— В мире, откуда пришли эти синекожие великаны, нашу родину называют Первым Срединным миром. Об этом узнал наш герой Иэн Пейдж, когда сам перешёл на ту сторону.
Флагман Хейдена Гринривера держался в центре широкого строя летающих бомбардиров и драконов, но при этом шёл на самом переднем рубеже.
— «Срединный мир». Само название пропитано высокомерием. Так говорят те, кто заранее ставит нас ниже себя. Поэтому я не стану называть нашу землю их словом. А навязанное ими название «Мундейл» я, властью императора, отныне отменяю. Для нас это не чей-то «Срединный мир». Это наша земля, наш дом и мир, который мы обязаны защитить.
Голос императора разносился с палубы флагмана и через кристаллы связи одновременно достигал каждого корабля. Хейден не был великим оратором и не умел поднять армию одной речью, зато мог просто и прямо говорить то, во что верил.
— Посмотрите вперёд. Видите тех, кто пришёл растоптать наш дом? Когда-то мы едва справлялись даже с войной против мертвецов. В те времена при одном виде таких чудовищ никто из нас не подумал бы о сражении. Мы бы бежали со всех ног. Я — в первых рядах. Вы и сами знаете, что храбрецом я никогда не был. Всё-таки начинал я как тот самый придурковатый наследный принц.
Старое прозвище, когда-то болезненное и унизительное, теперь он произнёс без всякой неловкости — даже использовал, чтобы разрядить напряжение. Нынешний Хейден Гринривер сильно отличался от того молодого человека.
— Но сегодня я не бегу. Я стою здесь вместе с вами, да ещё и лезу в передовой строй. Почему? Неужели стал бесстрашным? Или всё дело в том, что мой флагман крепче остальных? Хотя это, пожалуй, отчасти правда: мастера действительно постарались над кораблём императора. Но чуть более крепкий корпус сам по себе ничего не меняет.
Годы подготовки к этой войне, бесчисленные учения и тренировочные бои не были показухой. На каждом из них Хейден занимал место в первых рядах. Он действительно готовился к этому дню и ни разу не строил планов отсидеться в тылу.
— Я верю не в корабль. Я верю в нас — в силу, которую мы создали вместе.
Хейден опустил на глаза защитные очки работы Сарема. В них был встроен искусственный дух Анна, поэтому обычной оптикой устройство не ограничивалось.
— Вспомните, с чего мы начинали. Мечи, копья, магия и кавалерия — вот почти всё, чем мы располагали прежде. А теперь у нас десять тысяч летающих бомбардиров с магическими орудиями. Когда начался феномен Пробуждения, мы быстро собрали пробуждённых и создали из них отборную армию. Наши доспехи стали прочнее, оружие — мощнее, и прежними мерками их уже не измерить. Даже драконы, которые когда-то были для нас воплощением ужаса, сегодня добровольно стоят рядом. Как после всего этого мне не верить в нас самих?
Очки были на месте, обсидиановые доспехи — тоже. Оставалось оружие.
Император взял тяжёлую снайперскую винтовку «Бумстик», которую несколько мастеров специально создали для этой битвы. У оружия было собственное имя — «Убийца Супериора». Хейден привычно упёр приклад в плечо и занял позицию для выстрела.
— Именно потому, что я верю вам и всему, чего мы добились вместе, бывший придурковатый наследный принц может стоять перед вами без Владыки Башни Слоновой Кости и без Герцога Меча. Поэтому и вы не бойтесь. Не прячьтесь. Незачем. После всего, чего мы достигли, эти великаны больше не хищники. Они всего лишь крупная дичь, которая умеет яростно сопротивляться.
В прицеле оказался один из первых великанов, вышедших из прохода Супериора: синекожая туша с туповатым лицом, шагавшая впереди остальных.
— Смотрите внимательно. Сейчас я докажу свои слова.
Голос императора звучал горячо, зато руки оставались спокойными. Ни дыхание, ни взгляд, ни движения рук не выдавали волнения. Наоборот, перед тысячами солдат Хейден был собран как никогда — опозориться после такой речи он явно не собирался.
Он медленно выдохнул.
Три. Два. Один.
Выстрел.
Из ствола «Убийцы Супериора» сорвался не отдельный снаряд, а плотный луч маны. Он мгновенно пересёк расстояние и прошил великану лоб между глаз. Для громадного тела луч казался тончайшей иглой, но размер отверстия не имел значения: мозг был пробит насквозь.
Великан рухнул.
От удара о землю содрогнулись горы. Это был триумф мастеров, создавших оружие, способное убить такую тварь с одного выстрела. Но армия увидела главное.
— Что...
— Он упал? С одного попадания?
— Да не может быть... всего один выстрел...
Все своими глазами увидели, как император свалил великана. Огромный рост перестал выглядеть преимуществом. Перед ними был уже не хищник, а просто большая цель.
Хейден вновь повысил голос.
— Теперь увидели? Это не хищники. Настоящие хищники сейчас по ту сторону прохода и, скорее всего, сами едва справляются с Иэном Пейджем и Оливером Рэйвудом. А этих послали сюда только затем, чтобы сделать нас заложниками и через нас давить на Владыку Башни Слоновой Кости и Герцога Меча. Так не дадим им этого! Сегодня мы не станем слабостью. Мы станем надёжным союзником и будем сражаться рядом с ними, даже если наши поля боя разделены мирами.
Хейден, только что первым сваливший великана, уже не старался казаться бесстрастным.
— Защитите землю, на которой родились и выросли!
Родную землю, на которой они прожили всю жизнь.
— Защитите тех, кто вам дорог!
Дом, куда они хотели вернуться после войны, и семьи, которые ждали их там.
— Бомбардиры, готовить орудия! Снайперы — вперёд! Всё, что видите перед собой, уничтожить!
* * *
«Надеюсь, я не ошибся».
Ронан Ширер уже давно сложил с себя обязанности временного Владыки Башни Слоновой Кости. Передав императору сообщение Иэна, он почти сразу ушёл: Ронан уже понял, кому лучше подойдёт подарок, полученный незадолго до этого.
Когда внезапно открывшийся проход утянул Ронана прочь, Иэн успел передать ему кристалл с заключённым в нём рангом бытия. Когда-то Ронан отдал весь свой ранг бытия как доказательство невиновности, а теперь Иэн вернул ему возможность восстановить прежнюю силу. Смысл был очевиден: принять дар и вступить в бой.
Ронан мог снова стать таким, каким был раньше.
И всё же кристалл он не поглотил.
«Не моё».
На кону стояла судьба целого мира. Такая сила могла решить исход войны. И Ронан, суперианин, изменившийся после жизни в Срединном мире, не считал себя тем, кому следует её забрать. Был человек, для которого этот бой значил больше и который сумел бы распорядиться даром лучше.
Подходящая кандидатура нашлась сразу.
«Ей и нужно отдать».
Едва Ронан вошёл в магический тренировочный зал на верхнем этаже Башни Слоновой Кости, на него обрушился возмущённый голос.
— Учитель! Где вы пропадали? Все уже ушли воевать!
Его встретила Йоханна Пейдж.
Ронан взял дочь Иэна в ученицы, чтобы передать ей язык Супериора и скрытую в нём силу. Он рассчитывал довести Йоханну до уровня, сопоставимого с владыками, и уже добился заметного результата.
— Мне тоже нужно туда сейчас же! Так что объясните наконец, зачем вы приказали ждать!
— Знаю. Тебе хочется в бой сильнее, чем кому бы то ни было.
Телепортационное заклинание у неё было уже наполовину готово. Если Йоханна до сих пор не исчезла из зала, то только потому, что учитель велел оставаться на месте.
И терпение давалось ей тяжело.
С тех пор как она вместе с Иэном вернулась в прошлое, Йоханна готовилась именно к такому дню. Тренировалась с Оливером, занималась с красными драконами, доводила себя почти до одержимости, лишь бы стать сильнее. Теперь на севере шла битва, а Йоханна сидела в Башне — от этого её буквально трясло.
— Именно поэтому я и задержал тебя.
— Но зачем?..
— Хотел кое-что передать.
— Мне?
— Тебе.
Ронан достал кристалл ранга бытия и протянул Йоханне. Она широко раскрыла глаза.
— Точнее, это сила, которую передал мне твой отец.
— Отец? Он был здесь?
При одном имени Иэна её лицо сразу изменилось.
— Лорд Иэн хотел, чтобы я принял эту силу и сам присоединился к сражению. Но я решил поступить иначе. Мне кажется, есть вариант лучше.
Лучшим вариантом была она.
— Я знаю мага, которому эта сила нужнее, чем мне. Она куда сильнее меня привязана к этому миру, отчаяннее хочет его защитить и вдобавок унаследовала от Иэна чудовищный талант. А теперь ещё и освоила язык Супериора вместе с заключённой в нём силой. По-моему, передать кристалл ей будет куда разумнее.
Ронан выдержал короткую паузу.
— Что скажешь, Йоханна?
Новость об отце и решение учителя свалились на неё одновременно. Несколько секунд Йоханна молчала, но замешательство быстро прошло.
— Согласна. Я подхожу лучше вас. Причём по нескольким причинам. И вообще, если силу дал мой отец, то кому её отдавать, как не дочери? Это же самое настоящее наследство, разве нет?
— Наследством, значит? — Ронан тихо рассмеялся. — Что ж, и так можно сказать.
Если уж быть точным, Ронан получил обратно когда-то отнятую у него силу, да ещё и с процентами. Но объяснять это Йоханне сейчас не требовалось.
— Бери. И прими всё, что почувствуешь в этом кристалле.
— «Прими» — это как именно?
— Поймёшь сама. Такая уж это сила.
Йоханна взяла кристалл и сразу поняла смысл слов Ронана: объяснение действительно не требовалось.
Из камня вырвалась мощная волна энергии и бурей закрутилась вокруг неё. Это было знаком: Йоханна уже стала сосудом, способным принять весь заключённый в кристалле ранг бытия.
Загружаем комментарии…