«Мы были уверены, что он ещё не получил права доступа к Хроносу. Думали, что у уроженца Срединного мира есть лишь самые основы теории. Но он обманул всех и сумел проникнуть в Супериор. Даже после того, как мы отправили к нему аналитика. Если это действительно оказалось возможным, значит...»
Глубоко под землёй, во дворце Царства мёртвых, находилась библиотека, до отказа забитая гримуарами.
Аид сидел там один и размышлял.
К одной и той же мысли он возвращался уже не первый день — с тех пор, как тайно выяснил, что уроженец Срединного мира Иэн Пейдж сумел проникнуть в Супериор.
«...Он точно отмотал Хронос. Значит, довёл теорию до завершения и по-настоящему прикоснулся к правам Слепого Отца. Иного объяснения нет. Обычный уроженец Срединного мира не смог бы победить аналитика, а потом добраться сюда и самостоятельно пройти четыре испытания.»
С Митчеллом Гринривером всё было иначе.
Начиная с самого первого испытания Аид поддерживал его всеми доступными средствами.
Иэн Пейдж, второй уроженец Срединного мира, сумевший добраться до этой системы, прошёл четыре испытания без чьей-либо помощи.
Более того, ещё до начала испытаний он, по всей вероятности, одолел аналитика — существо, соответствующее владыке низшего ранга.
Иначе невозможно объяснить, почему Иэн до сих пор спокойно действует в Супериоре.
Будь аналитик жив, он обязательно нашёл бы способ подать сигнал.
«За ничтожный срок он стал чудовищно сильнее. И сумел провести даже нас. Сколько ни думай, объяснение одно.»
Аид разбирал факты снова и снова.
Можно было потратить на анализ хоть вечность, но ответ не менялся.
Хронос.
Иэн Пейдж, уроженец Срединного мира, сумел вмешаться в абсолютное время — в ту область, которая прежде была доступна одному лишь Слепому Отцу.
«Вот почему он так держался передо мной. С таким козырем можно позволить себе уверенность.»
Отмотать абсолютное время назад.
Даже владыки высшего ранга не способны заметить применение подобной силы.
Человеку, обладающему таким могуществом, действительно нечего бояться на пути вперёд.
«Если он умеет отматывать сам Хронос... тогда да. В одном Иэн прав. Он вполне способен пройти все испытания и со временем подняться до ранга бытия владыки высшего ранга.»
Одно дело — Кайрос: сколько его ни отматывай, владык высшего ранга он всё равно не затронет; максимум расколет Срединные миры на новые параллельные ветви.
И совсем другое — Хронос, абсолютное время.
Если Иэн действительно достиг такого уровня, относиться к нему как к очередному ничтожному уроженцу Срединного мира больше нельзя.
А значит, он вполне годился и для временного союза.
«Кроме Слепого Отца, лишь единицы способны обратить Хронос вспять. Глупо заранее превращать такого человека во врага. Он может оказаться чрезвычайно полезен. А если повезёт — я ещё и заберу эту силу себе.»
Для начала можно принять предложенные Иэном правила.
Сотрудничать до тех пор, пока на поле не останутся только они двое.
Но за это время Аиду предстояло выяснить очень многое.
Кто на самом деле скрывается за именем Иэна Пейджа? Как не дать себя обмануть человеку, способному управлять временем? Существует ли способ защититься от его возвратов?
И главное — можно ли отнять эту исключительную силу?
Последний вопрос интересовал Аида больше остальных.
В конце концов, что стало главным преимуществом Детей Хаоса, когда они завоёвывали измерение Супериор?
Не непреодолимая ли способность Слепого Отца возвращать время назад?
«До тех пор его нужно держать рядом любой ценой. И направлять так, чтобы целью становился не я, а другие владыки — прежде всего те, кто сидит на вершине Башни Часов.»
При удачном раскладе эта невозможная сила могла оказаться у него в руках.
А если отнять её не получится — Иэна хотя бы можно будет использовать в собственных интересах.
Торопиться нельзя.
Никогда прежде осторожность не была настолько важна.
«...Если всё разыграть правильно, мои планы можно осуществить на годы раньше.»
Сначала заставить владык Башни Часов склониться перед ним.
Затем вышвырнуть Чертог Хаоса — захватчиков, которым здесь вообще не место.
А после стать новым правителем Девяти миров Иггдрасиля.
Одна мысль об этом приводила Аида в восторг.
«Слепой Отец... вы знаете обо всём этом? Или власть Иэна над временем настолько абсолютна, что даже вы её не замечаете?»
Аид смотрел на Башню Часов, отражавшуюся в огромном хрустальном шаре.
«Не знаю, какой ответ верен. Но предпочёл бы второй. Тогда мой замысел станет гораздо ближе к осуществлению. Не правда ли?»
На губах появилась недобрая улыбка.
Аид взмахнул рукой, обращаясь к хрустальному шару.
Изображение Башни Часов исчезло.
Теперь внутри был виден Иэн.
Он шёл вслед за Загреем к покоям Митчелла Гринривера.
«Как ни крути, обычный уроженец Срединного мира не мог получить такую силу. Добраться до абсолютного времени, о котором даже мы, владыки, почти ничего не знаем... нет, это невозможно.»
В одном Аид был почти уверен.
Иэн не был обычным человеком из Срединного мира.
За ним скрывалось нечто ещё.
Какая-то огромная тайна, которую не сумел увидеть даже Аид.
«Кто же ты такой на самом деле, Иэн Пейдж?»
Этот вопрос так и остался в библиотеке.
Иэн, которого Аид видел в хрустальном шаре, услышать его не мог.
А когда появится ответ...
Кто знает.
* * *
— Может, извинишься?
Таковы были первые слова, которые Загрей — покойник, когда-то носивший имя Рагнар Гринривер, — сказал Иэну, когда они остались вдвоём.
— За что?
— Когда ты меня убивал, я видел воспоминания о твоей прошлой жизни. Потом сопоставил их со всем, что узнал уже здесь. Тот Рагнар, который отравил тебя, — не я. Это другая версия меня. Другой человек.
В этом Рагнар не ошибался.
Иэн сам окончательно понял это во время битвы с Франом Пейджем.
— Я встретил здесь твоего отца. Он сказал, что ты теперь тоже знаешь правду. Так что, по-моему, начать следует с извинений.
Рагнар вёл Иэна к покоям Митчелла Гринривера и явно не собирался упускать удобный случай.
То, что он когда-то хотел высказать при встрече двух покойников, теперь наконец вырвалось наружу.
— ...Допустим, в одном я согласен: это действительно была другая версия тебя. Но за что мне извиняться?
Иэн не собирался просить прощения ни тогда, ни сейчас.
Для себя он закрыл этот вопрос очень давно.
— Возьми хотя бы обстоятельства той жизни, в которой я тебя убил. Ты собирался убить императора. Более того — уже медленно травил его ядом. Одного этого хватило бы для казни на месте.
— До этого меня довёл ты! Ты заставил меня собственными руками убивать родного отца! Или это тоже будешь отрицать?
— Нет. Просто ты таким родился, Рагнар. Человеком, который при необходимости убьёт родителей, братьев, друзей и не почувствует ни капли вины. Ты с рождения был таким.
Рагнар остановился.
Иэн тоже остановился, но замолкать не стал.
Наоборот, договорил ещё жёстче.
— Даже если бы меня не существовало, ты всё равно рано или поздно натворил бы дел. Убрал бы брата, потом остальных императорских принцев. Я повторю: дело не во мне. Рагнар Гринривер изначально был именно таким человеком.
Рагнар ничего не ответил.
— Поэтому и извиняться мне не за что. У каждого из нас были свои причины показать зубы. Мы столкнулись, и один победил, а другой проиграл. Вот и всё.
Молчание.
— Победитель ведь не просит у проигравшего прощения за то, что выиграл?
У их истории был победитель и был побеждённый.
Этого достаточно.
Рагнар ещё несколько секунд стоял на месте, потом снова пошёл вперёд.
Больше он не требовал извинений и не возвращался к их старой вражде.
Вместо этого заговорил о другом.
— ...Я слышал от владыки Аида, что твоему миру назначили полную Пересборку. Потому ты и выдаёшь себя за суперианина, чтобы проходить испытания. Понятно. Если хочешь что-то защитить, нужна сила.
— Что, стало жалко родину, когда узнал, что её собираются уничтожить?
— С чего бы? Мне нравится здесь. Тут никого не интересуют ни родословная, ни полезные знакомства, ни родительские пристрастия. Я поднялся только благодаря собственным способностям. Царство мёртвых устроено именно так.
Иэн кивнул.
С этим спорить было трудно.
В конце концов, Рагнар действительно доказал свою полезность и стал советником Аида.
— Есть мир, где мою ценность признают. На кой чёрт мне тогда родина из прошлой жизни? Тем более родина, которой всё равно скоро не станет.
Рагнар продолжал говорить, явно стараясь задеть побольнее.
— Если подумать, тебе и с родителями не повезло. Мать — простолюдинка самого низкого происхождения. А отец и вовсе тот ублюдок, из-за которого твоя родина оказалась на краю уничтожения.
Фран Пейдж — причина угрозы уничтожения?
До сих пор Иэн считал виновником самого себя.
Он думал, что всё началось потому, что именно он приблизился к абсолютному времени — к праву доступа к Хроносу.
При чём здесь Фран?
— ...Что ты имеешь в виду?
— Хм? Ты правда не знаешь?
— Скажем так: хочу убедиться.
— В чём тут убеждаться? Ты же сам знаешь, что твой отец расколол наш родной Первый Срединный мир на множество ветвей. Своей проклятой магией возврата во времени.
При жизни Фран Пейдж снова и снова возвращал время назад.
Каждое вмешательство без разбора дробило временную линию.
В результате в Первом Срединном мире, Мундейле, возникло бесчисленное множество параллельных миров.
Разве не Иэн потом пытался хоть как-то собрать последствия воедино?
— Из-за него Башня Часов ещё тогда внесла Первый Срединный мир в список миров, подлежащих восстановлению. И да, под «восстановлением» я сейчас имею в виду Пересборку. Признаюсь, даже я не ожидал, что дело дойдёт до неё. Видимо, первородный грех твоего отца оказался тяжелее, чем я думал.
В тот же миг в памяти Иэна восстановился ещё один фрагмент воспоминаний аналитика, прежде скрытый цензурой.
Проблемой была не только разработанная самим Иэном Реконструкция.
Фран задолго до этого привлёк внимание Башни Часов к Первому Срединному миру.
«Вот же человек. Даже когда его рядом нет — одни проблемы.»
Теперь многое стало понятнее.
Башня Часов отреагировала подозрительно быстро.
Если бы Иэн действительно уже получил доступ к абсолютному времени, Хроносу, спешка была бы понятна.
Но аналитик явился тогда, когда существовала лишь теория.
«А я ещё удивлялся, как они так быстро узнали. Они ведь давно наблюдали за нашим миром.»
Первый Срединный мир, Мундейл, уже числился проблемным.
А потом там появился ещё и человек, который начал подбираться к праву доступа к Хроносу.
Неудивительно, что Башня Часов захотела устранить угрозу как можно скорее.
— ...Ничего существенно нового. Но спасибо, что рассказал.
Разумеется, пересказывать Рагнару все свои выводы Иэн не собирался.
— Кстати, Рагнар.
— Чего?
— Ещё один вопрос.
— Ха! Один раз ответил — и ты уже решил, что со мной можно разговаривать как с приятелем?
Несмотря на слова, отказывать он не стал.
Значит, слушал.
— Как ты сказал, мой отец расколол нашу родину на множество миров. В каждом появились свои версии меня, тебя и всех остальных.
— И что?
— Что происходит после их смерти? Все они попадают сюда? В Царство мёртвых?
Параллельные миры множились без всякого контроля.
Вместе с ними множились и люди.
Что случается, когда все эти версии умирают?
Встречаются здесь — десятками одинаковых лиц, словно близнецы?
— В Царстве мёртвых об этом спорили довольно долго. В конце концов владыка Аид принял решение.
— Какое?
— Оставлять одного.
Рагнар поднял указательный палец.
А затем тем же пальцем ткнул себе в грудь.
— Самого полезного.
Больше он ничего не добавил.
Да и путь закончился.
Они стояли на верхнем этаже жилого корпуса гладиаторов, перед дверью в комнату чемпиона.
Рагнар указал на неё тем же пальцем, которым только что показывал на себя.
— Владыка Аид приказал проводить тебя до покоев Митчелла. Я проводил. Моё поручение закончено, а значит, смотреть на твою рожу дальше мне незачем.
Похоже, Иэн и правда раздражал его до такой степени, что Рагнар развернулся сразу же.
Впрочем, чего ещё было ожидать.
— Давай по возможности больше не пересекаться. Думаю, так будет лучше для нас обоих.
С этими словами Рагнар ушёл.
* * *
Загружаем комментарии…