— Эликсир?
Иэн повертел в пальцах продолговатый флакон с золотистой жидкостью.
Вот так просто?
Столько разговоров о силе Слепого Отца, о древних оковах, переживающих даже смерть, — и в итоге достаточно одного флакона эликсира?
Аид, похоже, наслаждался его недоверием.
— Дай кому-нибудь попробовать. Зевсу, Одину — без разницы.
Действительно. Проще проверить, чем гадать, тем более что два подходящих испытуемых стояли рядом.
Иэн выбрал Одина. Не потому, что между ними существовала какая-то принципиальная разница. Просто выбирать Зевса почему-то не хотелось.
— Выпьете?
Он протянул флакон Одину.
Тот принял его, но не двинулся с места. Пустой взгляд скользнул к Аиду: мёртвый владыка Асгарда ждал приказа хозяина. Лишь когда Аид кивнул, разрешая, Один поднёс горлышко ко рту и одним движением осушил флакон.
Эффект проявился почти сразу.
Эликсир подействовал быстро, и признаки Благословения начали исчезать один за другим. Синева ушла с кожи. Неестественный свет в глазах погас. Волосы перестали жить собственной жизнью и легли обычными прядями.
Иэн несколько секунд молча разглядывал Одина.
Неужели проблема, перед которой пасовали древние владыки, действительно решалась одним флаконом?
Аид, судя по усмешке, прочитал этот вопрос по его лицу.
— Ты забываешь, где находишься. Это Царство мёртвых. Сюда стекаются покойники из всех девяти миров Иггдрасиля. Праведники и мерзавцы, ремесленники и учёные — после смерти разницы уже нет. Среди них хватает алхимиков. Хватает безумцев, которые всю жизнь изучали яды и проклятия. Некромантов, шаманов и прочих умников, пытавшихся при жизни сунуть нос туда, куда им не положено, тоже приходит предостаточно. Какой вывод напрашивается?
Иэн чуть прищурился.
— Вы устроили здесь коллективный исследовательский центр?
— Почти угадал. Лучше назвать это коллективным разумом. И работал он не год и не век, а десятки тысяч лет. Старые теории постоянно дополнялись новыми знаниями, а приток специалистов никогда не прекращался. Ты представляешь, сколько существ умирает за одни сутки во всех девяти мирах? Я владыка этого места, но даже я давно бросил считать.
Картина складывалась сама собой.
Каждый день в Царство мёртвых прибывали новые души. Из огромного потока Аид отбирал тех, чьи знания могли пригодиться, и отправлял их продолжать работу. Одни приносили алхимию своего мира, другие — новые методы изучения проклятий, третьи — теорию души или ритуальные практики.
И всё это копилось тысячелетиями.
У покойников к тому же имелось одно весьма удобное для начальства свойство: им не требовались ни сон, ни отдых. Исследование могло идти непрерывно.
Если вдуматься, это и был настоящий ад — только не огненный, а исследовательский.
— Всё равно поверить трудно, — сказал Иэн. — Вы сами знаете, что за существо сидит на вершине Башни Часов. Даже сейчас я не уверен, что способен его победить. А вы хотите сказать, что оковы, созданные этой тварью, сняли супериане и уроженцы Срединных миров — существа, которые даже не относятся к владыкам. Пусть они работали сообща. Пусть у них были десятки тысяч лет. Но всё же...
Сомнение не было притворным.
Срединные миры действительно рождали людей, выходивших далеко за обычные пределы. В родном для Иэна Первом Срединном мире он сам достиг вершины магии. Оливер Рэйвуд сделал то же самое с мечом. В алхимии таким человеком был Дуглас Хэмон, а рядом с ними жили мастера, чьё искусство давно вышло за обычные человеческие пределы.
Можно собрать таких гениев со всех девяти миров. Можно заставить новые поколения продолжать работу предыдущих. Можно дать им десятки тысяч лет.
Но хватит ли даже этого, чтобы вскрыть механизм, созданный Слепым Отцом?
И главное — свести решение к одному глотку эликсира?
Аид посмотрел на него с искренним недоумением, а потом расхохотался.
— Забавный ты человек, Иэн Пейдж.
— Что именно вас веселит?
— Уроженец Срединного мира, который когда-то умел только колдовать у себя дома, вломился в Супериор. Потом выполнил все задания, убил Зевса и стал новым владыкой Олимпа. А теперь этот же человек голыми руками избивает бывших владык двух Чертогов вместе с Тифоном. Вот это, по-моему, трудно представить. А несколько десятков тысяч умных покойников, которые десятки тысяч лет решали одну задачу, тебя почему-то поражают сильнее.
Иэн не сразу нашёлся что ответить.
Аид продолжил уже почти весело:
— Представь, что у меня было бы несколько десятков тысяч таких, как ты, и я дал бы им десятки тысяч лет на развитие. Думаешь, тварь на вершине Башни Часов могла бы спокойно спать? Да ещё если эти люди научились бы работать с силой, похожей на её собственную.
Он покачал головой.
— Сам вышел из Срединного мира, а веры в людей оттуда — ни на медяк. Вот узнаешь, от чьей руки умер Один, тогда я особенно хочу посмотреть на твоё лицо.
Иэн нахмурился.
— А это ещё к чему?
— Неважно. Если всё равно сомневаешься, поговори с тем, кто в последнее время руководил исследованиями. Кстати, окончательный вариант эликсира появился совсем недавно. Прототипы были и раньше, но они либо действовали временно, либо требовали повторных приёмов. Полностью снять оковы после одной дозы удалось только теперь. В основном благодаря тому человеку.
Иэн ещё раз посмотрел на Одина. Тот по-прежнему стоял перед троном уже без суперианских признаков.
— Хорошо. Я поговорю с ним. Кто это?
Вместо ответа Аид лениво повёл пальцами.
В воздухе раскрылся большой овальный портал.
— Иди. Думаю, тебя там уже ждут.
Ждут именно его?
Иэну это не понравилось, но отступать из-за смутного предчувствия было бы смешно. Он шагнул сквозь портал.
По другую сторону находилась тесная лаборатория. Никакого величия Царства мёртвых: столы, склянки, рукописи, следы бесчисленных опытов и один мужчина средних лет, занятый очередной смесью.
Длинные волосы.
Волосы того же цвета, что у Иэна.
На плечах — почти лохмотья.
И знакомая до отвращения аура.
Иэн остановился на пороге.
— Вы.
Мужчина поднял голову и расплылся в улыбке.
— Наконец-то встретились, мой единственный сы...
— Ещё одно слово про «сына», и за последствия не отвечаю.
— О. Тогда приветствие закончено.
Голос тоже не изменился. Как и эта раздражающая, скользкая манера держаться, к которой Иэн так и не привык.
Перед ним стоял Фран Пейдж — его биологический отец и человек, который когда-то считал Иэна подходящим сосудом для собственного возвращения.
Фран ничуть не смутился.
— Как Ванесса? Здорова?
Стоило запретить ему разговоры о сыне, как Фран немедленно переключился на мать. Иэну захотелось ударить его хотя бы ради порядка, но он сдержался.
— Давно её не видел. Насколько знаю, всё в порядке.
— А жена? Внучка?
Иэн резко поднял взгляд.
— Откуда вы вообще об этом знаете?
— Иногда сюда попадают покойники из Империи Гринривер. Я расспрашиваю. Вот и услышал, что Владыка Башни Слоновой Кости женился на принцессе, а потом у них родилась дочь.
Значит, интерес не исчез. Ни к самому Иэну, ни к людям рядом с ним.
— Они должны быть в порядке. Ради этого я и занимаюсь всей этой дрянью здесь.
— Вот и хорошо. Было бы совсем скверно, если бы после всех твоих усилий с ними что-то случилось.
Фран притащил два старых стула. На один сел сам, на второй указал Иэну.
— Я ведь говорил, что мы ещё увидимся. Чем глубже ты полезешь в дела этого мира, тем сильнее тебе будет нужна моя помощь. И вот результат: ты сам пришёл ко мне.
— Можете считать как угодно. Я уже давно не тот человек, которого вы способны крутить как хотите.
— Это я заметил. Твой талант превзошёл мой — кому знать это лучше меня, если ты собственноручно меня убил? Но даже я не думал, что ты свалишь Зевса и займёшь Олимп. Я, признаться, давно считал Мундейл потерянным.
Первый Срединный мир был родиной не только Иэна. Фран тоже вырос там.
Но когда Супериор вынес миру приговор и запустил подготовку к Пересборке, Фран внутренне от него отказался. Он уже слишком много узнал о настоящем устройстве реальности и слишком ясно видел масштаб сил, стоявших над Срединными мирами. Если существа наверху решили уничтожить один такой мир, что мог сделать против них обычный уроженец этого мира?
История, связи, человеческие судьбы — всё, что когда-то казалось огромным, с высоты Супериора выглядело мелким и почти случайным.
Иэн оказался другим.
Он не смирился. Сначала просто выжил. Потом выкарабкался выше. Затем поднялся туда, где человеку из Срединного мира, по всем правилам, места не было. И наконец собственными руками оборвал жизнь Зевса.
Теперь он стоял на одном уровне с Аидом — а возможно, уже выше.
— Изначально я хотел тебя переубедить, — признался Фран. — Объяснить, насколько ничтожны прежние связи и судьбы перед масштабом этого мира и силами, которые им движут. Уговорить прекратить бессмысленное сопротивление и перейти к Аиду. Мы могли бы оставить прошлое в прошлом, набрать силу и начать заново уже здесь, в Супериоре — в мире, который действительно определяет ход вещей.
В сущности, именно ради этого Фран и служил Аиду.
Он хотел создать себе опору, вырасти под защитой более сильного владыки, а затем самому подняться до уровня правителя и войти в основную систему Супериора уже не как чужак.
Только Иэн успел сделать всё это без него.
И сделал больше. Не просто стал частью Супериора, а занял трон целого Чертога.
Фран медленно покачал головой.
— Но теперь даже смешно вспоминать, что я когда-то хотел сделать тебя своим новым сосудом. Я создал существо, которое в сотни, а то и тысячи раз страшнее меня самого, и всерьёз собирался его присвоить. Какая же, чёрт возьми, глупость.
В его голосе не слышалось привычной издёвки.
Новости об Иэне действительно ударили по нему сильнее, чем он хотел показывать. Картина мира, которую Фран строил всю жизнь, рассыпалась. И вместе с ней пришлось признать то, от чего он прежде неизменно уворачивался: Иэн Пейдж давно перестал быть его продолжением, сосудом, ошибкой или удобной частью чужого замысла. Он был отдельной личностью, давно ушедшей далеко вперёд.
— Наверное, поэтому я и хотел тебя увидеть, — продолжил Фран. — Ты мне не веришь. И, скорее всего, уже никогда не поверишь. Но мне вдруг захотелось помочь в твоей отчаянной борьбе.
Иэн невесело усмехнулся.
— Фран Пейдж, которого я знаю, ничего не делает просто так. Поэтому не надо красивых речей. Что вам нужно? Чего вы хотите добиться на этот раз?
— Вот в том-то и проблема. Я сам не нахожу хорошего объяснения. Похоже на обычную прихоть. Или на остаток того, от чего я считал себя давно свободным. Когда-то я до одури хотел защитить родную землю и тех, кто там жил. Может, после всего осталась какая-то привязанность к тем временам. Другой логики я не вижу.
Иэн вспомнил их последний бой.
Тогда тело Франа сгорело в очищающем пламени. Огонь уничтожил не только плоть: часть безумия, которое годами въедалось в его душу, тоже была выжжена.
Вернулся ли прежний Фран? Нет.
Но что-то в нём изменилось. Немного, неоднозначно — и всё же заметно. Похоже, эту перемену замечал и сам Фран.
Он протянул руку.
— Помогу чем смогу. Доверия не прошу. Просто используй меня. Я давно здесь болтаюсь и кое-что успел узнать. Чудес не обещаю, но во многих мелочах наверняка пригожусь.
Иэн не сразу ответил на рукопожатие.
Этот человек по-прежнему вызывал слишком много старых чувств, чтобы одна беседа могла что-то исправить. Но помощь Иэну действительно была нужна. Отказываться от полезной помощи лишь из-за личной неприязни — непозволительная роскошь.
Он пожал протянутую ладонь.
— В одном вы правы. Доверять вам я уже не смогу при любых обстоятельствах. Но пока ваша странная прихоть помогает моему плану, я готов ею пользоваться.
Однако рукопожатие оказалось лишь началом.
Иэн положил на стол пустой флакон, полученный от Аида.
— Для начала мне нужно, чтобы вы наладили массовое производство этого эликсира.
Фран взял флакон и покрутил его в пальцах.
— «Массовое» — понятие растяжимое. Назови хотя бы нижнюю границу.
— Столько, чтобы хватило всем владыкам.
— А верхняя?
— Столько, чтобы хватило каждому супериану.
Фран присвистнул.
— В освободители рабов подался?
— Если получится — почему нет.
На этот раз Фран рассмеялся почти беззлобно.
Раз уж пообещал содействие, отказываться из-за масштаба было поздно.
— Ладно. Максимум не обещаю, а необходимый минимум сделаем быстро.
Значит, первое обязательное условие, о котором говорил Прометей, переставало быть абстракцией.
Теперь вместо нерешённого вопроса перед Иэном стояла вполне практическая задача: наладить освобождение от оков в нужном масштабе.
* * *
Через некоторое время лаборатория опустела.
Иэн ушёл. Фран остался один и долго смотрел на ладонь, которой только что касался руки Иэна.
— Давненько, — тихо произнёс он.
Что именно он имел в виду?
Прикосновение единственного кровного родственника?
Нет. Фран вообще не помнил, чтобы когда-либо чувствовал прикосновение родного человека как что-то близкое и тёплое.
Он разжал пальцы.
— Последний мой осколок.
Во время рукопожатия Фран незаметно вытянул из Иэна то, за чем на самом деле ждал этой встречи: последний фрагмент собственной души, когда-то оставшийся в мире сознания Иэна.
Остаток души.
Маленькая часть Франа Пейджа, которая всё это время существовала внутри другого человека, вместе с ним переживала события, менялась под влиянием его мыслей и росла вместе с его пониманием мира.
Такой осколок был несравнимо ценнее простого набора воспоминаний.
В нём должны были сохраниться и опыт Иэна, и его прозрения, и след той силы, до которой Фран сам пока не добрался.
Он улыбнулся.
— Ну что ж... посмотрим, какой подарок оставил мне мой сын.
Загружаем комментарии…