«Вот как? Выходит, мне это выгодно?»
«Похоже на то».
«Какая поразительная случайность».
«И не говорите».
Оба прекрасно понимали, что говорят не о случайности. И оба пока делали вид, будто верят друг другу.
Иэн продолжил тем же безмятежным тоном:
«Если нечто похожее однажды само собой начнётся и в моём мире, польза будет огромной. Разумеется, я имею в виду чистое совпадение».
«Понятия не имею, — ответил Аид. — Я уже сказал: к Пробуждению на Иной Земле отношения не имею. Спроси лучше Аполлона».
«Зачем? Я ведь ничего у вас не прошу. Просто рассуждаю. Было бы удачно, если бы совпадение повторилось».
Аид промолчал.
«Ладно. Я вас понял».
По интонации можно было решить, что тема закрыта.
Для Аида было бы очень удобно, если бы так и случилось.
Иэн только начинал.
«Жаль».
«Что именно?»
«Я почему-то считал, что до тех пор, пока из всех игроков не останемся только мы двое, я могу считать вас безусловным союзником».
«И?»
«Похоже, это было одностороннее заблуждение».
«Заблуждение?»
«Значит, дальше придётся самому искать, как выжить. Полагаться только на вас, как выяснилось, опасно».
После этого Иэн действительно замолчал.
Аид несколько раз пытался продолжить разговор.
«Эй, Калиду Ватанка».
Никакого ответа.
«Иэн Пейдж».
Тишина.
«Ты всерьёз собираешься разорвать союз из-за такой мелочи? Я действительно ничего об этом не знаю».
Иэн шёл дальше.
«Ты меня игнорируешь? Срединная мелочь, ты понимаешь, с кем разговариваешь?»
Ни слова.
«За всю мою жизнь — а я уже не помню, когда она началась, — это, пожалуй, самое унизительное обращение, которое мне приходилось терпеть. Ты оскорбляешь самого Аида. Уверен, что готов отвечать за последствия?»
Иэн даже не повернул головы.
Он направлялся к Храму Олимпа, словно рядом не бушевал разгневанный Владыка Царства мёртвых.
И постепенно нервничать начал уже Аид.
Куда именно идёт этот мерзавец? Не к Зевсу ли? Может, решил выложить олимпийцам всё, что Аид устраивает за спиной остальных Владык?
Нет. Настолько глупым Иэн уже не был.
Тогда оставался другой вариант.
Хронос.
Иэн мог попытаться отмотать абсолютное время до момента перед заключением их союза. Если ситуация казалась безнадёжно испорченной, проще всего было вернуться туда, где ошибка ещё не была совершена, и начать заново.
Обычное существо даже помыслить о таком не могло. По сведениям Аида, вмешиваться в течение Хроноса были способны лишь Слепой Отец и Иэн Пейдж.
Именно поэтому уроженец Срединного мира вообще получил право стоять рядом с Владыкой и разговаривать как равный.
«Нет. Этого допускать нельзя».
Все унижения, все уступки, вся терпеливо выстроенная договорённость могли исчезнуть, стоило Иэну откатить время.
Хуже того, Аид не мог поручиться, что подобного ещё не происходило. Может быть, Иэн уже не раз отменял неудачные варианты их знакомства, а нынешняя линия — всего лишь та, в которой союз пока сохранился.
Мысль была отвратительной.
Аид стиснул гордость и заговорил первым.
«Стой. Нам действительно нужно кое-что обсудить».
Иэн остановился сразу.
«Здесь говорить неудобно, — продолжил Аид. — Опасность невелика, но осторожность ещё никому не вредила».
Эта формулировка Иэну нравилась.
«Хорошо. Куда?»
«Никуда. Просто подожди».
Через некоторое время навстречу Иэну вышел худой суперианец в безукоризненно аккуратной одежде. Ростом он почти не отличался от самого Иэна, будто тело подбирали специально. Энергия же была знакомой до последней ноты.
— Аи...
Незнакомец приложил палец к губам.
— Не произноси это имя. Здесь зови меня Плутосом.
Голос тоже принадлежал Аиду.
Сомнений не осталось: перед Иэном была его аватара.
Плутос повернулся и пошёл вперёд.
— Сразу предупреждаю. То, что я покажу, может не совпасть с твоими представлениями о допустимом. Причём очень сильно.
— Что именно вы имеете в виду?
— Увидишь. Но сначала обещай одну вещь.
— Слушаю.
— Я открываю это место только потому, что ты сам добился разговора. Поэтому, что бы там ни увидел, не устраивай сцен.
Иэн промолчал.
— Никаких нравоучений. Никаких претензий. Если начнёшь цепляться к каждой мелочи, я быстро потеряю желание иметь с тобой дело.
Это уже было прямым предупреждением: Аид собирался показать секрет, но терпеть суд над собой не намеревался.
— Идём.
Вопреки привычкам Владык, Плутос не открыл портал на месте. Возможно, причина была в том, что перед Иэном находилась лишь аватара.
Они вышли за городские ворота пешком и долго двигались на юг.
Дорога тянулась всё дальше. Иэн не спрашивал, сколько осталось.
Наконец Аид остановился.
— Здесь достаточно.
— Мы пришли?
— Нет. Просто отсюда нас уже не видит Башня Часов.
Иэн сразу отметил пройденное расстояние и направление. Такая информация могла пригодиться позже.
Плутос усмехнулся.
— Кстати, ты будешь первым, кто войдёт в мою лабораторию целым и, скорее всего, выйдет оттуда в таком же виде.
Лишь теперь он раскрыл пространственный проход.
— За мной.
Иэн вошёл следом.
Мир вокруг сменился мгновенно.
— Добро пожаловать в мою тайную лабораторию, — сказал Аид. — Осматривайся сколько хочешь.
Иэн осмотрелся.
Первое определение пришло в голову без всяких поисков.
«Какая к чёрту лаборатория? Это пыточная».
Стены огромного помещения были заставлены железными клетками. В каждой кто-то находился. Людей среди пленников хватало, но ими дело не ограничивалось: там были представители самых разных разумных рас.
Сам факт заключения выглядел бы ещё терпимо.
Состояние узников — нет.
Следы операций, насильственных изменений, повреждений и повторных вмешательств говорили сами за себя. Здесь шли опыты на живых телах.
Иэн увидел уроженцев нескольких Срединных миров. Увидел и обычных суперианцев.
Аид не проводил границы между ними.
«Теперь понятно, зачем он заранее велел мне заткнуться. У этого существа, похоже, вообще нет черты, за которую нельзя заходить».
От Владыки Царства мёртвых Иэн и не ждал человеческой морали. Аид был царём покойников, хозяином мира, где чужая смерть — хозяйственный ресурс.
Однако представить бесчеловечность и увидеть её в нескольких шагах от себя — разные вещи.
Появилось неприятное ощущение внутреннего разрыва.
И ещё одна мысль.
Почему именно к нему Аид относится настолько благосклонно? Не просто сотрудничает — временами терпит унижения, которые от любого другого существа счёл бы поводом для убийства. Один договор этого не объяснял.
Возможно, Аид знал что-то, чего Иэн пока не знал сам.
— Я сделаю всё, что потребуется ради моей цели, — произнёс Аид, словно почувствовав направление его мыслей. — А если нужного средства не существует, я его создаю.
Он развёл руки, показывая лабораторию.
— Мёртвые — основа моей силы и моей армии. Чем сильнее покойники, тем сильнее войско Царства мёртвых.
Иэн слушал молча.
— Но смерть фиксирует предел души. Если человек умер слабым, после смерти превратить его в выдающегося слугу трудно. Возможно, но неэффективно.
Иэн вспомнил Митчелла Гринривера и его тысячу побед на арене Царства мёртвых.
Может быть, именно это и было смыслом испытания: шаг за шагом разбить предел, закрепившийся в душе после смерти.
— Поэтому я изменил подход, — продолжал Аид. — Вместо того чтобы бесконечно усиливать уже умерших, проще сделать так, чтобы будущие покойники успели стать сильными ещё при жизни.
Один из служителей подошёл к нему с бокалом вина.
Иэн присмотрелся. Служитель был не живым существом, а поднятым трупом — пустой оболочкой, движимой волей хозяина.
Аид отпил и продолжил:
— Есть только одна неприятность. Сильные существа почти неизбежно начинают цепляться за бессмертие. Продлевают жизнь, меняют тела, изобретают способы не умирать. В итоге хорошие кадры приходят ко мне слишком поздно.
На его лице появилось довольство.
— И тут Аполлон решил списать Четвёртый Срединный мир, который до этого годами использовал как игрушку. Очень кстати.
Частичная Пересборка, запущенная Аполлоном, означала массовую гибель жителей Иной Земли.
Для Аида это была не трагедия.
Это была поставка.
Если заранее заставить людей мира стать сильнее, а затем позволить катастрофе убить их, Царство мёртвых получит огромную армию качественных душ.
— Дальше ты, думаю, уже догадался, — сказал Аид. — Эксперимент оказался удачным. Моя армия получила отличное пополнение. И ещё получит.
Люди Иной Земли считали Пробуждение последним механизмом выживания человечества. Кто-то называл его ответом эволюции на угрозу, кто-то — милостью богов.
Истина оказалась куда прозаичнее и страшнее.
Пробуждение было частью долгосрочного плана Аида по выращиванию будущих солдат.
Иэн некоторое время переваривал услышанное.
— А мой мир?
— Туда я тоже собирался добраться, — спокойно ответил Аид. — Уже готовил начало процесса. Потом встретил тебя и решил пока отложить. Не хотелось создавать лишнее напряжение между нами.
— Понятно.
Иэн закрыл глаза.
Решение требовало хотя бы нескольких секунд.
Больше он себе не дал.
— Тогда отмените отсрочку.
На этот раз удивился Аид.
— Что?
— Запускайте процесс в моём мире. Я раньше сказал: при жизни эти люди помогут мне, после смерти — вам. Я говорил серьёзно. Значит, нет причин откладывать Пробуждение.
Несколько мгновений Аид смотрел на него так, словно впервые увидел.
— Признаюсь, я был уверен, что ты сперва устроишь истерику из-за лаборатории. Мелкие существа особенно любят цепляться за свои крошечные нравственные мерки.
«Мелкие» в его понимании означало всех, кто не принадлежал к Владыкам Башни Часов.
Аид приблизился на шаг.
— Но сейчас ты уже другой. От тебя больше не несёт тем убогим запахом, который свойственен низшим. Я бы даже сказал, в тебе уже чувствуется достоинство Владыки.
Иэну, стало быть, сделали комплимент.
— Поздравляю, Иэн Пейдж. Раньше я не видел в тебе такой возможности. А теперь допускаю: однажды ты действительно сможешь встать со мной на одном уровне.
По человеческим меркам эти слова должны были звучать не как похвала, а как проклятие.
Иэн прекрасно это понимал.
И всё же какая-то часть его восприняла их именно как признание.
От этого стало особенно горько.
Он не хотел прекращать то, что Аид назвал поведением Владыки. Слишком многое зависело от результата.
Чтобы убить чудовище, иногда приходится самому становиться чудовищем.
Раньше эта мысль казалась Иэну удобной формулой.
Сегодня она впервые по-настоящему заболела.
Загружаем комментарии…