду мужчины с длинными вьющимися волосами, зачесанными на одну сторону, было нетрудно догадаться, что его характер, в отличие от дома Палатио, был весьма гнилым, но больше никакой информации извлечь не удалось.
По крайней мере, в памяти Алона о нем не было ни единого упоминания.
— О, прошу прощения, я не представился. Я Камайн, третий сын герцога Комалана из королевства Ашталон.
Заметив, что его не узнали, он на мгновение запнулся, но, услышав его представление, Алон на секунду задумался, а затем кивнул.
Он слышал, что на Великое посольство, где собирается большинство аристократов королевства Астерия, нередко заглядывают дворяне из других стран.
— Граф Палатио, — Алон вежливо поклонился.
— Я наслышан о твоем имени. Говорят, ты стал графом по чистой случайности?
— …?
Однако от последующих слов он на мгновение замер, хлопая глазами.
Он понимал, что по физиономии этого типа ничего доброго ждать не стоит, но не ожидал, что тот сразу перейдет к насмешкам, словно начисто лишенный интеллекта.
И как раз в тот момент, когда он стоял с ошарашенным видом:
— Послушайте, что это за слова?
Услышав голос с другой стороны, Алон повернулся и увидел лицо, которое, в отличие от Камайна, ему было знакомо.
«…Маркиз Мардинио?»
Конечно, он узнал его не столько по лицу, сколько по гербу на груди и облику типичного представителя среднего возраста.
— Вы что, сейчас оскорбляете аристократа нашего королевства Астерия?
— …?
Алон с недоумением смотрел на внезапно возникший «щит».
####
Камайн, третий сын герцога Комалана из королевства Ашталон, сегодня был не в духе.
Причин было много, но главная — он проделал долгий путь сюда, а сватовство с пятой дочерью герцога Ротегра так и не продвинулось.
Конечно, помолвка была расторгнута исключительно из-за того, что Камайн вел себя как невоспитанный мальчишка — иначе и не скажешь.
Он умудрился прямо перед леди критиковать внешность других дам.
Но, будучи избалованным негодяем, Камайн вместо того, чтобы признать вину, лишь пришел в ярость от слов леди о том, что им стоит пересмотреть помолвку.
Если бы это было не королевство Астерия, их союзник — нет, если бы не герцогство Ротегр, с которым он тайно вел множество «закулисных» сделок, — он бы уже давно всё разнес.
…Хотя сам Камайн, похоже, не осознавал, что герцог Ротегр закрывает глаза на его выходки лишь из-за их тайных секретных отношений.
В общем, пребывая в дурном расположении духа, он решил развеяться на балу и, заметив графа Палатио, решил придраться к нему.
Причина была одна.
Чтобы хоть немного выпустить пар.
Конечно, вокруг было полно прислуги и рыцарей, которых можно было унижать, но Камайн не получал от этого удовольствия.
Не потому, что он был благороден, а потому, что издевательства над теми, кого он мог раздавить в любой момент, казались ему скучными.
Для него люди неблагородного происхождения были лишь игрушками, и в этом смысле граф Палатио был идеальной боксерской грушей.
По слухам, которые дошли до Камайна, граф Палатио был лишь удачливым выскочкой, у которого не было ни связей, ни покровителей.
Будучи негодяем, он всё же понимал, что находится не на своей территории, поэтому выбрал «безопасную» цель для избиения.
Он начал придираться к нему, как только увидел.
— …Вы знаете, что оскорблять дворянина Астерии — это верх неприличия?
— Нет, это…
— Королевство Ашталон долгое время было нашим союзником, но это держалось лишь на взаимном уважении. Неужели в Ашталоне разучились уважать других?
— Нет, вы не так поняли…
— Ого, так это герцог Комалан, опора Ашталона, так смотрит на Астерию?
— Это совсем не так…!
— Но тогда почему вы, еще даже не вступив в права наследования, позволяете себе неуважительно обращаться к дворянину?
— Э-это…
Камайн выглядел растерянным.
В отличие от слухов, как только он задел графа Палатио, дворяне, словно сговорившись, набросились на него со всех сторон.
Он в замешательстве перевел взгляд на Алона, но тот с тем же невозмутимым лицом смотрел на ситуацию с явным недоумением и растерянностью.
«…Это еще что за цирк?»
Он посмотрел на трех дворян, защищавших Алона.
Один — маркиз Мардинио.
Другой — герцог Ротегр.
Третий — граф Палан.
Алон узнал их не только по гербам, но и потому, что их влияние в Астерии было огромным.
Маркиз Мардинио был одной из ключевых фигур роялистов.
Герцог Ротегр, напротив, был столпом аристократической партии.
Граф Палан хоть и сохранял политический нейтралитет, но за счет этого накопил немалую власть.
Даже если Алон не интересовался политикой, не знать их было невозможно.
— Неужели герцог Комалан действительно нас недооценивает?
— Н-нет, что вы.
— Тогда почему вы позволили себе такие слова в адрес графа?
— Я… я приношу свои извинения.
— Дело не в извинениях. Суть в том, почему вы позволили себе такое пренебрежительное отношение к графу Палатио.
Алон, глядя, как дворяне, привыкшие играть в политические игры, загоняют Камайна в угол заученными фразами, вдруг понял, где он это видел.
«Прошу прощения».
«Если извинишься, служба закончится?»
«Прошу прощения».
«Я спрашиваю, если извинишься, служба закончится?»
А-а, точно.
От воспоминаний, которые даже спустя десять лет были яркими, Алон невольно покрылся холодным потом.
— Я… я приношу свои извинения…!
Камайн, не выдержав давления, сбежал с бала, и как только он скрылся, дворяне, словно только этого и ждали, начали окружать Алона.
— Граф Палатио, вы в порядке?
— Вполне.
Алон смотрел на них, гадая: «Почему вы так со мной носитесь?»
Однако.
— Посмотри-ка. Похоже, они уже всё знают.
— …Видимо, слухи были правдой. Раз уж такие люди зашевелились.
— Если герцогиня Альтиа и граф Зенония вмешаются в политику, это будет подавляюще. Смотри, другие дворяне в замешательстве. Это пока секрет, так что попридержи язык.
— …Откуда ты вообще всё это выкапываешь?
— На всё есть свои способы.
Благодаря слуху, который он еще не отключил, Алон услышал шепот дворян и, осознав, что происходит, на мгновение опешил.
— Кстати, кажется, мы с вами еще не беседовали, граф. Ну, вы человек занятой, я понимаю.
Начиная с маркиза Мардинио, который с понимающей улыбкой завел разговор, трое дворян начали вести себя так, будто они старые друзья. Алон всерьез задумался, стоит ли сказать им, что слухи — ложь.
Ведь это могло привести к еще большим сложностям в будущем.
Но, решив, что сейчас это будет выглядеть крайне неловко, Алон колебался.
— Кстати, говорят, вы увлекаетесь магией. Это правда?
— Есть немного.
— Тогда позвольте сделать вам небольшой подарок. У меня есть артефакт, полученный после зачистки стаи орков, способный накапливать ману. Как вам?
— Кстати, я тоже приготовил подарок…
Алон молчал, слушая их предложения.
…И в тот день Алон получил от трех дворян два магических артефакта и пять зелий восстановления маны.
А когда влиятельные фигуры окружили Алона, и остальные дворяне замерли в недоумении,
«Зря я его задел…»
«Д-дело дрянь…!!»
Граф Крайлд и граф Эдорон с отчаянием в глазах крепко зажмурились.
####
Прошло четыре дня с начала банкета.
Когда список трофеев Алона пополнился еще несколькими пунктами,
— …На Север снизошел Внешний бог?
— Да. Появилась такая информация. Говорят, фиолетовый кристалл тоже связан с этим богом… Но они сами говорят, что это лишь информация из древних манускриптов, так что точно не знают.
— …
— В любом случае, из-за этого в Каллиберне начался переполох.
Услышав информацию, полученную через гильдию разведчиков за два дня до конца банкета, Алон задумался, а затем произнес:
— …Эван.
— Да.
— Как только банкет закончится и мы сделаем всё необходимое, немедленно отправляемся в Каллиберн.
Он принял решение без колебаний.
Загружаем комментарии…