К вечеру Ллойд наконец затих. После всех бед и суматохи деревня погрузилась в сон.
В бедной хижине алхимика Редио сна, впрочем, не было.
Сам хозяин лежал на жёсткой деревянной кровати и смотрел в темноту. На другой, поменьше, ворочался Дуглас.
— Дуглас, ты спишь?
— Ещё нет.
— Бартон рассказал, что сегодня в деревню пришёл маг.
— Он почти моего возраста.
Редио помолчал.
— И ты опять полез туда, куда не следовало?
— Я только хотел найти цветок.
— Вот это и было безрассудством. За деревней опасно, ты прекрасно знаешь.
Дуглас резко сел. Он явно разозлился.
— А что мне ещё делать? Тот маг сам сказал: тебе стало лучше только ненадолго. Потом всё начнётся снова! С тобой, папа!
С тех пор как Дуглас очнулся после усыпляющего заклинания, эта мысль не отпускала его ни на минуту. Он боялся за отца. И ещё сильнее боялся однажды остаться совсем один.
— Со мной всё будет хорошо. Найдём Цветок Ландеора, и тогда...
— Мы его до сих пор не нашли! Уже больше года прошло!
Возразить было нечего.
Именно ради этого цветка они и перебрались на север. Редио надеялся вылечить отравление маной, но за целый год так и не увидел растение, которое искал.
— Ты точно знаешь, что он поможет?
— Дуглас...
— Он вообще существует?
Редио не ответил. Он слишком хорошо понимал сына, чтобы рассердиться. Но и нужных слов не находил.
— Существует.
Оба одновременно замерли.
Голос принадлежал не Редио и доносился не из комнаты — кто-то стоял снаружи, за дверью.
— К-кто там? — осторожно спросил алхимик.
Он с трудом поднялся с кровати, дошёл до двери и на всякий случай взял топор, которым рубил дрова.
— Цветок Ландеора, — сказал незнакомец снаружи. — Я слышал, вы его ищете.
Редио больше не стал задавать вопросов. Медленно отодвинул засов и приоткрыл дверь.
Старые петли протяжно заскрипели.
У стены хижины стоял, прислонившись плечом к доскам, мальчик. Сколько ни смотри, взрослого в нём не увидишь.
— Ты о чём?..
— Позволите войти?
Не дожидаясь приглашения, гость шагнул внутрь.
— Ты?.. — вырвалось у Дугласа.
И тут он обеими руками зажал себе рот.
— Дуглас, ты его знаешь?
— Э-это тот самый... господин маг.
Редио застыл.
Теперь было понятно, почему сын так перепугался. Он увидел ровесника и по привычке обратился к нему без всяких церемоний, а потом вспомнил, кто перед ним.
— Простите! Я не хотел... я просто...
— Ничего страшного, — остановил его Иэн. Затем повернулся к Редио. — Иэн Пейдж.
Он положил на ближайший стол кусок льда размером с кулак.
— Что это? — спросил Редио.
— То, что вам понадобится.
Алхимик подошёл ближе. Несколько секунд он всматривался в прозрачную глыбу, а потом глаза у него расширились. Редио поднял лёд дрожащими руками.
Внутри, вместе с корнями и комком земли, был заморожен небольшой лиловый полевой цветок.
— Цветок... Ландеора?
Дуглас вскочил с кровати.
За целый год им не удалось даже увидеть это растение. Под конец мальчик уже начал сомневаться, существует ли оно вообще. А этот маг взял и принёс цветок сюда?
— Я отдам его вам, — сказал Иэн. — Но сначала один вопрос.
По лицу Редио было видно: сейчас он готов ответить почти на что угодно.
Отравление маной мучило его давно. Он чувствовал, что времени остаётся всё меньше. Умереть и оставить Дугласа одного он не мог.
— Откуда вы узнали о его свойствах?
— Простите?
— О Цветке Ландеора. Насколько мне известно, его действие почти никому не известно.
Восторг Редио тут же сменился настороженностью. Речь шла о растении, смертельно опасном для магов, и теперь один из них хотел знать, откуда взялись эти сведения.
Такой ответ вполне мог поставить под угрозу его собственную жизнь.
— Зря вы об этом тревожитесь, — сказал Иэн.
Иэн понизил голос, помня, что рядом сидит Дуглас.
— Всё, чего вы опасаетесь, я при желании могу сделать в любую минуту.
Смысл был понятен без прямой угрозы. Если Иэн решит причинить им вред, ни ответ, ни молчание ничего не изменят. Остановить его они не смогут и убежать тоже не успеют.
— Но я не собираюсь этого делать, — добавил он.
Это тоже было правдой. Более того, за один день Иэн уже дважды спас Редио: сначала от ножа разбойника, потом от приступа отравления маной.
Алхимик медленно выдохнул.
— В старом травнике.
Решение, похоже, далось ему нелегко.
— Я прочёл об этом там.
Он подошёл к книжному шкафу в углу. Все полки были забиты трудами по алхимии; среди них затесалось и несколько детских книг.
Но Редио не взял ни одной книги.
Вместо этого он опустился на колени и снял одну из половиц у самого шкафа. Под ней обнаружилась небольшая ниша.
— Эта книга...
Из тайника Редио достал тяжёлый старый том. Обложка почти расползлась от времени, страницы пожелтели и потемнели по краям.
— Отец оставил мне этот травник.
Иэн принял книгу и раскрыл её.
Страницы были исписаны мелким плотным почерком. Для каждого растения приводились название, свойства, места произрастания, внешний вид и способы сбора.
Масштаб труда впечатлял. После нескольких страниц Иэн уже понял: перед ним не обычные любительские заметки, а почти исчерпывающий свод сведений о лекарственных растениях.
— Вот здесь, — подсказал Редио.
На указанной странице находилась запись о Цветке Ландеора. Сведений было немного, что неудивительно для настолько редкого растения, но каждое оказалось точным.
Цветок нейтрализует ману.
Встречается только в северной части континента.
У него двенадцать тускло-лиловых лепестков.
На синих листьях и стебле выступает ядовитый сок.
Стоит выкопать растение, и оно немедленно вянет.
Известными способами собрать или вырастить его невозможно.
Иэн ещё раз перечитал запись.
«Кто и когда сумел собрать такие сведения? Каким образом составитель проверял свойства растения, которое нельзя даже вынести с места произрастания?»
— Ваш отец тоже занимался алхимией?
— Это было семейным ремеслом.
— Значит, книга — семейная реликвия.
— Можно сказать и так.
Семьи, где алхимию передавали из поколения в поколение, встречались редко. Семьи, способные оставить после себя подобный справочник, — ещё реже.
И именно в этой семье родился Дуглас.
Тем сильнее Иэн хотел заполучить талант Дугласа.
— Я получил ответ, который хотел, — сказал Иэн.
Он снова взял кусок льда с Цветком Ландеора.
— И ещё... простите.
Лёд начал быстро таять.
Через несколько секунд на столе остались только мокрая земля, корни и само растение. Едва цветок оказался полностью снаружи, лепестки обмякли. Потом стебель усох, листья скрутились, а ещё через миг всё растение превратилось в сухую ломкую труху, готовую рассыпаться от малейшего движения.
Редио побледнел.
— Я не нашёл способа сохранить его, — объяснил Иэн. — Заморозка позволила хотя бы донести цветок в узнаваемом виде.
Иэн не лгал. Всё произошло ровно так, как говорилось в травнике: растение погибало сразу после того, как его вынимали из почвы.
— Вы меня обманули?
— Нет. Я вам кое-что доказал.
— Доказали?..
— Что могу найти Цветок Ландеора снова, когда понадобится.
Редио искал его больше года и не видел ни разу. Иэн нашёл нужное растение за половину дня. Всё решило его умение точно сочетать магию с призывом.
— Предлагаю сделку, — сказал Иэн.
— Сделку?
— Отправляйтесь со мной.
— Куда? Зачем мне вдруг...
— Я буду регулярно вводить вам ману. Этого хватит, чтобы вы ещё какое-то время могли жить без таких приступов.
Для Редио это означало шанс прожить дольше.
— И я найду способ превратить Цветок Ландеора в лекарство, которое вы сможете принять. Если понадобится, перерою архивы Императорского двора и Башни Слоновой Кости.
Где-то необходимые записи должны были существовать. В прежней жизни Рагнар и Дуглас в конце концов сумели воспользоваться свойствами этого растения; значит, способ существовал.
Редио долго молчал.
Предложение звучало почти слишком хорошо. Но Иэн назвал это сделкой, а значит, ожидал платы.
— Чего вы хотите от меня?
— Работайте. Исследуйте и создавайте.
— Что именно?
— Эликсиры.
— Эликсиры?
— Мне нужен состав, рассчитанный только на меня. На моё тело, на свойства моей маны, на каждую мелочь, которую можно учесть. Эликсир для одного-единственного человека.
Индивидуальное средство, полностью подстроенное под Иэна.
Редио нахмурился.
— Если вам нужен такой эликсир, почему не обратиться к известному мастеру? Я не настолько выдающийся алхимик.
— Я знаю.
Ответ мог показаться оскорбительным, но Иэн сказал его совершенно спокойно.
— Иногда отчаяние даёт больше, чем мастерство.
— Я, по-вашему, настолько отчаялся?
— Вам не хочется умирать, оставив маленького сына одного.
Редио замолчал.
Иэн попал в больное место, но алхимика потрясло не только это.
Перед ним сидел не ребёнок.
По крайней мере, говорить и рассуждать так обычный ребёнок не мог. Даже если он маг.
Маги, которых Редио встречал прежде, обращались с ним как с игрушкой именно потому, что у него не было мана-сердца. Все до одного держались высокомерно и при этом не отличались особой мудростью.
Сила и власть доставались им слишком рано.
Заряженный арбалет в руках ребёнка — вот что напоминали Редио такие маги.
А Иэн пугал иначе. Сила в нём сочеталась с холодным расчётом, которому просто неоткуда было взяться в двенадцать лет.
«Кто же он такой?»
Редио не решался согласиться сразу.
— Дадите мне время подумать?
— Сколько понадобится.
Иэн не стал давить. Сегодня он слишком явно показал, что за детской внешностью скрывается совсем не ребёнок. Редио наверняка почувствовал эту странность, и на решение ему действительно требовалось время.
Иэн посмотрел на Дугласа.
В этой жизни всё пойдёт иначе.
Мальчик не потеряет отца. Не попадёт в рабство. Не окажется на той дороге, по которой прошёл прежде.
Особенно важно сохранить жизнь Редио — любой ценой.
Не ради самого Редио.
Иэну нужен был талант его сына.
И ради этого таланта он собирался сделать всё, чтобы отец Дугласа остался жив.
Загружаем комментарии…