Весь Континент Мнеморис будто оказался зажат в тисках ожидания. После пленения Черного Абиссала, и масштабной кровавой стычки на западе минуло больше двух недель, и за это время война не остановилась, но изменила форму.
Казалось, что обе стороны взяли паузу и зализывали раны. Но в воздухе буквально ощущалось, что что-то готовится.
Фронт продолжал жить — вспыхивали локальные бои, происходили вылазки, стычки, короткие прорывы, — однако прежнего безумного напора уже не было.
Как раз в этот миг они закончили очередной допрос.
Массивная дверь с глухим грохотом начала опускаться, печати одна за другой снимались, и из глубины коридора показались фигуры. Первым вышел Ауреон — все такой же спокойный, собранный, будто прошедшие дни были для него лишь частью рутины. Следом, на полшага позади, шел Астар. В руках у него был свиток, и он на ходу делал пометки, быстро и аккуратно, не поднимая взгляда.
За их спинами, все так же растянутый на золотых цепях, появился абиссал.
Но теперь он уже был другим.
Если раньше в его взгляде читалась ярость и презрение, то сейчас в нем осталась лишь выжженная злоба, перемешанная с болью. Тело выглядело истощенным, местами покрытым разрывами и порезами. Цепи врезались глубже, чем прежде, а сама аура абиссала была рваной, нестабильной, словно его медленно, методично ломали изнутри.
Было очевидно — прошедшие две недели стали для него чем-то куда худшим, чем просто плен.
Коридор медленно тянулся вперед, свет кристаллов ложился ровно, без теней. Лишь когда шаги эхом разошлись по сводам, Ауреон заговорил, будто между делом:
— Хорошая работа, Астарос. — Голос был спокойным, почти будничным. — Ты становишься все лучше и лучше в понимании их языка.
Астар чуть замедлил шаг, словно обдумывая услышанное. Перо на мгновение зависло над свитком.
— Магистр… — произнес он настороженно, нарочно неуверенно. — А если сказанное ранее правда? Если у них действительно есть еще шесть Золотых Абиссалов?
Ауреон не ответил сразу. Несколько секунд он шел молча, и лишь затем негромко произнес:
— Я доложу об этом Декалогу Святых.
Он сделал короткую паузу и добавил, задумчиво указывая себе за спину:
— По словам этого герцога, четверо из них Золотых Абиссалов выступают против этой войны. И никогда к ней не присоединятся.
Астар позволил себе едва заметную усмешку, не поднимая взгляда от записей.
— С трудом в это верится.
Ауреон тихо хмыкнул.
— Твой скепсис оправдан. — Он чуть наклонил голову, будто соглашаясь лишь наполовину. — Но чем больше мы узнаем, тем сильнее меняется мое восприятие их расы. Они не так однородны, как мы привыкли считать.
Астар на несколько шагов отстал, затем вновь поравнялся с Ауреоном и, не поднимая взгляда от свитка, тихо спросил:
— Неужели вы способны ощущать к ним хоть что-то… кроме ненависти?
Вопрос прозвучал без вызова. Скорее как осторожная попытка нащупать границу допустимого.
Ауреон ответил почти сразу, не сбавляя шага:
— Грозного противника следует оценивать с достоинством. — Голос был холодным и ровным. — Если начать относиться к нему как к дикому зверю, ты неизбежно его недооценишь. А это почти всегда заканчивается поражением.
Он чуть повернул голову, словно продолжая мысль, но не глядя на Астара.
— Уже сейчас их структура цивилизации не выглядит уступающей нашей. И если я размышляю о них не как Святой, а как исследователь, я обязан признать это.
Астар ничего не ответил.
Он лишь молча шел следом, делая пометки и слушая. За последние две недели между ними сложилась негласная традиция. После каждого допроса, Ауреон приглашал Астара выпить — без официальности, без свидетелей. Они обсуждали услышанное, сопоставляли ответы, возвращались к отдельным фразам.
Астар зачитывал слова, разбирал конструкции, указывал на повторяющиеся формы и интонации. Этого было недостаточно, чтобы Ауреон начал понимать язык абиссалов, но теперь он иногда узнавал знакомое слово. Иногда — смысл.
И Астар видел это.
Видел, как Магистр Экспедиций постепенно перестает смотреть на врага только через призму догм Церкви Мемории.
"Ауреон сильно отличается от Морианы. Жаль, что он наш враг," — мысленно произнес Астар.
В последнее время Астар даже думал, что возможно есть маленький шанс переманить Ауреона на свою сторону. Но в конце концов, это были скорее фантазии, чем что-то реально достижимое.
✦ ✦ ✦
Переговариваясь, они довольно быстро дошли до просторного кабинета. Там всегда было тихо. Толстые стены глушили звуки комплекса, а кристаллы под потолком давали мягкий, ровный свет.
Ауреон первым прошел к столу. Массивная каменная плита занимала почти весь центр комнаты, испещренная старыми отметинами и следами прежних обсуждений. Астар сел напротив и начал раскладывать записи.
Пока он подготавливался к обсуждению, Ауреон подошел к шкафу у стены и достал графин с прозрачным крепким алкоголем, два позолоченных стакана и небольшую тарелку с закусками. Без лишних слов он наполнил стаканы, затем сел рядом с Астаром.
— Чтобы каждый день приносил нам все больше новых знаний, — произнес Ауреон спокойно, поднимая стакан.
Астар на мгновение задержал взгляд на янтарной жидкости, затем тоже поднял стакан.
— И за приближающуюся победу.
Они выпили разом.
Астар резко выдохнул, на секунду скривившись — напиток был крепким, без намека на мягкость. Ауреон же лишь чуть прищурился и потянулся к графину, собираясь налить еще.
Но его рука вдруг дрогнула и замерла в воздухе.
Астар сразу это заметил.
— Что-то не так, Магистр Ауреон? — спросил он негромко.
Ауреон не ответил. Он медленно опустил руку и повернул голову в сторону двери, словно уже знал, что произойдет дальше.
В следующий миг — БАМ!
Дверь распахнулась с грохотом, и внутрь почти вбежал Лазаран. Обычно сдержанный, сейчас он выглядел заметно напряженным.
Ауреон тут же поднялся, рявкнув:
— Что случилось?
Лазаран не стал тянуть.
— Плохи дела, Ауреон! — выпалил он сразу. — Та крылатая бестия вернулась на войну. Наши силы возле Люксенхейма начали теснить. Срочно нужна поддержка!
Ауреон на мгновение застыл, затем резко выпрямился. Спокойствие, еще секунду назад присутствовавшее в его позе, исчезло без следа.
— Черт… — вырвалось у него. — Насколько все плохо?
Лазаран шагнул ближе, понизив голос, будто сама информация могла быть опасной.
— Архимарх Барьеров и Глашатай Веры отступили на укрепленные рубежи. Пока держатся, но если не вмешаться… — он сжал кулак. — Придется отходить дальше. А при таком отступлении мы потеряем слишком много войска.
Слова повисли в воздухе.
Сердце Астара ускорило ритм, и мысль возникла почти мгновенно: “Крылатая бестия? Неужели Мемира вернулась в строй?”
Для Церкви Мемории этот факт выглядел иначе, чем для Астара. Они знали, что несколько месяцев назад в Люксенхейме произошло столкновение между Золотыми Абиссалами. Тогда исчезла Мемира и появился Бел’иар. Такие перемены были очевидными, и ходило предположение, что Мемира умерла во внутреннем конфликте, ибо вела неэффективную войну. Что было не так далеко от правды.
Ауреон провел рукой по виску и коротко выдохнул.
— Ее гибель изначально казалась слишком чудесной, чтобы быть правдой… — пробормотал он уже себе под нос.
Лазаран задержался у двери, будто ожидая подтверждения, затем ровно произнес:
— Доложить полный приказ Верховного Канонарха?
Ауреон поднял взгляд и кивнул без колебаний.
— Докладывай.
Лазаран выпрямился, голос стал строже, официальнее — таким он говорил только при передаче прямых приказов.
— В связи с изменением обстановки Верховный Канонарх приказывает следующее. — Он сделал короткую паузу. — Вы находитесь ближе всех к Люксенхейму, поэтому именно вам предписано немедленно выдвинуться на помощь. Архимарх Барьеров и Глашатай Веры должны удерживать укрепленные рубежи до вашего прибытия.
Ауреон молча слушал, уже мысленно прокладывая маршрут и оценивая силы.
— Надзирателю Рас также отдан приказ выдвигаться в Люксенхейм, — продолжил Лазаран. — Однако ему потребуется время. В данный момент он находится в землях некроманов. И будет обязан сделать небольшой крюк, чтобы забрать Черного Мнемарха из Короса.
Лазаран перевел дыхание и добавил:
— До его прибытия, центральный фронт переходит под управление Черных Мнемархов. После того как Надзиратель Рас прибудет и возьмет ситуацию под контроль, вам предписано вернуться в Тартарул.
В кабинете тотчас повисла тишина.
Ауреон застыл, а его глаза забегали, словно проводя внутренние расчеты. И не прошло и десяти секунд, как тот резко развернулся к Астару.
— Ты пойдешь со мной, Астарос.
Фраза прозвучала как приказ, а не предложение.
Астар явно не ожидал этого. Он на мгновение замер, затем осторожно выпрямился и поспешно заговорил, стараясь сохранить почтительный тон:
— Магистр… — он чуть замялся. — Боюсь, что в боевой обстановке я буду вам скорее обузой. Возможно, разумнее будет оставить меня здесь, в Тартаруле, где я…
— Нет, — перебил его Ауреон без раздражения, но жестко. — Это не обсуждается.
Он сделал шаг ближе, глядя прямо на Астара.
— Кто знает, — продолжил он уже спокойнее, — возможно, именно с твоей помощью мы сумеем хотя бы попробовать провести первые переговоры. Если этому безумию можно положить конец… или хотя бы поставить его на паузу, — он слегка прищурился, — мы обязаны попытаться.
Внутри Астара все сжалось, но внешне он оставался собранным.
— Переговоры? — осторожно переспросил он. — По словам Черного Абиссала, они пришли сюда не договариваться. Он ясно дал понять, что абиссалы считают этот мир своей добычей, а нас — лишь помехой.
Ауреон лишь холодно ответил:
— Астарос, я уже сказал, что это приказ. — Его голос стал тверже. — Больше не желаю слышать отговорок.
Как только последние слова Ауреона повисли в воздухе, сердце Астара забилось быстрее. Мысли дернулись, на миг потеряв устойчивость.
“Черт… Если Мемира меня увидит и снова сорвется — Ауреон может что-то заподозрить.”
Опасение было вполне реальным. Слишком много нитей сходилось в одной точке, и любая лишняя реакция могла стоить слишком дорого.
Но в этот миг, Астар вспомнил весь приказ целиком. Его глаза на мгновение вспыхнули осознанием. Из-за секундной слабости, он не осознал главного — прозвучала информация, которую он так долго ожидал.
Астар выпрямился, и уже без колебаний ответил:
— Слушаюсь вас.
Затем, будто между делом, добавил:
— У меня есть время собрать все необходимое?
— Один час, — коротко ответил Ауреон, словно мысленно был в другом месте. — Через час будь на вершине дворца. Я свяжусь с Верховным Канонархом. Нужно обсудить одну идею, прежде чем мы выдвинемся.
На этом разговор был закончен.
Они вышли из кабинета вместе, но едва оказались в коридоре, как разошлись в разные стороны. Ауреон направился к залам связи, а Астар почти сразу ускорил шаг, а затем и вовсе перешел на быстрый, почти беглый ход.
Мысли работали на пределе, повторяя одно и тоже: “Корос… Нужно, чтобы они успели в Корос…”
✦ ✦ ✦
Добравшись до своих покоев, Астар вошел внутрь и плотно закрыл дверь. Он намеренно не активировал защитный барьер. Сигнал, который он собирался отправить, не должен был быть заглушен.
Он быстро достал черный кулон, переданный Жнецом. Матовая поверхность не отражала свет, но внутри чувствовалась слабая пульсация.
Астар сжал его в ладони и тихо произнес, почти шепотом:
— Наконец… настало время связаться с Кругом.
Астар сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза, отсекая все лишнее. Шум коридоров, давление войны, риск — все ушло на второй план. Осталось только сообщение, которое нельзя было исказить.
Он активировал кулон, и заговорил четко, без лишних эмоций:
— У Люксенхейма намечается крупное столкновение. Три Золотых Абиссала против Магистра Экспедиций, Архимарха Барьеров и Глашатая Веры.
Он сделал короткую паузу, позволяя информации улечься, и продолжил:
— Надзиратель Рас также направляется туда. Сейчас он в землях некроманов и сначала полетит в Корос. Это именно тот момент, которого мы ждали.
Пальцы Астара сжались чуть сильнее.
— Если вы сумеете устроить ловушку Надзирателю Рас, а затем успеете прибыть в Люксенхейм, мы сможем переломить ход войны.
Голос стал жестче, но не громче.
— Прошу выступать немедленно. Времени больше нет. Отсиживаться в тени больше нельзя.
Он на мгновение замолчал, затем добавил:
— Как только будете на подлете к Люксенхейму — дайте мне знать. Если у меня будет возможность — я предупрежу абиссалов. Если нет, сразу передайте мое письмо абиссалу с без рогов, и крыльев.
Как только последние слова сорвались с его губ, пульсация в кулоне изменилась. Одна из граней потускнела, сигнализируя, что сообщение было отправлено.
Астар коротко, почти незаметно кивнул сам себе, и мысленно пробормотал:
“За это короткое время я стал намного сильнее. Но достаточно ли этого, чтобы участвовать в бою? Или моя главная роль уже сыграна?”
Он еще раз окинул взглядом комнату — пустые стены, рабочий стол, следы недавней спешки — и без колебаний развернулся к выходу. Перед отправкой в Люксенхейм оставалось сделать еще важное одно дело.
— Они обязаны выжить… — пробормотал Астар, покидая свою комнату.
✦ ✦ ✦
Прошло меньше десяти минут, прежде чем он достиг нужной двери, открывая ее. Посреди комнаты стоял Орзулис, спокойно и уверенно разделывая труп абиссала. Движения были привычные, отточенные, без лишних эмоций.
Услышав шаги, он даже не обернулся сразу.
— Тебе еще не надоело лазить в эту дыру? — усмехнулся он, не поднимая взгляда.
Но когда Орзулис все же повернулся, выражение лица Астара быстро стерло шутливый настрой. Улыбка исчезла сама собой.
Астар подошел ближе и без предисловий положил руку на плечо другу.
— Я отбываю в Люксенхейм, — сказал он. — Вместе с Магистром Экспедиций.
Орзулис напрягся, ощутив укол дурного предчувствия.
— Возможно, — продолжил Астар, — в ближайшее время произойдет что-то действительно ужасное. Если ситуация выйдет из-под контроля… будь готов к побегу из Тартарула.
Орзулис наклонился вперед, и чуть тише спросил:
— О чем ты Астар? Можешь рассказать подробности?
На что Астар только покачал головой, шутя:
— Я бы рассказал, если бы умел предсказывать будущее. — Уже серьезнее добавляя: — Просто будь готов сбежать отсюда. И попрошу тебя — захвати Элиру. Ее исследования не должны сгинуть.
Чувствуя серьезность в словах друга, Орзулис больше не стал ничего уточнять, лишь только ответил:
— Спасибо, что предупредил. В случае чего, я буду готов.
Астар чуть смягчился и добавил:
— Если получится воспользоваться суматохой — забирай всех близких и уходите на север. Церкви будет не до борьбы с дезертирами.
Несколько секунд они молчали.
Затем Астар чуть улыбнулся, и хлопая друга по плечу выдал:
— Еще увидимся, Орзулис. И надеюсь, в тот момент мир наконец выйдет из фазы безумия.
Орзулис стукнул челюстями, словно улыбаясь, и кивнул в ответ.
— Договорились. — Он помедлил и добавил: — А раз договорились — ты тоже обязан выжить.
Они коротко рассмеялись. Без веселья, но и без страха.
Астар развернулся и вышел, не оглядываясь. Его шаги быстро растворились в коридоре, ведущем к лифту.
Впереди была вершина дворца.
А за ней — Люксенхейм и точка, где многое наконец решится.
✦ ✦ ✦
А в этот самый миг, далеко на севере, в землях ноксули, над бескрайней голубой пустыней что-то сдвинулось.
Воздух дрогнул, словно по нему провели лезвием, и в небе появились три фигуры, отбрасывая вытянутые тени на песчаные дюны.
Жнец парил впереди. Его силуэт оставался неподвижным, почти неестественно спокойным, будто само пространство подстраивалось под его движение. Рядом держался Тайдмур — собранный, хмурый, с полным отсутствием лишних эмоций. А чуть позади, летела Рангара.
Она усмехалась.
— Ну что, — бросила она с дерзкой улыбкой, — пришло время реванша.
Жнец не повернул головы, но ответил сразу:
— Если Надзиратель Рас действительно в землях некроманов, у нас есть примерно сутки форы. — Пауза была короткой. — Времени впритык.
Тайдмур сжал кулак, и вокруг его руки на мгновение дрогнула синяя энергия.
— Тогда вперед, — сказал он жестко. — Этот чертов ящер мастер сбегать. Если не убьем, то нужно хотя бы серьезно ранить. Если его не будет у Люксенхейма — позиции Церкви падут.
В следующий миг три фигуры рванули вперед. Со свистом, от которого песок внизу вздымался волнами, они рассекли небо над пустыней и понеслись на юг.
Загружаем комментарии…