На этом всё.
Головы у исполнителя больше нет.
Митчеллу Гринриверу ещё не доводилось видеть существо, способное выжить после того, как у него не осталось ничего выше шеи.
Ни на родине, ни в измерении Супериор. Царство мёртвых, конечно, не в счёт: здесь все уже были покойниками.
— ...
Дым после взрыва медленно редел.
Митчелл опустил руку и согнул вытянутые пальцы.
Бой окончен. Скоро этот человек очнётся во дворце Аида уже мёртвым.
(Гордость всех покойников, чемпион Царства мёртвых Митчелл Гринривер одерживает лёгкую победу! Какая подавляющая мощь! Великолепно!)
По крику Загрея можно было судить и о настроении трибун.
Почти все зрители были уверены, что победил их чемпион.
— ...Хм?
Уверенность продержалась недолго.
Первым неладное почувствовал сам Митчелл.
— Он не может быть жив...
— Не может. Тут я с вами полностью согласен.
Невозможно.
Митчелл точно снёс ему голову.
Промаха не было, увернуться тот тоже не успел. Митчелл собственными пальцами ощутил попадание.
К тому же Аид лишил противника всех его настоящих способностей.
Так откуда тогда этот голос?
— ...Как?
— Я же сказал: полностью с вами согласен. После такого выжить невозможно. А я вот почему-то выжил. Благодаря кое-кому.
— Что за чушь...
— Просто примите как есть. Я ведь тоже решил принять как есть историю о том, что уроженец Срединного мира прошёл девять испытаний.
Дым окончательно рассеялся, и все увидели Иэна.
Вопреки ожиданиям, он был цел и невредим. Голова оставалась на месте, на коже не было даже царапины.
Лишь лицо окутывала густая чёрная мгла. Через мгновение она сорвалась с него и втянулась обратно в Некрономикон.
(Не люблю это признавать, но твоя магия Реконструкции мне не по зубам.)
Реконструкция отматывала Хронос вспять.
Даже для Некрономикона это заклинание оказалось запредельно сложным. Кроми признала поражение без лишних оправданий и продолжила:
(Но и смотреть, как мой владелец дохнет у меня на глазах, тоже не хочется.)
«О, вот это неожиданно. Неужели я уже успел вам понравиться?»
(Чего?! Да какой ещё, к чёрту, понравиться? Если ты сдохнешь так быстро, мне станет скучно! Скучно, понимаешь? Мы ещё толком ничего не успели!)
Вот, собственно, и вся причина.
В отличие от Иэна, на Некрономикон ограничения Аида не распространялись. Кроми могла защищать владельца собственной силой.
Иэн, правда, не рассчитывал, что она выдержит прямой удар Митчелла, прошедшего девять испытаний. Похоже, ранг бытия у Кроми был куда выше, чем он предполагал.
«Раз уж вы начали помогать, давайте доведём дело до конца. Сделайте так, чтобы я смог одолеть этого человека с мечом в руках.»
(Хм-м. Не уверена. Как он верно заметил, фехтовальщик из тебя дрянной.)
«Но вы же всемогущий Некрономикон. Придумайте что-нибудь. Вытащите меня из этой передряги — и я исполню одно ваше желание.»
(...Что? Моё желание?)
«В разумных пределах.»
(Вот ведь жадный владелец. Даже когда торгуешься за собственную шкуру, умудряешься обложить обещание условиями.)
И всё же в голосе Кроми послышалось ожидание. Похоже, у неё и правда было к Иэну какое-то дело.
(Ладно. Обещание я запомнила. Нужно всего лишь свалить того типа?)
«Пока — да.»
(Тогда проще простого. Если, конечно, твоё хилое тело выдержит.)
Кроми ненадолго умолкла.
Затем вновь выпустила чёрную мглу, которую только что втянула обратно. Та растеклась по телу Иэна и за считаные мгновения превратилась в чёрные доспехи, закрытый шлем, плащ и щит.
(Почти все мои прежние владельцы шли путём магии. Такие же, как ты.)
Ничего удивительного: магическую книгу обычно ищут маги. За долгие странствия Кроми по множеству вселенных большинство заключавших с ней договор людей были именно такими.
(Но изредка среди них попадались и любители помахать железом. Один особенно запомнился. Его прозвали Рыцарем Света, а после встречи со мной прозвище почему-то сменилось. Кажется, на Чёрного Рыцаря?)
Чёрный Рыцарь.
Сейчас Иэн выглядел точь-в-точь так.
Чёрным на нём было всё до последней детали.
(Пока я таскалась с тем человеком, успела кое-что понять и в фехтовании. Если хочешь, могу одолжить тебе всё, чему тогда научилась.)
«Одолжите?»
(Разумеется. Ну что, благодарен?)
«...Да. Спасибо, госпожа Кроми.»
(Хо-хо.)
Едва он договорил, оба глаза, прежде сиявшие белым, почернели. Это означало, что сознание Иэна соединилось с Некрономиконом.
На мгновение стало тихо.
Тишину нарушил Иэн.
(Теперь...)
Только голос изменился.
Вернее, их стало два.
Голос Иэна звучал одновременно с голосом Некрономикона.
(Теперь всё будет иначе.)
— Иначе?
(Можно сказать, я только что прошёл Пробуждение.)
— ...Похоже, на этот раз ты не болтаешь попусту.
Изменилось всё: внешность, голос, само присутствие.
Слово «Пробуждение» больше не казалось преувеличением.
Митчелл тоже вновь принял боевую стойку.
Начинался второй раунд.
* * *
Когда-то Митчелл Гринривер просто хотел летать.
Всё началось именно с этого.
К тому времени за ним уже осталось немало свершений, так и не попавших в официальные летописи. Он оставил должность Владыки Башни и стал странником, а главной его мечтой оставался полёт.
Он хотел пользоваться заклинанием «Полёт» свободнее, хотел часами не спускаться на землю.
Ради этого Митчелл разыскивал лучших мастеров и наконец заказал особую мантию. Изготовили две. Одну он оставил себе, вторую подарил императорской семье Гринриверов, велев передать её будущему потомку императорского рода, если среди них когда-нибудь снова родится маг.
Но человеческим желаниям редко бывает достаточно однажды полученного.
Обретя свободу в небе благодаря магической мантии, Митчелл стал всё чаще задумываться о том, что находится дальше.
Что лежит над небом, за облаками? Нет ли там, за привычными пределами, совсем иного мира?
Он пробовал одно, другое, искал пути туда, куда прежде никто не добирался. И однажды совершенно случайно нашёл то, чего не ожидал найти всерьёз.
Красный межмировой проход, ведущий в измерение Супериор.
Ту самую «мышиную нору».
Перед ним открылся совершенно новый мир.
Разве не открытие, достойное войти в историю?
Митчелл шагнул в проход с сердцем, бешено колотившимся от восторга, и принялся исследовать Супериор.
Там он познакомился с изгнанниками. Узнал, в каком отчаянном положении они живут. Начал им помогать. Там же встретил женщину, которую полюбил.
В Супериоре прошло больше ста лет.
За это время родина перестала тянуть его назад.
Митчелл думал уже не о возвращении. Он жил как суперианин и союзник изгнанников и искал способ освободить их.
В конце концов ответ показался очевидным: нужно пройти двенадцать испытаний и самому стать одним из владык Башни Часов.
Поначалу ему невероятно везло.
Он встретил мастера маскировочных чар, способных обмануть даже владык Башни Часов. А первое испытание ему поручил сам Аид, король Царства мёртвых.
Тогда Митчелл тоже счёл это удачей.
И неудивительно.
По какой-то причине он понравился Аиду, и тот щедро помогал ему на каждом шагу. При такой поддержке Митчелл быстро стал одним из сильнейших исполнителей за всю историю испытаний.
Именно благодаря Аиду уроженец Срединного мира сумел пройти девять из них.
Только везение оказалось недолгим.
Вернее, никакого везения не было с самого начала.
Всё это время Аид просто затягивал петлю.
Во время девятого испытания Митчелла намеренно отправили на верную смерть.
Он погиб и оказался в Царстве мёртвых. Как любой покойник, попавший сюда, Митчелл оказался во власти Аида.
И лишь тогда понял: всё было подстроено.
Когда после смерти выяснилось, что Митчелл родился в Срединном мире, Аид даже не удивился.
Он знал с самого начала.
Знал, откуда Митчелл пришёл.
И тогда король Царства мёртвых изложил ему свою волю.
Сначала стань гладиатором.
Добудь тысячу побед и заслужи рыцарский титул.
А когда придёт время вторгнуться в Первый Срединный мир, возглавь наступление.
Если армия Царства мёртвых однажды покорит все миры, Аид обещал отдать Митчеллу власть над его родиной — Первым Срединным миром Мундейлом.
Он говорил, что хочет не уничтожения, а завоевания и управления, а значит, лучшего наместника, чем уроженец самого Мундейла, ему не найти.
Разумеется, предложение было лишь красивой формой приказа.
У покойника не было права отказать Аиду.
Если оглянуться назад, жизнь Митчелла получалась до смешного простой.
Хотя нет. Жизнь уже закончилась. С того мгновения, как он стал мертвецом, осталось только посмертие.
А в посмертии ему полагалось одно: выполнять волю Аида.
Сегодня ничем не отличалось от остальных дней.
Перед ним стоял очередной несчастный — суперианин, который проходил испытание и даже не подозревал, что уже угодил в ловушку, точно так же, как когда-то сам Митчелл.
Митчелл должен был его убить.
Такова воля короля.
— ...Что?
Тогда почему?
Какого чёрта мальчишка, прошедший всего четыре испытания, смог достать его?
Почему неумелый фехтовальщик, который только и мог, что кое-как держать меч, только что отсёк ему голову?
* * *
Чемпион пал.
Победителем стал Калиду Ватанка.
Гладиатор из Супериора.
Поворот был настолько неожиданным, что замолчали даже трибуны. Загрей и Аид, наблюдавшие за поединком, тоже не сумели скрыть растерянности.
[Загрей.]
[Слушаю вас, владыка.]
[Это вообще возможно?]
Нет, по всем расчётам — невозможно.
Разница в силе была слишком велика.
К тому же Калиду Ватанке запретили пользоваться его настоящим колдовством и шаманскими чарами. Митчелл Гринривер не должен был проиграть такой бой.
Но вмешался неизвестный фактор.
[Похоже, он воспользовался силой какой-то принадлежащей ему вещи. Возможно, гримуара или артефакта...]
[Гримуара?.. А. Точно. Я слышал, что он заключил договор с какой-то магической книгой из сокровищницы Прометея. Совсем вылетело из головы.]
Именно так.
Причём речь шла о книге, которую Прометей — некогда владыка высшего ранга в Чертоге Олимпа — прятал глубоко в собственной сокровищнице.
Разве могла такая вещь оказаться обычной?
[Если это гримуар такого уровня... тогда всё объяснимо. Проблема в другом: сильнее гладиатора у нас больше нет. Как вы знаете, все, кто превосходил Митчелла, уже набрали тысячу побед, стали вашими рыцарями и сейчас выполняют порученные им задания...]
На счету Митчелла Гринривера было девятьсот двадцать побед. Сейчас он считался чемпионом Царства мёртвых.
Те, кто раньше него набрал тысячу, давно покинули арену, получили рыцарский титул и разошлись выполнять приказы Аида.
Значит, среди гладиаторов, остававшихся в Колизее, никого сильнее Митчелла не было.
Кого ни выставляй, против исполнителя, вооружённого силой такого гримуара, шансов не останется.
Придётся искать другой способ.
[Другими словами, способа нет?]
[На данный момент...]
[Разочаровываешь. Я держу тебя рядом не для того, чтобы слушать подобные ответы.]
[П-простите, владыка Аид. Дайте мне немного времени, и я обязательно найду...]
[Довольно. Мне надоела эта возня. Закончили с гладиаторами.]
[Тогда... что прикажете?]
[Отведите исполнителя в зал суда.]
[...В зал суда?]
Зал суда?
Туда приводили только тех покойников, чьи преступления считались настолько тяжкими, что даже смерть не могла их искупить.
Зачем же тащить туда живого исполнителя?
[Я дал ему возможность умереть естественным для здешних порядков образом. Он сам отказался. Значит, придётся вмешаться лично.]
[Какое обвинение предъявить? Вы знаете, что без чётко сформулированной вины суд Царства мёртвых невозможно начать...]
[То же, что Митчеллу Гринриверу.]
[...Простите? Вы хотите сказать...]
[Самозванство. Обман. Введение в заблуждение.]
[!...]
[Готовь всё. Я подожду.]
Загружаем комментарии…