«Они ничего не понимают».
Так думал Иэн Пейдж из далёкого будущего — тот, кого во множестве миров знали под именем Слепого Отца.
Он давно стал разрушителем, но окончательно его судьбу изменил один сон.
Сон, похожий на откровение.
В нём Иэн увидел то, чего, по его убеждению, не мог придумать человеческий разум. За завесой, за пределами галактик и самой Вселенной, существовало нечто ещё — Внешняя Вселенная. И там обитали существа, перед которыми даже он казался ничтожным.
Одного взгляда на них хватало, чтобы разум едва не рассыпался.
К тому времени будущий Иэн уже поглотил силу целой Вселенной. Но даже он не представлял, как противостоять этим существам. Более того — боялся снова заглянуть за завесу, словно одного случайного ответного взгляда было достаточно, чтобы всё кончилось.
И всё же он не сомневался: увиденное существовало на самом деле. Это был не обычный кошмар.
Когда-то он не был таким.
Да, ради силы ему приходилось переступать через всё человеческое. Он уже был наполовину безумен. Но даже тогда у него оставались свои правила и своя, пусть изуродованная, вера.
Он хотел защищать тех, кто ему дорог.
Тех, кто сдавался без боя, он не убивал. Иногда даже принимал под защиту. Пока в его поступках ещё сохранялась эта логика, он мог хотя бы убеждать себя, что всё делает ради понятной цели.
Но после сна остался только один вопрос: «Что случится, если существа из Внешней Вселенной придут сюда? Чем их остановить?»
Этот вопрос сожрал остатки его рассудка.
Он объявил врагами существ, в реальности которых до конца даже не мог быть уверен. Поверил, что они неизбежно придут. Страх оказался сильнее любых прежних принципов.
И тогда он начал поглощать всё подряд.
Ему требовалась сила.
Ещё.
Больше.
Сколько бы ни было — всё мало.
Если бы того сна не случилось, возможно, он остановился бы. Не перевернул бы всю Вселенную в поисках новых источников силы. Не полез бы через пространство и время. Остался бы там, где уже смог защитить всё важное, и однажды спокойно исчез, довольный тем, что сделал достаточно.
Но он увидел то, что увидел.
И после этого прежнего Иэна не стало.
— Ты не знаешь ничего. Не знаешь, что наблюдает за нашим миром. Не знаешь, что ждёт по ту сторону завесы.
Именно поэтому Слепой Отец находился здесь, в прошлом.
Не имело значения, действительно ли Внешняя Вселенная существовала так, как он её запомнил. Сомневаться он больше не умел.
Он собирался готовиться.
Снова и снова пожирать собственное прошлое, забирать накопленный ранг бытия и уходить в следующую временную линию.
Убивать себя.
Становиться сильнее.
Повторять.
Когда-нибудь этого должно было хватить, чтобы дотянуться до тех, кого он увидел за завесой.
Только тогда можно будет остановиться.
Только тогда закончатся этот круг, этот страх и это безумие.
— Так что смотри. Смотри изнутри меня и узнай, чего на самом деле стоит бояться.
Багровый луч накрыл Иэна.
Слепой Отец не сомневался ни секунды: прошлую версию себя нужно уничтожить. Тело не важно. Нужна лишь сила, которую та успела накопить. После этого можно снова уйти по Хроносу и повторить всё ещё раз.
Но нынешний Иэн не собирался покорно становиться кормом.
Что пережил его будущий двойник, чего боялся и какие великие цели себе придумал, сейчас не имело решающего значения.
Иэн жил здесь.
В настоящем.
— То есть там действительно есть враг, ради которого ты превратил себя в это?
— С таким жалким, поверхностным взглядом ты всё равно не поймёшь.
— А сюда ты пришёл затем, чтобы убить меня и забрать то, что я накопил?
— Раз уж понял, перестань сопротивляться. В этом и есть единственный смысл твоего существования.
Иэн коротко рассмеялся и покачал головой.
Как ни хотелось отрицать очевидное, происхождение всё-таки давало о себе знать.
— Ну конечно. Сразу видно, чей я сын. Ты, мать твою, делаешь ровно то же, что когда-то Фран Пейдж.
Фран из прошлого тоже пытался ускорить его рост. Подталкивал, ставил ловушки, заставлял ломать собственные пределы — всё ради того, чтобы однажды использовать тело Иэна как сосуд для своей души.
Теперь тем же занимался сам Иэн.
Точнее, его будущая версия.
Поменялись только детали: не тело и душа, а ранг бытия. Суть оставалась прежней.
— Вот и верь после этого, что кровь ничего не значит. Прекрасно. Всегда мечтал в конце концов стать похожим на человека, которого ненавидел больше всех.
Иэн стряхнул пепел с обгоревшего края мантии. Багровый луч уничтожил ткань почти до самого плеча, но его самого не добил.
Всё происходящее вызывало у него почти физическое отвращение.
Даже потеряв рассудок, он не хотел верить, что способен прийти к тому же выбору, что Фран.
— Нет. Слишком уж хреново это укладывается в голове. Придётся проверить.
Проверить, говорит ли Слепой Отец правду.
— Разумно. Тогда стань частью меня и увидишь всё собственными...
— Я не это имел в виду.
Слепой Отец замолчал.
Иэн указал наверх, туда, где в небе зияла огромная дыра. За ней прямо сейчас гибли целые планеты.
— Сначала я прикончу тебя. Иначе вот это не остановить.
Пока будущая версия Иэна существовала, разрушение продолжалось.
Значит, прежде всего нужно было уничтожить её.
— Потом заберу твои воспоминания и ранг бытия себе. Тогда и узнаю, что ты видел. Если всё правда — подготовлюсь по-своему. Не так, как ты.
Победитель поглотит проигравшего.
И уже он решит, каким будет будущее.
Холод в огромном глазу стал почти осязаемым.
— Значит, всё-таки выбрал бессмысленное сопротивление?
Иэн перехватил посох обеими руками.
— Бессмысленное оно или нет, выясняется только в драке.
Уверенности по-прежнему не было.
И даже надежда оставалась слабой.
Но выбора тоже не осталось.
Если и существовал момент, когда стоило поставить на кон собственную жизнь, то он наступил сейчас.
Небо разорвал гром.
Молнии ударили сразу с нескольких сторон. Ни одна не ушла мимо: вся гроза была сведена в единственную точку — в Слепого Отца.
Ослепительные разряды один за другим врезались в огромное пустое око.
Слепой Отец впервые дёрнулся от удара.
Иэн не остановился.
Раз уж ему дали хотя бы мгновение, он собирался выжать из него всё.
В воздухе возникли его двойники — сотни тысяч, а затем почти миллион. Вместе с ними появилось столько же Копий Лонгина.
Лёд и молния слились в чудовищный ливень.
Миллион Копий Лонгина рухнул на одну-единственную цель.
Даже внизу, посреди собственного боя, владыки невольно подняли головы.
Но Иэн уже знал: этого недостаточно.
Нужно давить дальше, пока есть возможность. Пусть каждый удар оставит хотя бы микроскопическую трещину. Пусть хотя бы приблизит момент, когда удастся закрыть дыру в небе.
И, может быть, даст поверить, что победа вообще возможна.
Иэн резко поднял обе руки.
Движение далось тяжело: мышцы дрожали от напряжения.
Земля внизу вздулась.
Из почвы и камня вырвались два гигантских предплечья. Они поднялись к вершине Башни Часов, осыпая округу щебнем и пылью, и сомкнули огромные ладони вокруг Слепого Отца.
Теперь цель была зафиксирована.
Можно было наносить удар, который не должен уйти впустую.
На ладони Иэна вспыхнуло белое пламя.
Очищающее пламя — одно из самых разрушительных заклинаний огненной школы. По преданию, его свет должен был выжигать любую скверну, оставляя после себя лишь чистоту.
Но Иэн добавил к нему то, чего в обычном заклинании быть не могло.
Собственную душу.
Не в буквальном смысле — её отпечаток, пропитанный рангом бытия, долгой дорогой и всем, что успело замутить эту душу.
Безупречно белый огонь начал темнеть.
Сначала стал серым.
Потом — густо-синим.
Наконец превратился в такую чёрную массу, что казался провалом в ночное небо.
Иэн хотел большего разрушения.
И получил его.
Пламя Конца.
Так называли огонь, которому в легендах предстояло вспыхнуть в последний день мира и вернуть всё сущее в небытие.
На ладони Иэна горел его собственный вариант этого конца.
— Ну что? Посмотрим, насколько и это окажется «бессмысленным».
Чёрное пламя рванулось вперёд и накрыло Слепого Отца, всё ещё зажатого каменными руками.
Выглядело оно так, будто способно прожечь саму реальность.
Иэн почти требовал от него результата.
Если даже такой удар не причинит противнику вреда, шансы рухнут окончательно.
Без помощи извне подготовить что-то сильнее он уже не успеет.
Поэтому оставалось только одно — вложить всё до конца.
Взрыв сотряс Башню Часов.
Чёрное пламя взметнулось огромным столбом, и дым мгновенно скрыл вершину.
Трудно было представить живое существо, способное пережить такой удар.
Но Иэн не почувствовал облегчения.
Ни капли.
— Разочарование.
Голос раздался из дыма совершенно спокойно.
Через секунду из него выстрелили десятки тысяч кровеносных сосудов. Они извивались, как щупальца, и мгновенно оплели Иэна.
Получилась злая насмешка: только что он сам держал Слепого Отца каменными руками, а теперь уже его собственное тело оказалось полностью обездвижено.
Это были всего лишь сосуды.
Но ни магия, ни ранг бытия не позволяли разорвать хотя бы один.
В каждом была заключена сила, почти равная отдельной власти над миром.
— Неужели ты вырос лишь настолько?
Сосуды потянули Иэна к огромному глазу.
Медленно, неумолимо.
Вскоре между ними почти не осталось расстояния.
— Впрочем, рано разочаровываться. Это только первый шаг на длинной дороге.
Перед лицом Иэна произошло нечто отвратительное.
Глаз Слепого Отца начал расходиться надвое.
Плоть разошлась по горизонтали широкой щелью, будто пасть змеи раскрывалась перед добычей.
Но сходство оказалось не иллюзией.
У глаза действительно оказался рот.
Огромная пасть, способная проглотить Иэна целиком.
С краёв стекала кровь — густая, как слюна.
— У меня ещё бесконечно много попыток. Считай честью, что станешь частью одной из них.
Пасть приблизилась.
Из её глубины доносился гул, в котором Иэн различил тысячи голосов.
Крики душ.
Сколько существ эта тварь уже съела?
Сколько планет прошло через эту глотку?
Ответить он не успел.
— Мой жалкий, полезный корм.
Челюсти сомкнулись.
Раздался сухой хруст.
Загружаем комментарии…