Одну вещь Фран мог сказать о себе совершенно уверенно: старых привязанностей у него больше не осталось.
Мир, который когда-то был его родиной, мог уцелеть или погибнуть — сам по себе этот вопрос давно перестал его волновать. Иэн тоже больше не интересовал его как потенциальный сосуд. Попытка завладеть сыном закончилась слишком давно и слишком убедительно, чтобы снова лезть в ту же яму.
Франа занимало другое.
Уровень, которого достиг Иэн. Его понимание силы. Те выводы, благодаря которым уроженец Срединного мира поднялся туда, куда прежде не мог подняться никто из подобных ему.
Если хотя бы часть этого удастся присвоить, служба Аиду перестанет быть необходимостью. Франу до чёртиков надоело изображать преданного подчинённого, но до сих пор у него не хватало собственной опоры, чтобы просто развернуться и уйти.
Теперь такая возможность лежала у него на ладони.
Небольшой осколок, извлечённый из мира сознания Иэна, был частью самого Франа. Когда-то он отделился от основной души и остался внутри Иэна, а затем прошёл вместе с ним весь путь — видел то же, переживал те же перемены и впитывал новые представления о мире.
Фран не оставлял этот осколок внутри Иэна ради такого результата. Но если судьба сама вернула ему столь ценную часть, отказываться было бы идиотизмом.
«Вот оно. Всё, что мне нужно».
Он усмехнулся.
«Спасибо, Иэн. Вот уж не думал, что однажды смогу искренне поблагодарить собственного сына. Хорошо иметь такого сына — даже отец внакладе не остаётся».
Если оглянуться назад, всё и вправду сложилось удачно.
Не сумел захватить тело Иэна — зато погиб от его руки и попал в Царство мёртвых. Там встретил Аида, узнал, насколько мир в действительности огромен, и получил возможность набирать силу на совсем другом уровне.
А теперь бывший «сосуд» сам пришёл к нему и принёс с собой результат собственного развития.
Фран не издевался. В эту минуту он и впрямь был благодарен.
Осколок души дрогнул над ладонью. Сначала он напоминал мутноватую сферу, затем начал растворяться и впитываться в кожу.
Ещё немного — и чужие ему пока воспоминания, навыки и выводы станут частью его собственной души.
— Хх...
За годы службы Аиду Фран не бездельничал. Он накапливал силу медленно, осторожно, не привлекая лишнего внимания, и в итоге вошёл в число владык высокого ранга.
Именно поэтому он не боялся поглощения.
Пусть Иэн вырос чудовищно быстро, Фран тоже уже не был прежним магом из Срединного мира. Его душа расширилась, укрепилась, научилась выдерживать силы куда более высокого порядка.
Он считал, что подготовлен.
Через несколько мгновений стало ясно: лишь отчасти.
— Кх... что за...
Как только знания из осколка начали занимать место внутри него, по телу прошла такая боль, словно кто-то раздувал Франа изнутри до разрыва. Старые представления рушились, новые насильно встраивались на их место, и от каждого такого изменения трещала уже не голова — казалось, вот-вот лопнет само существование.
— А-а... сука...
Зубы свело.
Отступать было поздно.
Если сейчас оборвать соединение, повреждения окажутся ещё хуже. Оставалось одно — выдержать.
«Терпи. Как угодно, но терпи».
Он пытался присоединить к себе кусок души, который за время жизни в Иэне разросся едва ли не сильнее основной души самого Франа. Это было уже не возвращение потерянной части, а насильственная сборка двух сущностей разного масштаба.
Стоило ошибиться — раскололась бы и душа Франа, и сам фрагмент.
А в Царстве мёртвых разрушение души не означало очередную смерть. Дальше падать было некуда. Такое повреждение завершалось окончательным исчезновением — вечным уничтожением без возможности вернуться.
Фран не собирался исчезать именно так.
Он держался.
Он уже не понимал, сколько длится эта боль. В какой-то момент исчезло ощущение собственного тела, затем вернулось вместе с судорогами. Потом стало трудно даже думать.
И всё-таки соединение завершилось.
Фран судорожно втянул воздух.
— Ха... ха... чёрт...
Сам факт, что он всё ещё мог дышать и слышал собственный голос, означал главное: окончательного уничтожения не произошло.
Он поднял голову.
— Получилось?..
Ответить самому себе Фран не успел.
— Я же говорил, что он не станет спокойно сидеть у вас под рукой.
Голос был знаком.
Совсем недавно его обладатель покинул эту лабораторию.
Иэн.
Фран резко обернулся.
— Пожалуй, ты был прав, — раздался второй голос. — Мне он и самому в последнее время не нравился. Слишком уж забываться начал. Покойник из Срединного мира, а ведёт себя так, будто давно вырос из моего Царства. Я уже подумывал либо хорошенько поставить его на место, либо вообще стереть. Теперь хотя бы руки марать не придётся.
Аид.
Тот, перед кем Фран столько лет изображал верного слугу.
И по содержанию разговора оба обсуждали именно его.
— Значит, теперь могу распоряжаться им по своему усмотрению? — спросил Иэн.
— Сколько угодно. Для меня он всё необходимое уже сделал.
Фран медленно поднялся.
Последствия поглощения ещё не отпустили, зато поверх боли уже накатывала злость.
— Какую хуйню вы несёте?
Он посмотрел сначала на Аида, затем на Иэна.
В конце концов, нужное он получил. Прозрения Иэна теперь были внутри него. Причин продолжать притворяться покорным становилось всё меньше.
— Кто здесь кем будет распоряжаться? Я своё отработал, да?
Он усмехнулся.
— Вы, похоже, совершенно не понимаете, что только что произошло...
— По-моему, это ты не понимаешь, Фран.
Иэн сделал шаг.
Улыбка исчезла с лица Франа сама собой.
От приближающегося человека повеяло чем-то настолько подавляющим, что тело отреагировало раньше разума.
Страх.
Не обычная осторожность перед более сильным противником. Не неприятное предчувствие.
Настоящий, животный ужас — и вместе с ним какое-то почти религиозное благоговение. Чувства налетели разом, перемешались и лишили Франа способности спокойно мыслить.
«Что за хрень? Почему сейчас?»
Иэн даже не атаковал. Просто смотрел.
— Ты правда думал, что я не знаю о твоём осколке внутри меня?
Голос звучал тихо.
И от этого становилось только хуже.
— Что я не замечу простой связи: чем сильнее становлюсь сам, тем больше вырастает и оставшаяся во мне часть тебя? Что не догадаюсь, зачем тебе понадобилось снова ко мне прикоснуться? Ты пришёл за своим фрагментом, Фран. Неужели рассчитывал, что я ничего не пойму? Или надеялся: пойму, но позволю себя обмануть?
Фран допустил одну фундаментальную ошибку.
Он продолжал оценивать Иэна по прежним меркам.
Даже после собственного поражения, даже после смерти, даже после всех новостей он в глубине души всё ещё видел того человека, которого когда-то мог загнать в ловушку.
Но после победы над Франом Иэн успел пережить слишком многое.
Особенно здесь, в Супериоре.
Он выживал среди существ, для которых целые Срединные миры были расходным материалом. Прошёл все испытания, разобрался в чужих союзах и предательствах, добрался до Олимпа и занял место его владыки.
Сила Иэна выросла чудовищно.
А вместе с ней выросла и способность распознавать чужие замыслы.
— Я давно подготовил твой фрагмент к тому моменту, когда ты попробуешь его забрать, — продолжил Иэн. — Он должен безусловно подчиняться мне и моей семье. А если возникнет ситуация, в которой эта преданность может пошатнуться, осколок немедленно уничтожит сам себя.
Лицо Франа побелело.
— Что?.. Что ты сказал?
— Всё предельно просто. Мы с тобой слишком долго ходили по одному кругу. Поэтому считай это способом поставить точку. Встань на колени.
В другое время Фран рассмеялся бы ему в лицо.
Тело и разум всегда принадлежали ему самому. Даже Аиду приходилось подчинять души через законы Царства мёртвых, а не одним коротким словом.
Но сейчас разум приказал сопротивляться — и ничего не произошло.
Колени согнулись.
Фран опустился перед Иэном на пол.
Не метафорически. Не из осторожности.
Он действительно опустился на оба колена.
— Ты... что ты со мной сделал?
— Только что объяснил. Прослушал?
— Сними это! Немедленно убери свою мерзкую магию!
— Мою магию? Не смеши. Я просто обезвредил чужую примесь в своём мире сознания. А потом ты сам вытащил её из меня и проглотил. Добровольно. Что именно я теперь должен с тебя снимать?
Фран дёрнулся, но тело уже не слушалось так, как раньше.
Иэн покачал головой.
— Надо было хотя бы определиться, кем ты хочешь быть. Стал бы окончательной мразью — я бы без лишних сомнений тебя стёр. По-настоящему изменился бы — возможно, когда-нибудь дал бы мне хоть какую-то причину относиться к тебе иначе. А ты застрял посередине. Не хуже, чем прежде, но и не лучше настолько, чтобы тебе доверять. Самая неудобная версия.
В этих словах было меньше издёвки, чем казалось.
Если бы Царство мёртвых сделало Франа ещё более жестоким и опасным, Иэн уничтожил бы его без внутреннего спора.
Если бы тот действительно раскаялся и доказал это поступками, отношения могли бы хотя бы немного измениться.
Но нынешний Фран не сделал ни того ни другого. Прежним чудовищем он уже не был, однако доверять ему по-прежнему было невозможно.
— Иэн, ты совершаешь ошибку! — выпалил Фран. — Я кое-что узнал. Есть вещи, которые могут решить все наши проблемы. Я всё расскажу. Без условий. Только давай начнём заново...
— Замолчи. Шуму от тебя слишком много.
Рот Франа захлопнулся.
— М-м! Мм-м!
Иэн с некоторым удовлетворением отметил, что хотя бы одно неудобство исчезло. При жизни Фран болтал без остановки. После смерти привычка никуда не делась. Теперь его хотя бы можно было заткнуть одной короткой командой.
— Помнишь, о чём мы говорили перед моим уходом? — продолжил он. — Эликсир, который снимает оковы Слепого Отца. Начни с него. Запускай массовое производство и не останавливайся, пока не получишь нужное количество.
Иэн повернулся к Аиду.
— Владыка Аид, возражений нет?
— С чего мне возражать? Он теперь твой слуга.
— Мне понадобятся ваши материалы, специалисты и рабочая сила Царства мёртвых.
— А, вот оно что. Пользуйся сколько нужно. Мы же лучшие партнёры во всём Супериоре.
Иэн улыбнулся Аиду, затем снова посмотрел на Франа.
Улыбка тут же исчезла с его лица.
— Слышал. Работай. Хватит прохлаждаться.
* * *
— Я действительно вам обязан.
Иэн и правда почти забыл об осколке Франа, оставшемся в его мире сознания.
Дел было слишком много. Одно бедствие сменялось другим, сам фрагмент долго не проявлял себя, и в какой-то момент воспоминание о нём просто затерялось среди более срочных угроз.
— Если бы вы не предупредили, я бы ещё долго о нём не вспомнил. А так я заодно окончательно решил давнюю проблему. Спасибо.
Иэн почтительно склонил голову.
Перед ним стоял Властелин Хаоса — верховный владыка Чертога Хаоса и единственный, кто поддерживал прямую связь с обитателем самого верхнего этажа Башни Часов.
Именно он когда-то сказал Иэну: внутри тебя есть примесь, возьми её под контроль.
Совет был коротким. Иэн тогда же вспомнил о фрагменте Франа и заложил в него условия, которые не позволяли ему стать угрозой.
Кто мог знать, насколько скоро предосторожность пригодится?
— Не стоит благодарности, — отозвался Властелин Хаоса. — Я всего лишь указал на пылинку у тебя на одежде.
Иэн и сам, вероятно, вспомнил бы о Фране перед личной встречей. Он слишком хорошо знал его характер, чтобы совсем не ждать подвоха.
Но придумать и реализовать столь точную страховку в последний момент было бы значительно труднее. В лучшем случае Иэн убил бы Франа после кражи осколка. Сделать из него полностью подчинённого слугу уже не получилось бы.
Однако ради одной благодарности Иэн не стал бы подниматься так высоко по Башне Часов.
У него была другая цель.
Властелин Хаоса раньше велел ему сначала набрать силу и вернуться, когда появится право говорить о следующем шаге.
Теперь Иэн считал, что подошёл к требуемому уровню достаточно близко.
— Я уже подхожу под ваши требования?
— Это зависит от того, что ты покажешь.
Ответ опять был уклончивым.
Иэн уже собирался спросить точнее, но собеседник продолжил:
— Однако право пройти проверку у тебя, пожалуй, появилось.
Не подтверждение квалификации.
Зато разрешение проверить её всерьёз.
Иэн кивнул.
— Тогда начинайте.
Властелин Хаоса чуть приподнял бровь.
— Прямо сейчас? Не слишком резко?
— Я пришёл именно за этим. Всё, что нужно было закончить заранее, закончено.
— Раз ты так уверен... хорошо.
Он щёлкнул пальцами левой руки.
Мир вокруг сразу потерял привычную геометрию. Пространство сложилось, как лист бумаги, затем перевернулось ещё раз. Стены исчезли. Пол ушёл из-под ног и одновременно возник снова уже под видом земли.
Через несколько мгновений Иэн стоял посреди равнины, которой, казалось, не было конца ни в одном направлении.
Властелин Хаоса оказался напротив. В руке у него появился посох, целиком сотканный из тени.
— Сама проверка довольно проста.
Он перехватил посох поудобнее.
— Нападай с намерением убить. И сам считай, что умрёшь, если ошибёшься. Иначе я не смогу оценить тебя точно.
Загружаем комментарии…