Джексон не сразу понял, куда делись трое его людей.
Только что они держали чужака, потом воздух коротко дрогнул — и на их месте не осталось ничего. Ни тел, ни крови. Само зрелище было настолько нелепым, что первые мгновения никто даже не испугался: все просто смотрели на пустое место, пытаясь заставить мозг принять увиденное.
— Н-не может быть...
Осознание пришло следом, и тогда растерянность сменилась настоящим ужасом.
— М-ма... маг?
Другого объяснения не существовало. То, что произошло с тремя мужчинами, могло быть только магией. Значит, светловолосый путник, которого они приняли за богатенького дурака, был магом.
Кто-то из людей Джексона заорал.
Почти одновременно до всех дошло и другое: поздно. Они уже находились там, где Иэн Пейдж мог распоряжаться их жизнями как хотел.
Его голос прозвучал негромко, но мана донесла каждое слово до всех без исключения.
— Хотите жить — не двигайтесь.
Этого хватило.
Джексон и оставшиеся шестнадцать человек застыли. Умирать пока не хотелось никому.
Иэн окинул их взглядом.
— Сейчас я буду задавать вопросы. Кто именно ответит, мне всё равно. Говорите всё, что знаете, и не пытайтесь что-нибудь припрятать. Понятно?
Семнадцать голов дружно закивали.
— Тогда рассказывайте про Клевана. Где вы его нашли, почему он на вас работает, откуда вы узнали о его способностях. Всё, что помните.
Ответы посыпались сразу и со всех сторон. Люди перебивали друг друга, торопились добавить хоть какую-нибудь подробность, вываливали на Иэна всё, что когда-либо слышали или видели. Желание выжить оказалось прекрасным средством от забывчивости.
— Он бродяжничал, господин! Ничего о себе не помнил!
— У него характер всё время менялся. Сегодня один человек, завтра будто другой...
— Мы сперва хотели его продать. Мальчишка молодой, смазливый. Есть господа, которым такие нравятся...
— Только никто не взял. С головой у него совсем плохо.
— Потом он начал фигурки вырезать.
— Всё драконов. Другого вообще не делал.
— А фигурки-то непростые оказались. Светились иногда, звуки издавали...
Картина постепенно сложилась.
Когда-то Джексон и его шайка снабжали знать княжества Ро рабами на любой вкус и для любых нужд. Клевана они поймали во время очередной охоты за живым товаром. Мальчик бродил один, памяти лишился, происхождение объяснить не мог.
Поначалу работорговцы сочли добычу удачной. Молодой, красивый — можно выгодно пристроить какому-нибудь извращённому аристократу. Но вскоре выяснилось, что личность Клевана меняется непредсказуемо. Покупатели такого товара не хотели.
Пока шайка решала, что с ним делать, мальчик занялся резьбой.
И вот тут всё изменилось.
Он делал драконов — только драконов, почти навязчиво. Его фигурки сами начинали светиться, иногда издавали звуки и вели себя как полноценные магические предметы.
Джексон быстро понял, что случайно получил в руки нечто куда ценнее обычного раба.
К тому времени ему уже надоело ползать перед аристократами на брюхе, улыбаться покупателям и жить по чужому приказу. С помощью Клевана он увидел возможность самому устроиться барином.
План придумали без особой хитрости, зато осуществили тщательно.
Шайка выбрала захолустную деревню, измученную неурожаем и набегами. Бордон подходил идеально. Джексон с людьми объявили себя жрецами дракона, показали жителям чудесную статую, а заодно привезли еду и одежду. Для людей, которых годами никто не спасал, этого оказалось достаточно.
Постепенно пришельцы стали здесь незаменимыми. Потом — влиятельными. Наконец, забрали власть целиком.
Даже управляющего из дворянского дома, которому формально подчинялся Бордон, они подкупили. В результате деревня фактически превратилась в маленькое самостоятельное владение Джексона.
Иэн скрестил руки на груди.
На этом полезные сведения, похоже, заканчивались. Никто из них не знал, кто такой Клеван на самом деле и откуда он пришёл.
— Господин, пощадите...
— Мы всё рассказали, клянусь!
— Дайте один шанс! Больше никогда...
Мольбы слились в сплошной гул.
Иэн выслушал несколько секунд и сказал:
— Мало.
Для Джексона это прозвучало как смертный приговор.
— Н-но мы правда всё сказали!
— Такое чувство, что пропущено что-то важное.
— Больше нечего, господин...
— Вспоминайте. Даже если уверены, что нечего.
Началось мучительное бормотание. Люди переглядывались и один за другим уставились на главаря. Раз он всё это придумал, пусть теперь и спасает.
Джексон побледнел ещё сильнее.
— Там... было...
Иэн чуть приподнял бровь.
— Значит, ничего.
— Фран! — выпалил Джексон. — Фран! Он говорил про Франа!
Иэн мгновенно перестал выглядеть скучающим.
Имя было слишком знакомым.
И слишком неожиданным здесь.
— Подробнее.
— У него иногда случались нормальные периоды, — заторопился Джексон. — Ну, более-менее нормальные. Я сам только один раз видел. Он тогда спрашивал, где господин Фран. Говорил, что больше не хочет никакой вечной жизни. Я решил, что он опять несёт бред, и не стал слушать. Честно! Это всё, что помню!
Фран.
Обычное имя. Такое можно было встретить почти в любой стране.
Но Иэну от этого не стало спокойнее.
Его отца звали Фран Пейдж.
Тот любил повторять, что мужчине нужно простое имя, которое не приходится дважды произносить. По этой же причине сына назвал Иэном — ещё одним именем, каких тысячи.
Совпадение было вполне возможно. Даже вероятно.
И всё же сердце билось быстрее, чем должно было.
Слишком внезапно прозвучало имя человека, о котором Иэн давно почти не вспоминал.
Об отце он вообще знал до смешного мало. Фран Пейдж — вот имя. Не аристократ, но фамилией Пейдж почему-то дорожил. Всю жизнь странствовал как авантюрист, пока не встретил мать Иэна и не осел рядом с ней. А ещё был настолько некрасив, что знакомые за глаза называли его орком.
Негусто для воспоминаний о собственном отце.
Иэн надолго замолчал.
Джексон и его люди восприняли это по-своему. В их глазах понемногу появилась надежда: раз они нашли ещё одну важную деталь, может, маг всё-таки отпустит?
— Что-нибудь ещё? — спросил Иэн.
Джексон рухнул на колени.
— Всё! Теперь точно всё! Мы вывернули память наизнанку, господин. Ни единого слова не спрятали. Поверьте, пожалуйста!
Остальные тоже попадали на землю, повторяя за ним.
Иэн кивнул.
— Хорошо. Верю.
— Спасибо! Спасибо вам, госпо...
— Но я не говорил, что оставлю вас в живых.
На несколько секунд люди просто замерли, не понимая услышанного.
Потом до Джексона дошло.
С самого начала никакой сделки не было. Иэн обещал только задавать вопросы. Помилования он не обещал ни разу.
— Ах ты ебаный ублюдок...
— Это вы, — спокойно поправил Иэн.
Больше Джексон ничего не сказал.
Через мгновение закончились и его жизнь, и жизни оставшихся шестнадцати сообщников. Долгая грязная история шайки оборвалась без крови, без тел и без того, что пришлось бы потом закапывать.
Иэн вышел из леса с облегчением на лице, но мысли оставались тяжёлыми.
Фран.
Он сколько угодно мог называть это совпадением, однако имя не выходило из головы.
Ответ мог дать только Клеван — если удастся вернуть ему нормальное сознание.
Иэн уже собирался идти к сараю, когда заметил впереди толпу.
На границе леса собрались жители Бордона. Людей было много. Почти каждый держал что-нибудь, способное сойти за оружие: плохой нож, железный прут, дубину, старый тесак.
Вперёд вышел самый пожилой мужчина. Голос у него дрожал, но всё же он сумел спросить:
— Что... что вы сделали со старостой и остальными?
Иэн мысленно выругался.
Теперь всё стало понятно. Крики из леса наверняка донеслись до деревни. Он уничтожил бандитов чисто, но заставить их всё время умирать молча не мог.
Была и другая проблема.
Жители годами верили Джексону. Для них он с товарищами был не работорговцем, а спасителем: накормил, защитил, дал веру и порядок. Люди не считали себя обманутыми и потому не собирались благодарить человека, который избавил их от преступников.
— Джексон и его люди раньше торговали людьми, — сказал Иэн. — Потом они пришли сюда и обманули вас с помощью заколдованной статуи. Всё было устроено заранее.
— Не может быть!
Дальше объяснять оказалось почти бесполезно.
В этом и заключалась сила культа. Когда ложь годами связывали с надеждой, спасением и смыслом жизни, одного рассказа о фактах было недостаточно. Для жителей Бордона вера в Джексона стала прочнее доводов.
Особенно трудно было спорить с людьми, которых жизнь и без того загнала в угол. У каждого здесь наверняка имелась своя длинная история о голоде, потерях и страхе. Именно таким проще всего было поверить в чудо — и тяжелее всего от него отказаться.
Иэн оказался в неудобном положении.
Спасать Бордон он не планировал. Просто обстоятельства сложились так, что заодно пришлось убрать кучку отбросов. Теперь же перед ним стояла целая деревня, готовая защищать их память.
Можно было развернуться и уйти. Формально он никому ничего не должен.
Но тогда здесь останется пустота, которую очень скоро заполнит кто-нибудь ещё.
Иэн задумался и неожиданно нашёл выход.
Исправить чужую веру за один разговор он не сможет. И не обязан. Зато можно оставить этих людей в том же привычном мире, только убрать из него мошенников.
Белый свет вспыхнул вокруг Иэна, и он исчез.
Следующая точка телепортации находилась далеко от Бордона — в Драконьем логове Эвантуса.
— Господин Эвантус?
Ответа не было.
Иэн осмотрелся. Ни самого Эвантуса, ни его сына в логове не оказалось. Видимо, оба по-прежнему искали горгулью.
Зато в дальнем углу на подвесной сетчатой кровати бездельничала дочь Эвантуса. Она лежала с книгой и, судя по виду, совершенно потеряла счёт времени.
Увидев Иэна, драконианка вздрогнула и вскочила. Книга упала на пол.
На обложке значилось: «Маг Гринривера». Автор — Лука Лука.
Иэн с такого расстояния названия не разглядел. Иначе, пожалуй, вспомнил бы одного знакомого.
— Ты? — растерянно спросила девушка.
— Где господин Эвантус?
— Они с братом ищут горгулью...
— Точно. Забыл.
Иэн кивнул, после чего без перехода задал новый вопрос:
— Когда Эвантус руководил Культом Дракона, вы помогали ему с делами? Приходилось самой иметь дело с верующими?
Она насторожилась.
— Иногда я присматривала за старшими членами культа.
— Прекрасно. Как вас зовут?
— Зачем тебе моё имя?
— Сейчас понадобится.
Дочь Эвантуса прикусила губу.
Нахальный человек. Отказать ему, однако, было трудно. Иэн был сильнее её отца и к тому же продлил жизнь ей и брату. Ссориться с таким человеком из-за имени бессмысленно.
— Хернеллия, — тихо сказала она.
Имя было заметно проще, чем у Эвантуса. По крайней мере, язык Иэна с ним справлялся без труда.
— Госпожа Хернеллия. Отлично. Мне срочно нужна ваша помощь.
— Какая ещё помощь?
Иэн протянул руку и взял её за плечо.
— На месте увидите.
Вопрос о согласии после этого выглядел чистой формальностью.
Белый свет накрыл их обоих.
Через миг Иэн и Хернеллия появились перед вооружённой толпой в Бордоне.
Жители отшатнулись. Чужак только что исчез у них на глазах, а теперь вернулся, да ещё привёл с собой странную женщину.
Человеком её назвать было трудно. Красные крылья и хвост, два рога на голове, зрачки, напоминавшие глаза рептилии, сочетались с почти неправдоподобной красотой.
Кто-то в толпе выдохнул:
— Д-дракон?..
Внешность Хернеллии не совпадала с привычными изображениями огромных ящеров, но сходства хватило, чтобы люди сами закончили нужную Иэну мысль.
Именно на это он и рассчитывал.
Оставалось поставить точку.
Иэн шагнул вперёд и заговорил так торжественно, как позволяла ситуация:
— Её имя — Хернеллия. Она потомок тех самых драконов, которым вы молились и от которых ждали ответа. Увидев, как лжецы пользуются вашей верой, госпожа Хернеллия решила явиться к вам лично.
Драконианка резко повернула голову к нему.
— Ты что за чушь...
Иэн не дал ей договорить.
— Теперь вы понимаете: я лишь наказал мошенников. Отныне вас будет наставлять настоящий потомок драконов. Оставьте ложную веру, которой вас кормили Джексон и его шайка, и слушайте Хернеллию.
Лицо девушки выражало полное недоумение.
Зато лица жителей менялись прямо на глазах.
— О-о-о...
— Потомок Дракона!
— Вы наконец снизошли к нам!
— Вы пришли нас спасти!
— Госпожа Хернеллия, не оставляйте нас!
Когда люди начали падать на колени, Хернеллия окончательно растерялась.
Она уже открыла рот, чтобы потребовать объяснений, но Иэн наклонился к ней и негромко сказал:
— У вас есть опыт. Присмотрите за ними некоторое время.
— Что? Почему я должна?
— Всё равно сейчас ничем не заняты.
— Ничем не занята?!
— Лежали, книжку читали.
— Это... это другое!
Хернеллия покраснела. Учитывая красные волосы, крылья, хвост и глаза, теперь она действительно выглядела так, будто вот-вот станет красной целиком.
— Я вернусь, когда всё уляжется, — сказал Иэн.
— Стой!
— И потом, эти люди искренне верят в драконов. То есть, если точнее, в вашего прадеда. Как потомок, вы несёте хоть какую-то ответственность. По-моему, справедливо.
— Да что за идиотская логика...
Иэн уже готовил телепортацию.
— Я на вас рассчитываю. Точнее, рассчитываю на воспитание господина Эвантуса и благородство крови Красного Дракона. Всего доброго.
— Подожди!
Белая вспышка — и Иэн исчез.
Хернеллия осталась одна посреди Бордона.
Телепортироваться она не умела.
— Что... что это вообще было?.. — прошептала драконианка.
Свалившаяся на неё беда была настолько нелепой, что обычная молния среди ясного неба показалась бы более разумной.
Но жители её чувств не замечали.
— Госпожа Хернеллия!
— Госпожа Хернеллия!
— Госпожа Хернеллия!
Имя нового объекта поклонения ещё долго гремело над деревней.
Загружаем комментарии…