Властелин Хаоса поднялся в воздух.
Ещё секунду назад над равниной стояло ясное небо. Теперь по нему разлилась тьма. Она не была похожа на обычную ночь: казалось, над миром натянули сплошной покров тени и закрыли им весь небосвод.
Так выглядело личное поле боя Властелина Хаоса.
Иэн запрокинул голову.
— Чтобы пройти проверку, мне нужно победить вас?
— Какая разница? — отозвался тот сверху. — Тебе в любом случае придётся драться так, будто иной цели не существует.
— Справедливо.
Даже после всего пережитого противник перед ним оставался Властелином Хаоса.
Проверка проверкой, но здесь было опасно думать о ней как об учебном поединке. Чтобы узнать собственный предел, Иэну придётся принять возможность настоящей смерти.
И именно поэтому момент оказался подходящим.
— После последнего скачка силы я ещё ни разу не выкладывался полностью, — сказал Иэн. — Просто не находилось противника, на котором можно было бы проверить себя без скидок. Теперь, похоже, нашёлся.
Слова легко можно было принять за хвастовство.
Только произносил их не начинающий маг, которому кружит голову первая победа.
Иэн за невероятно короткий срок прошёл путь от уроженца Срединного мира до нового владыки Олимпа. Совсем недавно он без особого труда подавил совместную атаку Зевса, Одина и Тифона. Когда за подобной фразой стоит такой опыт, она звучит уже не как бахвальство, а как констатация.
— Тогда начнём.
Иэн подбросил посох вверх.
Почти одновременно с небес ударили две молнии. Разряды не погасли: они вытянулись, уплотнились и приняли форму двух длинных копий.
Астрапэ.
Кераунос.
Оба знака власти Олимпа оказались в руках нового владыки.
— И что ты собираешься сделать этими игрушками? — с лёгким пренебрежением спросил Властелин Хаоса.
— Всё, что смогу. Раз уж оружие есть, глупо им не пользоваться.
Иэн отвёл руки чуть в стороны.
Из ладоней хлынуло голубоватое сияние. Сначала оно обвило пальцы, затем поднялось к плечам и за несколько мгновений окутало тело целиком.
Это была уже не мана в привычном смысле.
Сила ранга бытия.
Она легла на плоть, как доспех, и тут же начала вырываться наружу короткими вспышками. По воздуху затрещали голубые разряды.
На молнию они были похожи только внешне.
Обычное живое существо, попади оно под такую искру, не успело бы даже понять, что произошло. От тела осталась бы пыль.
Теперь было видно, что Иэн и правда перестал сдерживаться.
— О-о...
Властелин Хаоса впервые за всё время поединка отреагировал без снисходительности.
Он смотрел внимательно.
Иэн действительно подошёл очень близко к уровню, который Властелин Хаоса считал необходимым.
Прежде Властелин Хаоса сомневался. Победа над Зевсом, Одином и Тифоном сама по себе его не убеждала. Он ожидал, что Иэн вернётся позже — после ещё одного периода роста, когда сможет показать качественно иную силу.
Оказалось, ждать не требовалось.
В боях последних дней Иэн просто не показывал предела своих сил.
Сейчас он перестал его прятать.
Сила выходила наружу без остатка.
— Значит, ты и правда раньше не сражался всерьёз, — произнёс Властелин Хаоса.
И это было логично.
Зачем выкладываться до конца ради Зевса, Одина и Тифона, если их совместного натиска для этого недостаточно? Зачем делать то же самое ради добычи Мира демонов, если она погибала раньше?
— Да разве я стал бы вам врать? — ответил Иэн.
Даже выдох Иэна теперь мерцал силой ранга бытия, словно воздух внутри тела был раскалён.
Иэн продолжал расти.
В буквальном смысле.
Через несколько мгновений он уже почти сравнялся с Властелином Хаоса размерами. Давление от их присутствия тоже стало сопоставимым. Длинные светло-каштановые волосы Иэна побелели, а затем приобрели яркий серебряный блеск и разлетелись по ветру.
В этом облике от обычного человека оставалось совсем немного.
Если бы кто-нибудь увидел его сейчас впервые, скорее поверил бы в явление истинного божества, чем в то, что перед ним маг из Срединного мира.
Властелин Хаоса на несколько секунд замолчал.
Потом склонил голову.
— Хорошо. Признаю, я не поверил тебе сразу. За это прошу прощения.
Извинение прозвучало без тени насмешки.
Даже существо, с которым Властелин Хаоса сравнивал Иэна в собственных мыслях, когда-то росло не настолько стремительно. Условия были иными, путь отличался, но никакая поправка не отменяла очевидного: скорость развития Иэна пугала.
Приходилось признать уровень, до которого он добрался.
И вместе с признанием появлялась мысль, которую Властелин Хаоса прежде считал слишком маловероятной.
Возможно, этот человек действительно сможет однажды разорвать все оковы, в которых застрял Супериор.
Мгновенная мысль — и решение было принято.
— Тогда ты заслужил такой же ответ.
Он выпрямился.
— Буду сражаться в полную силу.
Чёрное небо расколола молния.
За первой пришла вторая, третья, десятая. Чёрные разряды хлестали вокруг Властелина Хаоса и обвивали его тело, будто тысячи змей. С каждым новым витком давление возрастало.
Значит, он тоже до сих пор показывал лишь часть возможностей.
— Иди сюда, Иэн Пейдж.
Фраза прозвучала так, словно Властелин Хаоса великодушно уступал право первого удара.
На деле он уже атаковал.
Из чёрного неба посыпались стрелы.
Не десятки и не сотни — сплошной поток. Каждая стрела была соткана из той же разрушительной тени, и все они летели в одного человека.
Иэн мгновенно поднял барьер маны.
Чёрный ливень ударил по нему с таким грохотом, что задрожала земля.
Защита держалась.
Но стоять под бесконечным обстрелом было бессмысленно. Даже самый прочный щит рано или поздно превращается в клетку, если не уничтожить того, кто продолжает стрелять.
Нужно найти источник.
Раньше Иэн едва ли справился бы. Сначала нужно было найти источник заклинания, растянувшегося на весь небосвод, а затем ещё добраться до него сквозь сплошной поток стрел.
Теперь у Иэна хватало и восприятия, и силы.
За щитом Иэн вытянул левую руку и начал сжимать ману.
Слой за слоем энергия уплотнялась, пока в ладони не возникла небольшая на вид сфера, внутри которой повторялись всё новые циклы сжатия. Каждый следующий повышал будущую взрывную мощь.
Бомба маны.
— Кроми.
— Что? Почему опять я?
— Понадобится ваша помощь.
Сам Иэн не собирался ни бросать заряд, ни переносить его к цели.
Он передал его Кроми — разумному Некрономикону, соединённому с Панги.
«Хорошая возможность приблизиться к вашей истинной форме. Вы ведь и без подсказки понимаете, что делать?»
— Хватит каждый раз угрожать мне этой истинной формой! Я и сама прекрасно разберусь.
Кроми ворчала, но спорить по существу не стала.
На конце посоха закрепилась сжатая сфера. После этого Кроми сорвалась с места и взлетела в чёрное небо почти как ожившая метла.
Стрелы продолжали сыпаться сплошным потоком.
Кроми петляла между ними, резко меняла высоту, проваливалась вниз и тут же взмывала вверх. Иэн уже указал, в какой стороне скрывался узел заклинания. Оставалось добраться до него.
Она добралась.
Внутри чёрного свода вспыхнул белый свет.
Грохот пришёл следом.
Первый взрыв породил второй, второй — третий, и через мгновение небо над равниной содрогнулось целой цепью детонаций.
Разрушился не только источник стрел.
Треснул сам небосвод.
Сначала по тьме пробежали тонкие линии. Потом они разбежались в стороны, превратились в тысячи разломов — и огромные пласты пространства начали обваливаться.
Не образно.
Куски неба действительно отделялись и зависали в пустоте, словно кто-то разбил стеклянный купол над миром.
Иэн не стал любоваться результатом.
Астрапэ и Кераунос уже полыхали в его руках. Сила ранга бытия трещала вокруг тела, разбрасывая смертоносные искры.
Цель оставалась прежней.
Властелин Хаоса парил под разрушенным небом, сжимая свой теневой посох.
Он начал бой дождём стрел.
Иэн собирался ответить тем же языком.
— Хх...
Ледяные заклинания всегда были одной из сильных сторон Иэна. Он годами изучал холод, перестраивал формулы, доводил их до точности, а теперь мог соединить лёд с молнией Олимпа.
Над его головой начало формироваться огромное копьё.
Лёд уплотнялся вокруг ослепительной молнии. Копьё росло, становилось длиннее, тяжелее и опаснее.
Иэн уже использовал это заклинание прежде.
Копьё Лонгина.
Впервые он применил его в тот день, когда аналитик Супериора вторгся в его родной мир. Тогда формула ещё была результатом долгой разработки и требовала от него почти предельной сосредоточенности.
С тех пор изменилось слишком многое.
— Ливень.
К основной формуле присоединился суффикс «Ливень».
Одно Копьё Лонгина разделилось на два.
Два — на четыре.
Затем размножение перестало поддаваться счёту.
— Ты ведь не собираешься называть эти ледяные болванки дождём? — спросил Властелин Хаоса.
— Если длинная штука падает с неба вместе с молнией и таких штук много, почему не ливень?
— Я прожил достаточно долго, но такого издевательства над словами ещё не слышал.
— Привыкайте.
Пространство под расколотым небом заполнили гигантские ледяные копья, пронизанные молниями.
На дождь это походило меньше всего.
Скорее на бедствие, которому зачем-то дали слишком безобидное название.
— Не уверен, что к такому вообще возможно привыкнуть.
Властелин Хаоса взмахнул рукой.
Вокруг него сомкнулась плотная тень, превращаясь в защитный купол.
Теперь оставалось выяснить, что окажется крепче: теневая защита или копья Иэна.
Иэн опустил палец.
Копья хлынули вниз.
Каждое било в одну цель.
Удары слились в непрерывный грохот. Лёд, молния и сила ранга бытия обрушивались на теневой барьер со всех сторон. Тот дрожал, прогибался, снова восстанавливался.
Роли поменялись.
Только натиск Иэна оказался мощнее того чёрного ливня, который он сам только что принимал на щит.
Из-под защитного купола донёсся сдавленный звук.
— Кх...
Властелин Хаоса не удержался от стона.
Значит, атака всё-таки достигала цели.
— Значит, просто так тебя не продавить.
Одной рукой он удерживал барьер.
Вторую вытянул в сторону разрушенного неба.
Произошедшее заставило даже Иэна на миг забыть о собственной атаке.
Вся тьма, ещё недавно покрывавшая небосвод, пришла в движение. Обломки теневого пространства, чёрные клочья между трещинами, остатки силы, из которой рождались стрелы, — всё устремилось к ладони Властелина Хаоса.
Вся эта масса сжалась в одной точке.
— С мелкими приёмами...
Над рукой образовалась настолько плотная масса тьмы, что взгляд словно проваливался внутрь неё.
Властелин Хаоса выбросил её обратно в небо.
Чёрная волна раскрылась над ним и мгновенно проглотила весь оставшийся ливень Копий Лонгина.
— ...на этом закончим.
Ледяные копья входили в тень и исчезали. Их молнии гасли. Сам лёд плавился так быстро, будто никогда не существовал.
Короткое ощущение превосходства тоже исчезло.
Иэн сглотнул.
Да. Властелин Хаоса был именно настолько силён, насколько следовало ожидать.
— Закуска получилась неплохая, — сказал тот. — Теперь можно переходить к основному блюду.
Он поднял теневой посох высоко над головой и с силой вонзил его в землю.
Тьма разлилась от точки удара во все стороны.
На этот раз она не ограничилась небом.
За одно мгновение тьма поглотила землю, горизонт и воздух — всю бескрайнюю равнину целиком.
Иэн не успел отступить.
Мир исчез.
Перед глазами не осталось ничего.
Он усилил зрение — без толку.
Обострил слух — тишина.
Попытался прощупать пространство маной, положиться на телесные ощущения — пусто.
Тьма отрезала не только свет. Она лишала Иэна привычного восприятия мира.
Ни зрения.
Ни звука.
Ни прикосновения.
Даже чувство направления исчезло.
Оставался один инстинкт.
— Если уж начистоту...
Голос Властелина Хаоса возник прямо внутри сознания.
Он не доносился ни справа, ни слева, ни сверху. Определить источник было невозможно.
— Разве всё, что ты делаешь, не бессмысленно?
Иэн не ответил.
— Ты рвёшься вперёд ради того, чтобы защитить родину.
Теперь Иэн понял назначение техники.
Властелин Хаоса не собирался атаковать его тело.
По крайней мере пока.
В этой тьме не чувствовалось прямой разрушительной силы. Она работала иначе — искала слабое место в сознании и давила туда, где человек меньше всего способен защищаться.
Иллюзия.
Не внешний удар, а медленное разрушение изнутри.
Иэн мысленно усмехнулся без всякой радости.
Наверное, именно такой силы и следовало ожидать от того, кто называл себя Властелином Хаоса. Иллюзия как нельзя лучше подходила этому имени: она ломала сам порядок восприятия.
Оставалось не расслабляться.
Иэн уже собирался укрепить сознание, когда голос продолжил:
— Сколько бы ты ни бился, итог не изменится. Пересборка Первого Срединного мира всё равно начнётся. Всё, чем ты дорожишь, сгорит и рухнет. Твоя родина. Твоё государство. Твой город. Твой дом.
Пауза была короткой.
— И твоя семья тоже.
Тьма перед глазами дрогнула.
Вместо пустоты появился город.
Вернее, то, что от него осталось.
Иэн узнал столицу Империи Гринривер только по очертаниям улиц. Здания были разбиты, башни обвалились, камень почернел от огня. Там, где когда-то кипела жизнь, лежали обугленные развалины.
Потом взгляд словно перенёсся дальше.
К дому, стоявшему в самой красивой части столицы.
К его дому.
Поместье лежало в руинах.
Золотая яблоня, которую невозможно было спутать ни с одним другим деревом, лежала на земле. Ствол раскололо и обуглило, будто в него ударила молния.
Иэн застыл.
Он слишком хорошо понимал, что именно ему показывают.
Таким стал Мундейл после гибели.
Мир, который он не сумел спасти от Пересборки.
Загружаем комментарии…