— От тебя слова «отец» я уже и не жду. Но можно хотя бы не тыкать мне в лицо с первой же фразы?
Фран успел задеть Иэна, едва появившись. Похоже, за долгие годы он довёл это искусство до совершенства.
На этот раз Иэн, впрочем, решил не цепляться. За последнее время случилось слишком многое, чтобы тратить силы ещё и на семейные препирательства.
Тем более сейчас от Франа требовалось дело куда важнее.
— Если всё закончится как надо, сделаю тебе подарок.
— Какой? Неужели наконец назовёшь меня отцом?
— Не размечтался. Один раз обращусь к тебе на «вы».
— И это всё?
— Не нравится — обойдёшься.
— Хм. Ладно, сойдёт.
Фран усмехнулся и посмотрел вниз. Рядом с ним в воздухе висел огромный сосуд с лекарством, поднятый магией.
Владыки, ещё недавно сражавшиеся с Легионом Пустоты, теперь карабкались по Башне Часов. Оковы подчинили их волю, и сомневаться в цели не приходилось: они шли за Иэном, который приближался к Слепому Отцу, чтобы стащить его обратно.
— Тьфу ты. Называются владыками, а ведут себя хуже рабов.
И ради того, чтобы оказаться в одном мире с этими людьми, Фран прошёл через весь этот ад? От одной мысли становилось тошно.
Он лениво повёл рукой.
Пробка выскочила из горлышка сосуда. Следом наружу поднялась золотистая жидкость. Она не пролилась вниз, а собралась в воздухе плотной массой и послушно застыла перед Франом.
— Мне достаточно привести этих рабов в чувство?
— А на что-то большее вы способны?
— Вот обязательно тебе говорить именно так...
Покачав головой, Фран развёл руки. Золотистая взвесь растянулась над Башней Часов широким облаком.
Через мгновение над всей округой хлынул Дождь освобождения.
Лекарство падало стеной, пропитывая одежду и тела владык. Но действовало оно не только на плоть: освобождение должно было добраться до самой души.
— Кстати, ты правда думаешь, что справишься с этой тварью?
— Узнаю, когда попробую.
— Просто, если смотреть моими глазами, расклад совсем паршивый. Вот я и подумал: вдруг великий архимаг Иэн Пейдж видит то, чего не видят остальные?
— Не твоё дело. Ещё сглазишь.
— То есть плана всё-таки нет?
Иэн молча повернул голову.
— Всё-всё, понял. Больше не спрашиваю. Доволен?
Фран тут же поднял обе руки, изображая полную капитуляцию.
Даже став почти что подчинённым Иэна, он не растерял своей ехидной наглости. Впрочем, чего ещё ждать от человека, который не избавился от неё даже в далёком будущем, став Властелином Хаоса?
— Хватит сверлить меня глазами. Иди наверх. Обещанное «вы» за мной.
Иэн коротко кивнул и продолжил подъём.
Оставалось совсем немного. Скоро он окажется лицом к лицу со Слепым Отцом.
И вот тут приходилось признать неприятное: Иэн понятия не имел, сможет ли победить.
Если совсем без самообмана — шансы выглядели скверно. Именно поэтому он и не ответил Франу сразу. Уверенности, что эту чудовищную тварь вообще возможно одолеть нынешними силами, у него не было.
Будь у него больше времени, всё могло сложиться иначе. Если бы Иэн собственноручно добил Властелина Пустоты и его войско, а затем забрал их ранг бытия, запас сил оказался бы несравнимо больше.
Сам Властелин Пустоты едва ли уступал Властелину Хаоса, а даже слабейшие бойцы его армии тянули на владык низшего ранга. Присвоить такую силу — и расклад уже не казался бы настолько безнадёжным.
Но планы редко переживают встречу с реальностью.
К неожиданностям Иэн давно привык. Значит, пора было научиться не только принимать их, но и использовать.
Проигрывать здесь нельзя. Если он погибнет сейчас, на новую попытку можно не рассчитывать. Даже Хронос, скорее всего, не позволит просто отмотать всё назад: противник владел тем же правом на время и наверняка распознает попытку возврата.
Второго раза не будет.
Нужно считать эту попытку первой и последней.
Возврат во времени больше не был его козырем. Теперь эта сила принадлежала не ему одному.
* * *
Через некоторое время Иэн добрался до вершины.
— Рад встрече.
Перед ним находилось существо, которое в мирах называли Слепым Отцом.
И одновременно — Иэн Пейдж из немыслимо далёкого будущего.
Впервые они смотрели друг на друга с такого расстояния.
— Вблизи мы ещё не встречались, верно?
Иэн говорил почти буднично. Странно, но привычной ненависти он не чувствовал. Скорее перед ним была больная часть собственного тела: отвратительная, опасная, но всё равно своя — и потому вырезать её было странно.
Наверное, именно потому, что перед ним был он сам.
Чувство оказалось до нелепого двойственным, будто во рту мешал крошечный осколок, который невозможно ни проглотить, ни выплюнуть.
Судя по всему, Слепой Отец испытывал нечто похожее. На пути сюда он не давал Иэну покоя, а теперь не нападал. Лишь наблюдал за мелкой фигурой, которая упрямо добралась до самой вершины.
И в этом неподвижном взгляде Иэн неожиданно уловил что-то похожее на усталую печаль.
— Мне говорили, что разум у тебя уже почти как у младенца. Значит, ты даже не понимаешь, кто перед тобой?
Когда-то всё, вероятно, начиналось совсем иначе.
Будущий Иэн был таким же, как нынешний: хотел защитить тех, кто ему дорог. Уничтожал угрозу за угрозой, потому что считал это единственным способом сохранить своё.
А потом незаметно превратился в чудовище.
В существо, которое уже не помнило, ради кого всё началось. Остался один голый инстинкт — разрушать всё, что может оказаться опасным.
— И как ты докатился до такого? Мы вроде никогда не были настолько тупыми, чтобы перестать различать добро и зло. Сколько же ты на себя взвалил, если в конце концов от тебя остался один глаз? Смотреть жалко, ей-богу.
Иэн говорил без издёвки.
Ему действительно было жаль эту будущую версию себя. Он слишком хорошо представлял, какой дорогой тот шёл. Это должен был быть чудовищно тяжёлый и одинокий путь.
— Я даже понимаю, ради чего ты всё это делал. Понимаю, как дошёл до такого состояния. Только есть одна проблема. Я могу тебя понять, а весь остальной мир — никогда. Ты уничтожал целые миры и вырезал бесчисленные народы. За такое не похлопают по плечу и не скажут: «Ну, у него были причины».
Понимание не равно прощению.
Будущий Иэн совершил то, что невозможно смыть никакими оправданиями. Он погубил слишком много миров и слишком много живых существ.
Такого будущего Иэн для себя не хотел.
— Помнишь, как мы впервые повернули время вспять? После того как Рагнар всадил нам нож в спину, а мы от ярости чуть с ума не сошли. Зачем мы вообще начали изучать силу, которую тогда считали Драконьим языком? Хотели стереть кровь с собственных рук. Кровь, пролитую ради дружбы, верности, Империи — любой красивой вывески, которой мы прикрывались. Потом я многое переосмыслил, но главного это не меняет: мы оба знаем, что никакая причина не делает массовое убийство правильным. Мы уже проходили через эту мерзость. Оба.
Он знал это давно.
И всё же где-то впереди совершил тот же выбор.
Значит, теперь пришло время исправить собственную ошибку раньше, чем она станет неизбежной.
— И всё-таки спасибо. Я увидел, чем заканчивается дорога, по которой шёл. Теперь, думаю, сверну в другую сторону. Не стану ни разрушителем, ни мясником, ни чудовищем. Останусь просто собой.
Иэн Пейджем.
— И отцом, которому не стыдно смотреть в глаза дочери.
При слове «дочь» зрачок Слепого Отца едва заметно дрогнул.
Впервые в этом мёртвом взгляде проступило настоящее чувство.
Но длилось это всего мгновение.
Затем огромный глаз налился багровым светом. Из глубины поднялась уже не эмоция, а первобытная ярость.
Иэн не понял, во что именно попал. Да и разбираться было поздно: разговор, похоже, подошёл к концу.
— Ладно. Я всё равно не собирался решать это разговорами...
— Меня...
Иэн застыл.
— Что?
Слепой Отец заговорил.
Не бессвязным рыком, не каким-то чужим языком — на обычном имперском, родном для Иэна.
— Ты сказал... что понимаешь... меня?
Это был ответ. Осознанный, адресованный именно ему.
Значит, разум никуда не исчез.
Голос продолжил — тяжёлый, рваный, будто каждое слово приходилось вытаскивать из бездонной глубины.
— Ты... ничтожество, которое даже не отодвинуло завесу... не заглянуло в бездну за ней... Ты смеешь говорить, что понимаешь меня?
В этих словах кипели такая ярость и такое оскорблённое презрение, что Иэн почти физически ощутил их тяжесть.
Слепой Отец искренне считал его слова жалкими и мерзкими.
— Неужели ты правда думаешь... будто какой-то Фран Пейдж привёл сюда и меня, и тебя? Какая самонадеянность. Какая поразительная тупость.
До сих пор Иэн считал, что будущий он превратился в безумное существо, живущее одной жаждой разрушения. А Властелин Хаоса — Фран из далёкого будущего — вернулся в прошлое, чтобы спасти его и завершить всё раз и навсегда.
Так Фран и утверждал.
Теперь стало ясно: как минимум часть этой истории была ложью.
— Каким же глупым я был тогда... Ничего не понимал. Играл в жалкую детскую игру под названием «мир» и верил, будто этого достаточно.
Слепой Отец впился взглядом в самого себя из прошлого.
— Всё, что произошло, было подстроено мной. И то, что я оказался здесь, и то, что ты сумел добраться до меня. Весь ход событий был таким, каким я его задумал.
А затем он словно усмехнулся над человеком, который всё ещё воображал, будто способен что-то изменить.
— Ты сказал, что пойдёшь другой дорогой. Нет. Не пойдёшь. Твои бессмысленные попытки закончатся здесь. И закончатся навсегда.
Багровое сияние в его глазу стало ярче. Оно дрожало и сгущалось, готовое сорваться наружу.
— Впрочем... кое-что из сказанного тобой всё же сбудется. Ты действительно поймёшь меня. Только сделаешь это изнутри. Моими глазами. Моим сердцем. Тем, что ещё осталось от моей души. Ты увидишь всё — и тогда наконец поймёшь.
На этом слова закончились.
Багровый луч сорвался из глаза Слепого Отца и накрыл Иэна целиком.
Удар был такой силы, что обычный владыка не оставил бы после себя даже горсти пепла.
Загружаем комментарии…