— Йо... хан... на...
Имя снова и снова срывалось с его губ.
Йоханна.
До сих пор Слепой Отец ничем не выдавал того, что способен чувствовать хоть что-нибудь. Теперь же в одном этом имени мешалось столько всего, что кровь, сочившаяся из раны, оставленной Оливером, казалась слезами.
— Йо... ханна... Йохан... на...
Огненные столбы больше не требовались. Слепой Отец и без них не нападал. Он только смотрел на Йоханну и повторял её имя, будто ничего другого вокруг не существовало.
— Вы меня знаете?
— Йоханна... Пейдж...
— Откуда? Насколько помню, с чудовищами вроде вас я никогда не пересекалась.
В голосе Йоханны слышалось недоверие. Однако огненные столбы она всё-таки погасила.
Как и все, кто сражался до неё, Йоханна должна была прежде всего выиграть время. Раз противник медлит и не атакует, нужно пользоваться передышкой и беречь силы.
— Я... не... чудовище...
Ответ прозвучал сбивчиво, почти невнятно.
— Мне... каждый раз... приходилось... выбирать...
Прежде он говорил медленно и мрачно, но слова выговаривал отчётливо. Теперь речь разваливалась на куски, словно Слепой Отец сам не поспевал за тем, что пытался сказать.
— Ради тебя... ради нас... ради всех...
Когда он впервые встретился с собой из прошлого, его ничто не поколебало. Встреча с Оливером Рэйвудом тоже не заставила его дрогнуть. Слепой Отец неизменно видел в них лишь остатки прошлого, которые мешают идти дальше, и без колебаний пытался их убрать.
С Йоханной всё оказалось иначе.
Сейчас он был опасно близок к срыву.
— Я... я...
Это уже походило на оправдание. Будто он силился объяснить, почему стал таким и как дошёл до этого, — собственной дочери. Вернее, девочке, которая в другой временной линии была его дочерью.
У... у-у... у-у-у!...
Из бессвязного бормотания вдруг вырвался странный звук.
Конечно, такое предположение казалось нелепым, и всё же Йоханна невольно подумала: «Он плачет».
Из огромного глаза одна за другой падали кровавые слёзы. Выглядело это настолько жутко и противоестественно, что разум отказывался принимать увиденное.
Но плач оборвался.
— Нет... Нет. Не так...
Слепой Отец снова посмотрел на Йоханну. Буря чувств схлынула, и в голос постепенно вернулась прежняя холодная ровность.
— Ты... всего лишь подделка...
После поглощения собственного прошлого он собирался без сожаления стереть и эту временную линию. Мир, которому предстояло исчезнуть, рассыпавшись прахом, был для него ненастоящим. И Йоханна из этого мира — тоже.
— Моего... ребёнка... больше нет...
Его Йоханны.
Йоханны Пейдж из той, прежней временной линии.
Её действительно больше нигде не существовало.
Слепой Отец словно заново принял эту истину и произнёс уже совсем другим тоном:
— Ото... йди...
Уйди с дороги.
Он требовал, чтобы Йоханна пропустила его к тому, кто стоял у неё за спиной, — к собственному прошлому, которое хотел поглотить.
— Живо!...
Кровавые слёзы иссякли. Огромный глаз почернел, и в его глубине зашевелился тот самый тёмный всплеск, который уже обращал целые города в ничто.
— ...Нет.
Йоханна не сдвинулась с места.
Наоборот, широко развела руки, будто одного этого жеста было достаточно, чтобы сказать: «Отсюда я не отойду ни на шаг».
— Не могу.
Она старалась говорить твёрдо, но плечи мелко дрожали.
Сила, скапливавшаяся в черноте, была чудовищной. От одного её присутствия зрение, слух и остальные чувства словно начинали отказывать. После того как учитель Ронан передал ей силу ранга бытия, Йоханна и вправду стала намного сильнее. Только рядом с этой тьмой её новая мощь ничего не значила.
Если чудовище перед ней решит убить её и хотя бы на миг перестанет себя сдерживать, Йоханну разорвёт на части прежде, чем она успеет что-нибудь сделать.
«И всё равно нужно стоять».
Йоханна заставила себя посмотреть на происходящее с другой стороны.
Перед ней существо, способное убрать её одним движением. Так почему оно просит? Зачем уговаривает отойти, если может просто ударить и сделать то, зачем пришло, не считаясь ни с какими помехами?
Ответ напрашивался сам.
«Из-за меня. Он колеблется именно из-за меня».
Почему — непонятно. Откуда он знает её — тоже.
Ей, конечно, хотелось знать ответы, но сейчас было не до этого.
«Разбираться будем потом. Отец всё объяснит».
Пока же эту странную связь нужно использовать. Любой ценой как можно дольше не дать Слепому Отцу решиться на удар.
Выиграть время.
Только это и имело значение.
Йоханна упрямо осталась на месте и до боли напрягла разведённые в стороны руки.
— Если ты... намерена... упрямиться... до конца...
Расчёт сработал ненадолго.
Слепой Отец окончательно справился с нахлынувшими чувствами. Недавнее смятение улеглось, и вернулся прежний холодный расчёт.
— Тогда... придётся... стереть вас вместе...
Тьма внутри глаза сгустилась и заворочалась сильнее, готовая вот-вот хлынуть наружу.
Ещё мгновение, и она поглотит Йоханну.
Не только её. Всё вокруг.
И тут на дрожащее плечо легла чья-то ладонь.
Здесь это мог быть только один человек.
— Тяжело тебе пришлось, Йоханна.
Он говорил не только о последних минутах.
В этих простых словах слышались годы — весь долгий путь, который привёл дочь сюда.
— Теперь отойди. Пора заканчивать.
На этот раз Йоханна не стала спорить.
Перед ней стоял её отец. Один-единственный. Владыка Башни Слоновой Кости. Великий маг.
Иэн Пейдж.
Она отошла.
Ву-у-ум... Ву-у-ум... Ву-у-у-ум...
Подготовка была завершена.
Над Иэном уже висели огромные песочные часы — итог долгого заклятия и, вероятно, лучшее из всего, на что он сейчас был способен.
— Как и следовало... ожидать... Копия... всегда идёт... за копией...
Слепой Отец тоже был готов.
Последняя помеха ушла с пути. Оставалось закончить начатое.
— Исчезни... без сопротивления... моё... жалкое... порождение!...
Из почерневшего глаза вырвалась тьма.
Сила, способная обратить всё в ничто и положить конец самому миру, устремилась к Иэну, а заодно — ко всему, что ещё существовало в этой реальности.
Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р!...
Тёмный всплеск накрыл Иэна.
Он не уклонился и даже не поднял рук. Только смотрел чуть выше и вперёд — туда, где неподвижно висели часы.
«Песочные часы Хроноса».
Именно с них началось невозможное.
Удар, который должен был уничтожить Иэна, целиком ушёл внутрь часов. Песочные часы, созданные ценой бесчисленных усилий и жертв, вобрали в себя тьму Слепого Отца без остатка.
Ш-ш-ш-ш-ш...
Но настоящее чудо произошло потом.
У часов было две сужающиеся к середине камеры. Тёмная сила, запертая в верхней, судорожно билась о стенки, а затем понемногу потекла вниз через узкое горлышко. Не рывком — медленно, крупица за крупицей, как обычный песок.
— Ты смеешь... отвечать мне... таким жалким трюком...
— А жалкий ли это трюк...
Защита была лишь первой частью замысла.
Иэн коротко повёл рукой, и часы вспыхнули белым светом. Яркий столб ударил прямо в Слепого Отца, а затем белое сияние окутало обезумевшее чудовище — полная противоположность его тёмной силе.
— ...решай сам.
Сияние стянулось в цепи, а затем раскинулось огромной сетью. Световые путы медленно, но неотвратимо повлекли Слепого Отца к верхней половине часов — туда же, где мгновением раньше исчез его удар.
Кх!...
Даже он не мог вырваться сразу.
В этих световых цепях сошлись мана Иэна, сила его ранга бытия и всё, что он постиг за долгий путь. К тому же заклятие было оплачено жертвами. Неудивительно, что даже Слепой Отец не мог просто отмахнуться от такой мощи.
— А-а-а-а!... Я не могу... проиграть здесь... такому, как ты!...
Слепой Отец бился и рвался наружу. Чем отчаяннее он сопротивлялся, тем быстрее свет тащил его к часам.
— Я...
Иэн смотрел на него спокойно.
— Я пойду другим путём.
Не тем, которым пошло его будущее «я».
Не тем, на котором высокая цель в конце концов превращает человека в чудовище.
— Думаешь... это вообще... возможно?..
— Возможно. Я ведь уже побеждаю тебя.
— Ты... с этими... ничтожествами... надеешься... противостоять... настоящему врагу?.. За пределами Вселенной... есть существа... рядом с которыми... даже я нынешний...
— Допустим, этот враг действительно существует. Тогда тем более нужен другой способ. Ты уже пошёл своим путём до конца — и пришёл к поражению здесь и сейчас. После такого любой нормальный человек стал бы искать иной выход. Неужели мы с тобой настолько тупы, что не способны понять такую простую вещь?
— Ты... ничего... не знаешь...
— Верно. Ничего. Зато кое-что уже доказал.
Иэн снова шевельнул рукой.
Световые цепи натянулись сильнее. Сопротивление Слепого Отца, ещё мгновение назад казавшееся непреодолимым, было сломлено одним рывком.
— Я уже доказал главное: твой способ не работает.
— А-а-а-а-а-а-а-а! Отпусти!... Немедленно!... Только я... только мой путь... способен... уберечь всех... и всё... от любой угрозы!...
Вспышка залила всё вокруг.
Крик хозяина этого места оборвался.
Слепой Отец исчез внутри песочных часов.
Ш-ш-ш-ш-ш...
Теперь вниз потекло уже его тело.
Как прежде тёмная сила, тело медленно проходило через горлышко и оседало внизу слой за слоем, словно песок в перевёрнутых часах.
Обе техники опирались на один принцип и один источник силы — время. Направление же было противоположным.
Тёмный всплеск ускорял ход времени для всего, что попадало в зону поражения, пока цель не доходила до конца своего существования и не обращалась в ничто.
Песочные часы Иэна действовали наоборот: втягивали цель и обращали её время вспять, пока та не исчезала в той же пустоте.
Один корень. Одна сила.
И совершенно разный выбор.
В этом различии и заключался тот самый другой путь, о котором говорил Иэн.
Ха... ха... ха-а...
Он дождался конца.
Только убедившись, что Слепого Отца больше нет, Иэн согнулся и судорожно втянул воздух.
Тело будто рассыпалось изнутри. Иэн выложился без остатка — настолько, что впервые всерьёз подумал: «А ведь можно умереть прямо сейчас».
Нет.
Только не теперь.
Все проблемы и угрозы наконец остались позади. Всё, ради чего он сюда пришёл, было сделано.
— Здесь... умирать... нельзя...
Веки тяжелели сами собой. Сознание мутилось и проваливалось. Даже вдох требовал усилия.
— Мне ещё... нельзя...
Нужно вернуться.
Домой.
К семье.
И обязательно вместе с Йоханной, которая добралась сюда вслед за отцом. Взять её за руку и вернуться домой вдвоём.
— ...
Последние силы кончились.
Тело Иэна обмякло и камнем пошло вниз. Если никто не остановит падение, даже ему не пережить удара.
— Отец!...
Йоханна рванулась первой.
Она должна была подхватить отца, отдавшего этой битве все силы. Йоханна умела летать, так что догнать его было несложно.
Но сверху хлынул свет.
Ф-а-а-а-а-а-а-а...
Из невообразимой дали, откуда-то за пределами видимого неба, опустился фиолетовый луч и мягко обернул падающего Иэна.
— ...Что?
Свет был странно тёплым.
Настолько, что Йоханна на короткое мгновение даже не почувствовала опасности и не бросилась вытаскивать отца из этого света.
Этого мгновения хватило.
— Отец?.. Отец?!
Иэн исчез.
Вместе с фиолетовым сиянием, так и оставшимся для Йоханны загадкой.
* * *
— Снова встретились, Иэн Пейдж.
Загружаем комментарии…