До столицы оставалось чуть больше десяти дней пути, когда накопившаяся усталость наконец взяла своё.
До сих пор людей держало постоянное напряжение, но теперь оно понемногу отпускало — и вместе с ним навалилась тяжесть долгого марша. Даже рыцари, привыкшие держаться с неизменной гордостью, выглядели вымотанными. Видимо, близость столицы слишком уж располагала к тому, чтобы заранее расслабиться.
Оливер заметил это сразу.
— Самое опасное начинается сейчас.
Одной фразы хватило, чтобы разговоры стихли.
— Мы везём женщину, которую подозревают в шпионаже в пользу чужой державы. Если подозрения подтвердятся, те, кто за ней стоит, наверняка понимают: лучшего момента для удара может не быть. Не исключено, что они уже готовят попытку отбить её.
Он говорил вполне здраво. Иэн и сам ожидал чего-то подобного.
До сих пор подобраться к Сесилии было почти невозможно. Два мага 3-го класса непрерывно поддерживали мана-тюрьму, сам Оливер следил за ней едва ли не строже часового, а вокруг шли солдаты и рыцари. Влезть в такой строй и увести пленницу — задача почти самоубийственная.
Но чем ближе столица, тем сильнее люди думают не об опасности, а о доме.
— И если в этот момент чья-нибудь голова покатится под ноги остальным, — продолжил Оливер, — скорее всего, это будет одна из наших голов. Та самая, что сейчас забита мыслями о доме и семье.
По строю будто прошёл холодок.
Это говорил Оливер Рэйвуд — человек, который не побоялся обнажить меч перед магом. Его предупреждения никто не принимал за пустое запугивание.
— Отрубленная голова выглядит мерзко, — невозмутимо добавил он. — Кровь стекает, кожа белеет, язык вываливается, глаза закатываются. Если не хотите, чтобы родным показали вас в таком виде, не теряйте бдительности до конца марша.
Пальцы на древках копий сжались крепче.
Никому не хотелось возвращаться домой в таком виде.
— Слушаемся!
Несколько фраз — и расхлябанность исчезла. Строй снова подобрался.
Иэн смотрел на Оливера с невольным уважением.
«Такого человека и правда лучше не делать врагом».
Смогут ли они оба в этой жизни сделать другой выбор — и Иэн, и Оливер, который сейчас спокойно ехал впереди отряда?
Впрочем, прежде стоило подумать о ближайших днях.
«И мне пора перестать расслабляться».
Иэн тоже не хотел, чтобы Сесилия встретилась с другими Колдуокерами или, того хуже, чтобы её вытащили из-под охраны.
Не из особой привязанности к пленнице. Просто тогда начнётся лишняя головная боль.
Иэн знал о Колдуокерах. А о том, что ему известна их тайна, знала только Сесилия.
Доберётся она до своих сама или её спасут — о чём Сесилия расскажет в первую очередь?
Разумеется, о мальчишке из Гринривера, которому известна государственная тайна Империи Колдвуд.
Такое там без внимания не оставят. И тогда Иэн получит ещё одного противника, причём целую державу.
«Придётся пока ходить пешком».
Точнее, держаться поближе к мана-тюрьме.
Решив так, Иэн выбрался из кареты.
— Господин Иэн, что-то случилось? — спросил один из солдат, с которым он успел познакомиться за дорогу.
— Нет. Просто ноги размять захотелось.
Объяснять больше было незачем. Для того чтобы пройтись на своих двоих, особая причина не требовалась.
Земля дрожала под копытами коней и тысячами солдатских шагов. Отряд, вновь приведённый Оливером в чувство, двигался дальше.
Прошёл день. Потом второй. Пятый. Седьмой.
И наконец наступил десятый.
— Наконец-то...
Впереди поднялась стена Гринривердиума.
Столица Империи Гринривер, до которой они добирались столько дней, впервые показалась не точкой на карте, а настоящим городом — огромным, опоясанным исполинскими укреплениями.
На стену смотрели все.
Солдаты и рыцари, соскучившиеся по дому. Дуглас, который после долгого отсутствия возвращался в родные места. Ванесса, прежде никогда не бывавшая в столице.
Теперь до неё и правда было рукой подать.
— Дорогу! Его Высочество наследный принц!
В голове колонны взметнулись огромные знамёна. На одном красовался герб империи, на другом — императорского дома, на третьем — рыцарского ордена.
Десять дней без единой серьёзной оплошности. Десять дней, когда никто не позволял себе ни на миг забыть о пленнице.
И вот марш закончился.
— Дорогу! Его Высочество наследный принц!
В массивной стене распахнулись столь же огромные ворота. Над ними грянули трубы, встречая благополучно вернувшегося наследника престола.
Колонна прошла под сводом.
— Дорогу! Его Высочество наследный принц!
Перед путниками открылся Гринривердиум. С владением Могриан его было бессмысленно даже сравнивать. Перед ними лежал крупнейший город империи, место, в котором будто собрали все достижения её цивилизации.
— Его Высочество наследный принц! Дорогу Его Высочеству!
Солдаты уже не столько объявляли о прибытии Хейдена, сколько надрывали глотки.
Толпа на улице разошлась в стороны. Люди один за другим опускались перед наследным принцем. На несколько минут город обрёл своеобразное равенство: и нищий у стены, и богатый пузатый торговец, и знатная дама, вышедшая прогуляться, — все склонялись одинаково низко.
— Его Высочество наследный при... э?
Солдат впереди вдруг сбился и осёкся.
— Стоять!
Голос, усиленный маной, прокатился по улице с другой стороны.
Навстречу колонне шли около двух десятков человек в белых мантиях. Тут не требовалось никаких представлений: такой одежды было достаточно, чтобы понять, откуда они явились.
Башня Слоновой Кости.
Рыцари тут же выдвинулись вперёд, закрывая дорогу к принцу. Первым, конечно, оказался Оливер Рэйвуд.
— По какому праву вы преграждаете путь Его Высочеству?
— По воле императора.
Толпа магов расступилась, и вперёд вышел седой старик. На нём была простая мантия без украшений; единственной броской деталью служил посох, заметно выше собственного владельца.
Оливер нахмурился.
— Владыка Башни?..
По рядам прошёл ропот.
Ошибиться было трудно. Перед ними стоял человек, чьё положение в империи уступало разве что императорскому роду: глава Башни Слоновой Кости, архимаг 5-го класса Герберт Леон.
— Давно не виделись, командир, — приветствовал он Оливера.
— Что привело сюда лично вас? И что значит «по воле императора»?
— Я принёс его письменный указ.
Герберт развернул свиток.
Это был не магический императорский эдикт вроде того, который прежде получил Иэн, а настоящий документ, написанный рукой государя.
— Наследный принц Хейден Гринривер да внемлет высочайшей воле.
При первых же словах все вокруг опустились на одно колено. Императорский указ был не просто бумагой — в нём говорил сам император. Перед этой властью склонялся даже наследник престола.
Герберт продолжил читать:
— С сего часа все полномочия и ответственность, связанные с расследованием дела мага Сесилии, подозреваемой в шпионаже, а также с её содержанием под стражей, передаются Башне Слоновой Кости. Повелеваю незамедлительно передать Сесилию её представителям.
Иными словами, пленницу следовало отдать магам.
Лицо Оливера заметно потемнело.
Он ещё даже не успел провести полноценный допрос. Основной допрос командир собирался начать уже здесь, в столице, в штабе рыцарского ордена.
— Вижу, дело не терпело ни минуты, — заметил он с явным намёком.
— Неприятные дела лучше заканчивать быстро, разве нет? — легко отозвался Герберт.
Старик даже улыбнулся и по-приятельски похлопал Оливера по плечу.
— Вам после дороги прежде всего отдохнуть надо. А допросом займётся Башня. Можете не тревожиться, мы возьмём всё на себя.
Оливеру это не нравилось ни черта.
Но спорить было не с чем. Герберт пришёл не от своего имени — за ним стоял прямой приказ императора. От такого повеления не мог отмахнуться ни командир ордена, ни сам наследный принц.
— Передайте преступницу Владыке Башни.
Герберт сразу поднял ладонь.
— Командир, пока что она не преступница. До окончания расследования Сесилия остаётся полноправным магом Башни Слоновой Кости. Прошу впредь выбирать выражения осторожнее.
Он поправил Оливера не ради самой Сесилии.
Вокруг собрались сотни свидетелей. Герберт защищал перед ними не женщину, а престиж своей организации.
— Владыка Башни!
Двое магов, которые всю дорогу поддерживали мана-тюрьму, заметно оживились.
— Дорога выдалась тяжёлой, — сказал им Герберт.
— Для нас это пустяки. Вот Сесилия...
— Потом. Вернёмся в Башню и там поговорим.
Получив то, за чем пришли, маги освободили дорогу. Они выстроились по сторонам и поклонились, как прочие горожане.
Запоздалая учтивость выглядела почти издевательством.
— Е-его Высочество наследный принц! Дорогу!
Колонна тронулась снова, только прежнего размаха уже не было.
Через некоторое время накопившееся раздражение прорвалось.
— Да как эти ублюдки вообще посмели устроить такое передо мной?!
Хейден, и без того терпеть не способный Башню, кипел от ярости.
Рыцари Второго императорского рыцарского ордена были с ним полностью согласны.
— Командир, да где это видано?
— Плевать, что у них приказ императора. Всё равно в голове не укладывается!
Возмущение было понятным. Они тащили пленницу от самой северной границы, не позволяя себе расслабиться ни на шаг, а в столице её попросту забрали из рук. Причём забрали люди, которые до сих пор считались её товарищами.
— Иэн, что вообще происходит? — испуганно спросила Ванесса.
Даже она, не разбиравшаяся ни в Башне, ни в придворных порядках, почувствовала, насколько тревожной стала обстановка.
— Ничего страшного, мама. Не переживайте.
Сам Иэн, напротив, выглядел совершенно спокойным.
Для него всё обернулось скорее удачно.
Никто из присутствующих не знал Башню Слоновой Кости так, как он: её привычки, правила, способ мыслить — и самые грязные стороны тоже.
Откуда такая уверенность?
Иэн едва не усмехнулся.
«Я сам был Владыкой Башни. Уж мне ли её не знать».
Загружаем комментарии…