В Чертоге Асгарда они знали друг друга как Олививуда и Джеймса — двух исполнителей испытаний. Настоящие имена всплыли позже. Оливер Рэйвуд и Чха Минсон успели вместе пройти несколько испытаний, не раз оказывались на волосок от смерти и за это время неожиданно нашли нечто общее.
Иэн Пейдж.
Имя мага прозвучало в разговоре почти случайно. Но сам факт, что оба понимали, о ком идёт речь, уже означал слишком многое: это была и тайна, и своего рода пароль. До той минуты их связывал лишь временный союз, а после они быстро дошли до той степени доверия, при которой товарищу можно без оглядки доверить спину.
И ещё их роднили Срединные миры.
Оба пришли в Супериор позже Иэна, шли по оставленному им следу и рисковали жизнью далеко от дома ради собственных миров. Разница в происхождении не мешала: положение у них было почти одинаковым. В чужом мире, где враги встречались на каждом шагу, надёжный союзник ценился вдвойне. Так что они быстро сблизились и вскоре уже не скрывали друг от друга почти ничего.
Они вместе проходили испытания и заслужили право стать владыками. Вместе тренировались, вдвоём были избраны Фиолетовой звездой. При содействии Аида вошли в Совет и доросли до владык высшего ранга.
После недолгого совещания Оливер выступил от их имени: победил Одина и фактически подчинил себе Асгард. Вернувшийся вскоре Тор не признал новую власть без боя, но и его вызов закончился поражением. После этого Тор рассказал всё, что произошло за время отсутствия: про охоту в Мире демонов вместе с Иэном, про саму планету и про тех демонов, которым удалось спастись.
Сразу после возвращения Тор решил разыскать беглецов и перебить их. Разумеется, в одиночку: Иэну с Гераклом он ничего сообщать не собирался и добычей делиться тоже не планировал.
Так было до встречи с Оливером.
Новый хозяин трона быстро внёс в замысел поправки. В одиночку Тор уже не охотился; вместо Иэна и Геракла к нему присоединились Оливер с Чха Минсоном. Благодаря Биврёсту, который по-прежнему умел создавать только Тор, они нашли во Вселенной часть уцелевших Владык демонов и их приспешников — тех, кто продолжал дрейфовать в пустоте после бегства. Дальше сделали ровно то, что до них делал Иэн: устроили охоту.
Теперь результат стоял посреди поля боя.
Оливер Рэйвуд, рыцарь Гринривера, всю жизнь добивавшийся побед одним только мечом, повторил тот же безупречный взмах.
Раздался единый резкий свист.
Сотни бойцов Легиона Пустоты рухнули разом. Один взмах — и столько смертей. Оливер снова сделал невозможное возможным. Пределы, отведённые человеку от рождения, он давно оставил позади. Это уже было почти вознесение.
— Лорд Иэн, узнаёте меня?
— Вы заметно помолодели, но не настолько, чтобы я вас не узнал.
— Странно. Я-то думал, после того как так похорошел, меня уже не узнать.
— Вы и раньше на внешность не жаловались.
Оливер рассмеялся.
— Давненько не виделись, а вы, смотрю, изменились. Уже и комплименты говорить научились.
— Лесть уже вошла в привычку. Попробуйте выжить среди здешних чудовищ — ещё не тому научитесь.
— Тут не поспоришь. Я тоже здесь льстил столько, сколько нашему императору за всю службу не льстил.
Они встретились после долгой разлуки, а перебрасывались словами так, словно расстались вчера. Впрочем, привычное взаимопонимание пригодилось не только для шуток.
— Как видите, дела у нас паршивые.
— Но я всё-таки успел вовремя, разве нет?
— Когда будете писать мемуары, обязательно отметьте: явились в самый нужный момент, как настоящий герой.
— Подумаю. Однако вы явно хотите от меня чего-то ещё.
— Сразу раскусили. Видите вон того?
— Трудно не заметить. Похоже, здесь он главный.
— Он — второй номер. Настоящий главный выше.
Иэн указал наверх, туда, где над самой вершиной Башни Часов висел громадный глаз.
Оливеру хватило одного взгляда.
— Понятно. Значит, начальству следует биться с начальством, а подчинённым — разбираться между собой.
— Я бы не стал формулировать именно так, но сейчас это действительно разумнее всего с точки зрения распределения сил.
— Хорошо. Этого беру на себя. Только вы там, наверху, обязательно доведите дело до конца, чем бы оно ни обернулось.
— Разумеется. Ради этого я и прошёл через всё, что было до сих пор.
Иэн усмехнулся; Оливер ответил короткой улыбкой. Наконец-то появился человек, которому можно было оставить Властелина Пустоты.
Рыцарь перехватил меч поудобнее и без спешки пошёл к предводителю армии в безликих масках.
— Что ж. Разомнёмся.
В следующую секунду Оливер исчез с прежнего места. Удар пришёл почти одновременно с рывком. Властелин Пустоты успел поставить защиту в последний миг и впервые явно растерялся: клинок существа, которое он ещё недавно считал мелкой букашкой, оказался чертовски опасен.
Иэн невольно присвистнул.
Когда Оливер только появился и одним взмахом выкосил сотни противников, Иэн уже понял: по силе тот как минимум сравнялся с ним, а возможно, ушёл дальше. Впрочем, мысль эта была не новой. Она возникала ещё много лет назад, когда они пять лет подряд сходились в тренировочных поединках, а потом окончательно закрепилась после того как Оливер одним мечом одолел Элен, бывшую тогда высшим магом.
И раньше Иэн порой думал: «Выбери Оливер путь мага, при таком таланте первым человеком, достигшим 8-го класса, мог бы стать вовсе не Иэн Пейдж».
Разумеется, способности и судьбу нельзя свести к простой арифметике. Но талант Оливера Иэн оценивал именно так.
И всё же одно дело было рассуждать об этом, и совсем другое — увидеть, чего Оливер достиг. Один меч и мастерство, доведённое до немыслимой высоты. Иэн рассчитывал в лучшем случае получить немного времени, а Оливер вместо этого сражался с Властелином Пустоты на равных.
«Ну и чудовище».
К счастью, своё.
Теперь этот участок можно было оставить без опаски. Настала очередь того, с чего всё началось и чем всё должно было закончиться: твари на вершине Башни Часов.
— Постой!
Иэн уже собирался взлететь, не обращая внимания на окрик, но следующие слова заставили его задержаться.
— Ты ведь не думаешь, будто я согнал сюда все силы? Я знаю, кто ты такой, Иэн Пейдж. И знаю, откуда ты пришёл. Из Первого Срединного мира, верно?
Властелин Пустоты не был идиотом. О замыслах Властелина Хаоса он знал не всё, но кое-какие сведения до него дошли — например, что тот вступал в контакт с одной из букашек Срединного мира. Теперь он также знал, что тот самый уроженец Срединного мира стал новым королём Олимпа под именем Калиду Ватанки, а настоящее его имя — Иэн Пейдж.
— Часть войска я отправил в другое место. Догадаешься куда?
— Хочешь сказать, на мою родину?
— Что, не верится? Можешь верить, можешь нет. Мне всё равно.
На лице Иэна что-то едва заметно изменилось. Властелин Пустоты решил, что попал в больное место, и заговорил уже с прежней самоуверенностью.
— Только запомни одну вещь. Пока мы здесь беседуем, твою родину уже топчут. Всё, что тебе дорого, уничтожают. А может, там уже всё горит.
Если бы это оказалось правдой, все усилия Иэна могли потерять смысл. Именно на это противник и рассчитывал. И угрозой дело не ограничилось: часть Легиона Пустоты действительно ушла в Первый Срединный мир, Мундейл, и к этому моменту наверняка уже добралась до цели.
— Ну так попробуй.
— Что?
— Если сможешь.
Властелин Пустоты явно ожидал другой реакции. Родине грозило прямое вторжение, а Иэн не просто сохранял спокойствие — казалось, слова Властелина Пустоты его почти не впечатлили.
— Ты, должно быть, решил, что я вру...
— Нет. Верю. Просто такое со мной уже проделывали.
Фран Пейдж из прошлого действовал точно так же. Пока он сражался с Иэном, отправил в Империю толпу нежити. С такой уловкой Иэн уже сталкивался, так что ничего нового в ней не было.
— Тогда как ты можешь...
— Мы победили и в тот раз.
Властелин Пустоты замолчал.
— И сейчас победим.
— Что за чушь ты несёшь?
Пока Иэн рисковал жизнью в Супериоре, он ни на миг не забывал о родине и постоянно передавал туда технологии, ресурсы и знания высшего измерения.
— Мой мир не настолько слаб, чтобы рухнуть от кучки таких шавок.
Иэн давно не бывал в Мундейле и не мог знать всех подробностей, но представлял, какого уровня развития за это время могла достичь родная цивилизация. Он верил в неё. Теперь, пожалуй, ему просто необходимо было верить.
— Я сам позаботился, чтобы он стал сильнее.
* * *
— Ваше Величество, всё идёт примерно так же, как тогда.
На севере Империи Гринривер, в снежных горах владения Могриан, стягивались войска. Именно здесь находился участок, связанный с измерением Супериор. Как только через Ронана пришло предупреждение, Объединённая армия против Супериора в кратчайший срок заняла заранее подготовленные позиции.
— Да. Похоже на то, — ответил Хейден Гринривер.
Он был не только императором, но и главнокомандующим всей объединённой армии. Сейчас Хейден стоял на палубе летающего бомбардира и смотрел на горы.
— Только теперь сильнее стали обе стороны. И мы, и те, кто пришёл уничтожить наш мир.
Синих великанов он прежде видел лишь в воспоминаниях, переданных Иэном. Вживую — впервые. Они выходили один за другим и собирались у прохода. Их было столько, что от одного этого зрелища делалось не по себе: страх невольно смешивался с благоговейным ужасом.
Хейден не был Иэном, который сохранял холодную голову почти при любых обстоятельствах. Не был и Оливером, который оставался бесстрашным почти при любых обстоятельствах. Себя самого он всё ещё воспринимал куда проще: бывший придурковатый наследный принц, которому повезло родиться в императорской семье, а потом ещё больше повезло с людьми рядом. Настолько, что теперь его даже называли хорошим государем.
«Страшно, если начистоту».
И правда было страшно. Тяжесть ответственности давила не меньше, чем вид противника. Нужно было защитить всех, а рядом сейчас не было ни Иэна, ни Оливера, который столько лет прикрывал ему спину.
Хотелось, чтобы хотя бы один из них оказался здесь.
Но этот бой Хейден должен был принять сам. Справится ли — он не знал.
Знал другое.
Отступать нельзя.
Тот, кто надел корону и сел на трон огромной империи, обязан действовать, как бы ему ни было страшно.
Таков долг императора.
Загружаем комментарии…