Наконец пришли новости, которых так ждали.
С неба над снежными горами доставили новую посылку: материалы, сведения и короткое письмо. Всё это было добыто усилиями одного человека, который работал вдалеке от дома и рисковал собой ради остальных.
Поэтому император Хейден Гринривер развернул письмо почти торжественно.
«В красной сфере записаны сведения о цивилизации и технологиях мира, который опережает нас на несколько ступеней».
«Основная часть касается вооружения. Передайте материалы мастерам — полагаю, они смогут извлечь из них немало полезного».
Обстановка у Иэна, судя по всему, оставалась такой, что тратить время на церемониальные приветствия он не собирался. Письмо начиналось сразу с дела.
«Вторая, синяя сфера содержит данные о феномене Пробуждения, который наблюдается в другом мире, оказавшемся примерно в таком же положении, как наш».
«Суть явления в том, что отдельные люди без видимой системы внезапно получают необычайно мощные способности. В скором времени Пробуждение должно начаться и у нас».
«Вы, конечно, и без моих советов разберётесь, что делать, но прошу как можно раньше находить таких людей и организовать их подготовку».
«В будущем они понадобятся».
Итак, Иэн прислал две вещи: знания о более развитом оружии и сведения о совершенно новом для Гринривера механизме усиления людей. По одному письму Хейден ещё не мог представить, как именно будет выглядеть Пробуждение, однако предупреждение было достаточно ясным.
Дальше тон резко менялся.
«Со мной всё в порядке. Здесь уже можно жить, и, кажется, я начал привыкать к местным порядкам. Не уверен, что это повод радоваться».
«О доме вспоминаю по несколько десятков раз в день. О вас, о семье, обо всех остальных. Иногда очень хочется плюнуть на всё и вернуться. Но я понимаю, что сейчас этого сделать нельзя».
«О семье отдельно просить, наверное, бессмысленно: я и так знаю, что вы за ними присматриваете. И всё же продолжайте, пожалуйста».
«Особенно позаботьтесь о Йоханне. Сделайте так, чтобы она как можно меньше чувствовала, что меня нет рядом».
«И сами следите за здоровьем. Нам обоим уже не тот возраст, когда можно безнаказанно забывать о себе».
«Надеюсь, однажды мы снова встретимся — оба живые и здоровые. На этом закончу».
Будто заранее зная, что одно сухое донесение заденет Хейдена, Иэн отдал вторую половину письма почти целиком личным словам.
Хейден понял замысел и невольно улыбнулся, хотя улыбка вышла печальной.
— Вот же гад. Неужели до сих пор считает меня тем придурковатым наследным принцем? Вернётся — покажу, как я изменился.
Шутка не помогла.
С того дня, когда Иэн один взвалил на себя эту ношу и ушёл в Супериор, Хейден ни разу по-настоящему не расслабился.
Он отложил письмо.
— У дверей заместитель командира?
— Жду ваших распоряжений, Ваше Величество.
В кабинет вошёл Пол. Пока Оливер занимался закрытой тренировкой, именно заместитель командира нёс службу при императоре.
— Нужно срочно собрать совет. Состав обычный, тот же, что в прошлые разы.
— Немедленно распоряжусь.
— И ещё, Пол.
— Да, Ваше Величество.
Хейден потёр подбородок.
— От Оливера всё ещё ничего? Я его уже чертовски давно не видел.
Пол чуть опустил голову.
— К сожалению, новостей нет.
— С ним ведь ничего не случилось? Мало ли. Тренируется один, полез через очередной предел, повредил что-нибудь...
— Это маловероятно, государь. Всё-таки речь идёт о командире Оливере.
— Вот и я себе это говорю. Другой бы мог допустить глупость, но Оливер... Хотя, с другой стороны, он специально заперся ради прорыва. На таком уровне даже он может ошибиться.
Пол ненадолго задумался.
— Полностью исключать нельзя. Однако с командиром находится госпожа Йоханна. Полагаю, при ней вероятность серьёзной неприятности заметно ниже.
Хейден хлопнул ладонью по столу.
— Точно. Йоханна ведь тоже там. Тогда ладно, я спокойнее.
Именно упоминание девочки напомнило ему строку из письма: сделать всё, чтобы дочь Иэна меньше чувствовала отсутствие отца.
Хейден мысленно усмехнулся.
«Не уверен, что ты имел в виду именно это, но твоё место сейчас неплохо занимает Оливер. Не я».
Хорошо ли они там ладят, император не знал. Однако Йоханна по крайней мере была не одна.
— Будем ждать, — решил Хейден. — Оливер категорически запретил приходить за ним, сколько бы ни прошло времени. Нравится мне это или нет, придётся поверить, что он знает, что делает.
Любопытство грызло, но обещание было обещанием.
— А теперь собирай совет. И не забудь: пока командира нет, на заседании сидишь ты. На тебе сейчас все императорские рыцари.
— Я помню, Ваше Величество.
Пол отдал положенный рыцарский салют и направился к двери.
Рука уже легла на ручку, когда его вдруг повело в сторону.
— Что?..
Он не успел договорить.
Из груди вырвался тяжёлый кашель, и на губах выступила кровь.
— Пол!
Рыцари у дверей подхватили его раньше, чем он рухнул на пол. Хейден мгновенно оказался рядом.
Ещё несколько секунд назад человек стоял совершенно здоровым. Теперь он задыхался и кашлял кровью без всякой видимой причины.
— Сэр Канолан!
— Да, государь!
— Немедленно за императорским лекарем. И найдите Хайри. Бегом!
* * *
— «В здоровом теле — здоровый дух» придумали не зря, — говорил Оливер Рэйвуд. — Твой отец, герцог Иэн, по моему совету полностью проходил программу физической подготовки рыцарей. Все пять лет, пока мы регулярно тренировались вместе, не пропустил ни дня.
Личный тренировочный двор Оливера располагался на площадке, вырубленной в горном склоне. Здесь рыцарь, уже достигший почти невозможной для человека ступени телесного преображения, сидел со скрещёнными ногами и терпеливо наставлял единственную слушательницу.
— Вопрос! — раздалось напротив.
Маленькая рука взлетела вверх.
Йоханна Пейдж оставалась маленькой, коренастой девочкой, и серьёзность занятий делала эту картину только забавнее.
— Спрашивай.
— А зачем вообще качать тело обычным способом? Нельзя просто укрепить его магией?
— Это не одно и то же.
— Почему?
Оливер ответил без паузы:
— Разум человека, который годами заставлял себя работать и терпеть, отличается от разума того, кому сильное тело досталось без труда.
М-м...
Йоханна нахмурилась и задумалась.
Ненадолго.
— Учитель?
— Да.
— Тогда почему не укрепить магией ещё и разум?
Оливер замолчал.
— И вообще, — продолжила Йоханна, — папа тренировался только когда вы с ним дрались. Я почти уверена, что потом он физкультурой до конца жизни не занимался.
Оливер Рэйвуд, обычно отвечавший на любой учебный вопрос сразу, вдруг обнаружил, что подходящего ответа у него нет.
Многие наставники в такой ситуации предпочитают сердиться: когда логика кончается, громкость иногда кажется заменой аргументу.
Оливер тоже на мгновение почувствовал такое искушение.
И всё же удержался.
— Ты действительно так считаешь? — спросил он после долгой паузы.
— Ну... да.
— Тогда поступай согласно собственным убеждениям. Удерживать не стану.
Йоханна насторожилась.
— Это как?
— Нам незачем тренироваться вместе, если мы принципиально не согласны. Можешь спускаться с горы.
Девочка всплеснула руками.
— Да вы опять этим спуском угрожаете! Ну что за мелочность, учитель!
Оливер моргнул.
— Мелочность?
— Ещё какая! Вы ужасно мелочный!
На этот раз удар пришёлся не по логике. За долгие годы службы императорским рыцарем Оливер слышал и угрозы, и проклятия, и оскорбления. Но чтобы маленькая девочка с таким возмущением объявила его мелочным — к этому жизнь не готовила.
— Йоханна.
— Опять скажете спускаться?
— Нет. Я передумал. Спускаться не будешь. Я не настолько мелочный, как ты утверждаешь.
Йоханна сразу просияла.
— Правда? Тогда...
— Пятьдесят кругов.
Улыбка исчезла.
— Что?
— Сегодняшнюю вечернюю нагрузку начнём с пятидесяти кругов по площадке. Без дополнительных упражнений. Для разогрева вполне достаточно.
Йоханна уставилась на огромный тренировочный двор.
— А если не хочу?
— Тогда можешь спускаться.
— Нет! Нет, спускаться не надо.
Этого она не хотела ни за что.
Тренировки с дядей Оливером ей нравились. Она становилась сильнее — это было главной целью. Но было ещё кое-что: рядом с ним Йоханна реже думала об отсутствующем отце.
Поэтому уйти она не могла.
— Побегу. Все пятьдесят.
— Разумно.
— Но ужин тогда готовите вы! После пятидесяти кругов вы ведь не заставите меня ещё и стоять у плиты? Вот это уже будет не просто мелочность, а...
— Хорошо.
Йоханна подозрительно прищурилась.
— Серьёзно?
— Если готова выдержать последствия.
— Какие ещё последствия?
— Вкус.
Йоханна застыла.
Ах да.
Она готовила еду с самого начала тренировок не из ученической добродетели. Это было осознанное решение, принятое после нескольких знакомств с кулинарией Оливера.
Он готовил отвратительно.
Не «не очень». Не «на любителя».
Отвратительно.
Йоханна немедленно выпрямилась.
— Я передумала. Как ученица я не могу позволить учителю заниматься такой мелкой бытовой работой. Закончу пятьдесят кругов и сама приготовлю ужин.
— Не вижу необходимости. Какая разница, кто готовит?
— Огромная.
— Например?
Йоханна сощурилась.
— Вы специально делаете вид, что не понимаете?
— Понятия не имею, о чём ты.
— Да всё вы понимаете! Только что сами спросили, выдержу ли я вкус!
— Разве я это говорил?
— Несколько секунд назад! Если вы уже забыли, вам не со мной здесь сидеть надо, а к моей маме идти. Она вас вылечит!
Йоханна возмущённо повысила голос.
Оливер не выдержал и улыбнулся.
Среди подчинённых он славился человеком, у которого улыбку проще дождаться от статуи. Даже при императоре он редко позволял себе настолько открытое выражение лица.
Йоханна тут же ткнула в него пальцем.
— Ага! Улыбаетесь! Значит, всё помните и специально меня дразните!
— Раз поняла, хватит спорить. Пятьдесят кругов, потом ужин. Я голоден.
— Вот ведь...
Сначала Оливер действительно не знал, как к ней относиться.
Единственная дочь Иэна Пейджа. Девочка, которая вдобавок явилась из будущего. Любая из этих подробностей сама по себе требовала времени, чтобы привыкнуть.
А теперь они дошли до того, что стали учителем и ученицей.
У Оливера официально было двое учеников: Канолан и Йоханна. Он никогда не думал, что однажды возьмётся обучать мага.
И всё же жаловаться не хотелось.
«Наверное, так и чувствует себя отец, у которого есть дочь», — подумал он и тут же ощутил вину.
Эти минуты должны были принадлежать Иэну. Именно он должен был спорить с Йоханной, следить за её тренировками, выслушивать нелепые вопросы и запоминать бытовые мелочи, из которых потом складывается жизнь семьи.
Но Иэн ушёл туда, откуда мог не вернуться, потому что на нём лежала задача, которую больше некому было выполнить.
Оливер не крал его место намеренно.
И всё же ощущение оставалось именно таким.
«Прости, Иэн. Думаю, скоро я смогу хотя бы немного помочь. Мне нужно пробить всего один слой. Один».
Цель у Оливера была предельно ясной.
Он хотел стать настолько сильным, насколько Иэн был силён непосредственно перед переходом в Супериор. Если доберётся до этой отметки, то сможет сам перейти в высшее измерение и пойти по следу друга.
На деле вершина оказалась куда дальше, чем представлялось вначале.
Оливер поднимался к ней шаг за шагом. Теперь уже видел, куда тянуться. Иногда казалось, что ещё немного — и рука зацепится за край.
Но каждый раз расстояние оставалось.
Ха-а...
Он не заметил, как вздохнул вслух.
Йоханна сразу стала серьёзнее.
— Учитель?
— Что?
— Я вот что думаю... Как рыцарь, не маг, вы уже сделали то, что для большинства воинов считалось невозможным. Поэтому, если честно, мне кажется, вы даже талантливее папы.
Оливер посмотрел на неё.
— Я серьёзно. У вас просто исходные условия разные. Это не значит, что вы хуже. По-моему, вы ничуть не менее выдающийся человек, чем отец.
Это было не детское утешение.
Сам Иэн Пейдж оценил бы Оливера примерно так же.
Но Оливер не принял довод.
— Йоханна.
— Да?
— Есть поговорка: везение — тоже часть мастерства.
Она промолчала.
— Я так же отношусь и к врождённым данным. Талант, происхождение, деньги, удачные встречи, случайный шанс — при желании всегда найдётся причина объяснить, почему другому было легче. Если начать считать чужие преимущества, никогда не остановишься.
Он говорил спокойно, без пафоса.
— Поэтому я решил считать всё это частью силы человека. Даже если на самом деле это несправедливо. Иначе слишком легко найти себе оправдание и перестать двигаться вперёд.
Оливер жил по этому правилу десятилетиями.
Ни кровь, ни дар, ни богатство, ни удача не должны были становиться причиной сказать: «Я не смог, потому что у меня этого не было».
Для него существовали только работа и результат.
До сих пор такой подход не подводил.
Сработает ли он сейчас — Оливер не знал.
— Поэтому...
Он собирался продолжить. Учителю всегда есть что сказать ученику, особенно в такие минуты.
Но вместо слов изо рта вырвался кашель.
Кха!...
На землю брызнула кровь.
Одновременно грудь пронзила такая боль, что Оливер согнулся. Мир перед глазами мгновенно потемнел.
«Что происходит?»
Первая мысль была простой: он умирает.
Вторая — куда важнее.
«С чего бы?»
Паниковать нельзя.
Он тренировался жестоко, но никогда не доводил тело до разрушения. Физическое состояние постоянно держал под контролем. Внезапная смерть от перегрузки никак не вязалась с его состоянием.
Значит, причина другая.
Оливер глубоко вдохнул, хотя вокруг уже не видел ничего, кроме плотной темноты.
Что бы сейчас ни появилось и что бы ни началось, разум должен остаться ясным.
Он выживал так всегда.
И собирался выжить снова.
Загружаем комментарии…