— Твой мир всё равно обречён. От него не останется даже узнаваемых обломков: его раздробит, разорвёт на части, а потом сотрёт окончательно, будто он никогда и не существовал.
Ненавистный голос не умолкал у Иэна в голове.
Иэн поднял голову. Впереди тянулись развалины города: всё было смято, разорвано и превращено в груду обломков.
— И это вы называете результатом Пересборки?
— Нет. Пока лишь начало.
— Начало?.. Вот это — только начало?
Иэн переспросил, не веря собственным ушам. Увиденного и без того хватало с избытком. Более того, нынешняя картина выглядела страшнее того будущего, которое он успел увидеть до возврата времени.
— После того как ты отмотал Хронос, к первому варианту мы уже не вернёмся. Теперь Пересборка будет куда жёстче. Можно сказать, это плата за ваше упрямое сопротивление. Что бы ты сейчас ни вообразил, действительность окажется хуже. Например...
Взгляд Иэна сам собой переместился к развалинам поместья Пейджей.
Из-под камня и обломков начали подниматься тела. Они зависали в воздухе одно за другим, и каждого из этих людей Иэн знал слишком хорошо.
Первой он увидел Ванессу Пейдж.
Мать.
Одного из самых дорогих ему людей.
«М-мама?..»
— До самого конца она молилась за тебя. Даже когда в крышу ударила молния, дом рухнул и придавил её насмерть. Наверное, только очутившись в Царстве мёртвых, она поняла, насколько пусто звучит молитва, которую никто не собирается услышать.
Властелин Хаоса смаковал подробности её смерти с нарочитой обстоятельностью. А иллюзия делала всё ещё хуже: каждое слово тут же обрастало запахами, звуками, мельчайшими деталями, словно это происходило перед Иэном наяву.
— Рядом с ней — твой отчим. Погиб, прикрывая её собой. До последнего пытался что-то сделать: лил свои странные зелья на рушащийся дом, надеялся остановить обвал... Но итог перед тобой. Беспомощно дёргался, ничего не сумел и умер жалко, как последний неудачник.
Теперь в воздухе висел Редио.
Даже в последний миг он закрывал собой Ванессу.
— Хватит...
— А вот твой младший брат. Заперся в лаборатории и до последней секунды продолжал исследования — всё надеялся придумать хоть что-нибудь, что пригодится тебе. Там и умер. Вся вторая половина его жизни закончилась бессмысленной вознёй, от которой никому не стало лучше. И всё из-за тебя. Из-за того, что ты не способен вовремя остановиться и принять разумный компромисс.
— Я понял. Пожалуйста, хватит...
— Думаешь, это всё? Тогда посмотри сюда. Посмотри на жену и дочь, которыми ты так дорожил и которых всё-таки не сумел защитить. Они ждали тебя до конца — мужа и отца. Хочешь узнать, чем закончился тот день для этой образцовой матери и её девочки? Я покажу. Посмотри как следует.
— А-а-а-а-а-а-а!...
Мир дёрнулся и поплыл.
Ужасные картины обрушились на Иэна разом, одна за другой, без передышки. Закрыть глаза не помогало: зрение тут было ни при чём, всё происходило прямо у него в сознании.
— Остановись. Сейчас ещё не поздно. Сдашься здесь — и сохранишь тех, кого любишь. Всё, что связано с тобой, проживёт положенный срок, а потом мир ещё долго останется спокойным. Что будет с далёкими потомками — уже их забота, разве нет?
Властелин Хаоса продолжал ломать его изнутри, а поверх кошмара звучали мягкие, рассудительные и до мерзости заманчивые доводы.
— Иэн Пейдж, ты сделал всё, что мог. Более чем достаточно. Во всех Девяти мирах Иггдрасиля — да что там, во всех галактиках за их пределами — найдётся ли ещё хоть одно существо, способное зайти настолько далеко?
Иэн молчал.
— Ты совершил невозможное. Вышел за пределы законов мироздания. Я без всякой насмешки признаю величие пройденного тобой пути. Но у любого пути есть точка, за которой нужно остановиться.
Ответа снова не последовало.
— Для тебя эта точка — здесь и сейчас. Прекрати, пока твоя надменная тяга к совершенству не погубила всех остальных. Пора проснуться, отказаться от невозможного и наконец посмотреть на реальность. Только так ты ещё можешь спастись.
Иэн по-прежнему ничего не говорил.
— Если остановишься, я собственной властью отложу Пересборку Мундейла, Первого Срединного мира. До тех пор, пока твоё поколение не уйдёт окончательно, там сохранится полный мир. Ты проживёшь долгую жизнь среди тех, ради кого сражался, и получишь заслуженное спокойствие. Разве это не разумная сделка?
Чем дольше говорил Властелин Хаоса, тем спокойнее становилось лицо Иэна.
Мир. Не абстрактный, а тот, в котором рядом останутся все дорогие ему люди.
Даже само слово звучало сладко. Стоило представить такую жизнь — и предложение начинало казаться почти невыносимо заманчивым.
— Повторю ещё раз: эту войну ты всё равно не выиграешь. Даже если сумеешь одолеть меня, ничего принципиально не изменится. Мне неприятно это признавать, но Властелин Пустоты сильнее. И в отличие от меня у него есть армия — огромная и чудовищно мощная.
Иэн уже встречал Властелина Пустоты.
Теперь выяснялось, что тот ещё и превосходит Властелина Хаоса, да вдобавок располагает целым войском.
Иэн почти поверил, что добрался до вершины. Как обычно, за одной вершиной обнаружилась следующая.
— Но и это ещё не предел. Предположим, ты пройдёшь Властелина Пустоты. Результат останется прежним. Над нами, возможно прямо сейчас, наблюдает за каждым движением глупый хозяин верхнего этажа Башни Часов. Его можно назвать непобедимым без всякого преувеличения. Сам вызов ему бессмыслен. Хочешь увидеть?
Пространство снова переменилось.
Теперь вокруг была тьма гуще той, которой владел сам Властелин Хаоса. В ней редкими огнями висели звёзды и планеты.
Вселенная.
Перед Иэном один за другим раскрывались фрагменты прошлого существа, которого называли Отцом, хозяином вершины Башни Часов.
Целые миры разлетались на части и исчезали, поглощённые этим существом. Масштаб происходящего не укладывался в человеческое восприятие, и Иэн только смотрел, не произнося ни слова.
— Что ты способен сделать против такого существа? Против подобного чудовища?
В одном Властелин Хаоса был прав.
Существо наверху давно перешло черту, за которой привычные меры переставали что-либо значить. До него будто в принципе нельзя было дотянуться.
Во всяком случае, если показанное сейчас было правдой.
— Итак, Иэн Пейдж. Последний шанс. Остановись. Откажись от жалкого стремления довести всё до идеала и тем самым спаси себя. Я сохраню и тебя, и всё, что тебе дорого.
Спасение.
Иэн никогда не показывал усталости, но её накопилось достаточно. Поэтому такое обещание било точно в самое больное место.
Некоторое время он молчал. По лицу невозможно было понять, что происходит у него в голове.
Прошла секунда, другая. Может быть, гораздо больше.
Наконец Иэн заговорил:
— Я не перфекционист.
Вот уж что в этой ситуации звучало неожиданно. Какая, к чёрту, разница, перфекционист он или нет?
— Я просто никому не доверяю.
Неважно, родился он таким или стал позже. Иэн почти никому не доверял безоговорочно. Сомнение для него было привычнее доверия: проверить, усомниться, проверить ещё раз.
И лишь очень немногим удавалось разорвать эту цепь. Вот им Иэн действительно верил.
— И с чего мне верить вам? Половину правды вы прячете, вторую выдаёте только тогда, когда вам удобно. Вы мне скорее враг, чем союзник. Да и человеком вас не назовёшь.
При таком раскладе Властелину Хаоса особенно глупо было ждать доверия Иэна.
— Поэтому...
Хруст.
В глазах Иэна вспыхнул фиолетовый свет — сила, которую когда-то передал ему Космос.
— Давайте закончим с фокусами. Меня уже достало.
Одними глазами дело не ограничилось.
Иэн молниеносно выбросил правую руку и схватил за горло того, кого ещё мгновение назад нельзя было ни увидеть, ни почувствовать. Властелин Хаоса повис над землёй, а пальцы Иэна крепко сдавили ему шею.
— Кх... кхак!...
В ту же секунду окружающий мрак, руины и кровавые видения начали рассыпаться.
Иллюзия рухнула.
— К-как?..
— Нормально. Справился как-то.
Иэн усмехнулся.
Объяснять ему было нечего. Сделал — и сделал.
В ладонь, всё ещё сжимавшую шею Властелина Хаоса, стекался ледяной холод.
«Ледяное пламя».
Название могло сбить с толку. Это не было обычным соединением огня и холода. Схваченного противника заковывал лёд — мгновенно и намертво; просто сама глыба принимала форму пламени.
Хруст. Ещё один. И ещё.
Через несколько мгновений Властелин Хаоса уже стоял внутри огромного ледяного языка пламени. В этот лёд Иэн вложил такой ранг бытия, что растопить или расколоть его силой было почти невозможно.
По-настоящему снять заклинание мог только его создатель.
— Слушайте внимательно. Я не верю в спасение, которое мне предлагает такой тип, как вы. И никогда о нём не просил.
Лёд не мешал узнику слышать. Так было задумано с самого начала.
— И ваше «спасение» — даже не спасение. Мир до тех пор, пока не умру я и люди рядом со мной? На хрена он мне такой? Потом в этом мире будут жить дети моей дочери. А потом — их дети.
Иэн прошёл весь этот путь не ради временной передышки.
Ему нужен был мир, который не оборвётся с его смертью; мир для близких, для их потомков и для тех, кто придёт после них. Иначе весь этот путь через кровь и бесконечные испытания не имел смысла.
— Так что вы меня не спасёте. Это могу сделать только я сам.
Сказав всё, что хотел, Иэн посмотрел на фигуру, застывшую в глубине ледяного пламени.
Затем без спешки поднял руку и постучал по глыбе, будто в чужую дверь.
Тук. Тук.
По льду побежала трещина.
Не так, как трескается обычная глыба. Казалось, внутри накопилось слишком много силы и оболочка больше не могла её удерживать.
Бах!
Взрыв получился такой силы, что название «Ледяное пламя» наконец зазвучало вполне буквально.
— Кха!... Ха... ха-а...
Даже этого не хватило, чтобы убить Властелина Хаоса. Однако целым он тоже не вышел.
Он едва держался на ногах. Вид у него был такой, что принять эти раны за спектакль уже не получилось бы.
Иэн пошёл к нему неторопливо, шаг за шагом.
— Ну как, Властелин Хаоса?
В его голос вернулась прежняя невозмутимость.
— Испытания ещё остались?
Вопрос звучал вызывающе. В другое время Властелин Хаоса наверняка бы фыркнул, но сейчас ему было не до насмешек.
Повреждения оказались настоящими. Никакой игры на беспечность: взрыв едва не стоил ему жизни.
«Я понимал, что он станет сильнее... но не думал, что догонит меня настолько быстро».
Почувствовать изменившуюся силу Иэна на собственной шкуре оказалось достаточно, чтобы Властелин Хаоса пересмотрел прежние расчёты.
Нет, не сами расчёты. Скорее сроки.
То, что он собирался отложить на потом, теперь следовало сделать немедленно.
«Шансы выросли. И заметно».
Приняв решение, Властелин Хаоса поднял взгляд на Иэна.
— К сожалению... да. Осталось одно.
Над его правой ладонью возник небольшой предмет.
Иэн сразу понял, что перед ним кристалл. Внутри ощущались и ранг бытия, и ещё что-то, куда более сложное.
— Последнее испытание.
Загружаем комментарии…